Chapitre 4034 — Attaque sur le chemin du retour

Comme ils l'avaient deviné, Wei Zhao et Hong Zhong s'apprêtaient bel et bien à rentrer. Wei Zhao n'était encore qu'un nouveau venu de la pavillon Yingxin ; même avec le soutien de son malheureux frère aîné de discipline, il ne pouvait s'absenter trop longtemps. Quant à Hong Zhong, il devait sous peu se rendre à l'île du Centre pour y faire son rapport. Chacun avait ses affaires à régler.

Après avoir salué le majordome Song, tous deux montèrent aussitôt sur les bêtes volantes qui les avaient amenés et prirent le départ pour l'île du Nord.

« Jeune héros Lin, on dirait que ce retour ne sera pas de tout repos non plus », dit soudain Hong Zhong en jetant un regard derrière lui, hochant légèrement la tête.

« En effet, nous venons à peine de quitter la zone de patrouille de la garde du Nord, et voilà que ces gens trépignent déjà d'impatience », acquiesça Wei Zhao. Sa percée jusqu'au sommet du stade intermédiaire de la Fondation avait considérablement élargi son champ de perception, et il avait depuis longtemps repéré ceux qui les suivaient.

Il n'avait pas fini de parler que les bêtes volantes derrière eux accélérèrent brusquement ; en un clin d'œil, elles volaient à leur hauteur — et il n'y en avait pas qu'une.

« Hé, le vieux, là-bas ! File-nous vite tes jades spirituels et tes trésors, sinon je vous balance à la mer pour nourrir les monstres marins ! » lança un homme masqué à la chevelure en hérisson, avec un rire féroce.

Aussitôt après, sur une autre bête de proie, un homme au visage efféminé, également masqué mais portant de longues cheveux ondulés, ricana froidement : « Ne pensez pas à fuir, c'est inutile. Sous vos pieds, ce ne sont que de vulgaires bêtes volantes de rien du tout ; croire que vous pourrez semer nos rapaces, c'est pure folie. Je vous conseille donc d'être raisonnables. Si vous coopérez, je vous garantis qu'on ne prendra que vos biens, pas vos vies. »

Wei Zhao et Hong Zhong échangèrent un regard et faillirent bien rire sous cape. Sur le dos des deux rapaces se tenaient quatre ou cinq hommes chacun ; leur force n'était pas négligeable — au moins au stade avancé de la Fondation pour tous —, et les deux chefs, l'homme au hérisson et celui aux longs cheveux, étaient au grand accomplissement de la Fondation. Mais oser venir les dévaliser avec de tels moyens, c'était à ne savoir qu'en dire.

S'en prendre à Wei Zhao, passe encore ; mais avec un expert de premier ordre aussi insondable que Hong Zhong à ses côtés, cette bande avait encore le cran de foncer. Il fallait reconnaître leur courage.

Ce qu'ils ignoraient, c'est que ces gens ne péchaient que par ignorance. Hong Zhong avait toujours gardé son jeu caché, s'affichant en marchand bonhomme qui fait fortune par la concorde ; bien rares étaient ceux qui connaissaient sa véritable force.

Aux yeux des étrangers, Hong Zhong n'était qu'un simple négociant. S'il avait déjà été d'une puissance redoutable, pourquoi la maison de commerce Hong aurait-elle dépensé des sommes considérables à engager tant d'experts comme hôtes ? Par peur d'avoir trop de jades spirituels ?

Voyant les deux hommes arborer des mines étranges sans rien dire, l'homme au hérisson s'emporta : « Putain, vous en avez assez de vivre, ma parole ? Rendez-nous vite vos affaires ! Je compte jusqu'à trois ! Si vous ne nous remettez pas bien sagement vos jades spirituels et vos trésors, ne venez pas vous plaindre que je ne vous laisse aucune chance ! Un ! Deux !… »

Comme l'homme au hérisson s'apprêtait à compter trois et à frapper, Wei Zhao prit soudain la parole ; mais loin de supplier comme on l'aurait attendu, il déclara d'un ton railleur : « Braves gens de la forêt, permettez-moi une question indiscrète : vous êtes tous des convertis de la dernière heure, n'est-ce pas ? »

« Qu'est-ce que ça veut dire ? » Les hommes masqués restèrent tous un instant interloqués.

Wei Zhao haussa les épaules et sourit avec désinvolture : « Rien de particulier. Je me disais simplement que, puisque vous êtes masqués, pourquoi ne pas avoir aussi rangé vos plaques d'identité ? N'est-ce pas un peu peu professionnel ? »

« Hein ! » Les hommes masqués furent saisis d'effroi et se hâtèrent de baisser les yeux, chacun dans la panique, avant que tous les regards ne convergent vers leur chef, l'homme au hérisson : à sa taille pendait encore une plaque jaune portant l'inscription « Wantong », manifestement l'emblème de la grande assemblée du Wantong.

Sous les yeux de tous, bien qu'il fût masqué, la gêne de l'homme au hérisson sautait aux yeux : il rougissait jusqu'aux oreilles.

« De vulgaires bouffons, indignes de paraître en public. » Hong Zhong, à cette vue, secoua la tête sans mot dire. Ces quelques hommes devant lui ne méritaient pas son regard ; ce qu'il visait, c'était bien sûr la grande assemblée du Wantong.

Ce piège venimeux longuement prémédité, Hong Zhong, bien qu'il en fût la cible avec d'autres, n'avait pu s'empêcher, en marchand qu'il était, de saluer en secret l'habileté de la manœuvre. Mais à présent, alors qu'ils avaient déjà perdu, recourir encore à ces expédients méprisables — envoyer des hommes détrousser les voyageurs —, voilà qui les rendait méprisables.

Et si l'on envoyait des hommes pour détrousser les gens, encore fallait-il envoyer des individus un tant soit peu redoutables ! Dépêcher une telle bande de crétins sans force ni cervelle, était-ce donc pour insulter l'intelligence d'autrui ?

Se voyant observé par ses propres subordonnés, et surtout méprisé par l'homme aux longs cheveux de l'autre camp, l'homme au hérisson entra dans une fureur humiliée : « Qu'est-ce que vous avez à regarder ! Et quand bien même j'aurais révélé mon identité, qu'est-ce que ça change ? De toute façon, ce gamin et ce vieux doivent mourir ; une fois jetés aux monstres marins, personne n'en saura rien ! »

Wei Zhao, à ces mots, ne put s'empêcher de rire : « Nourrir les monstres marins, voilà une occupation pleine de charme ; je pense qu'elle convient mieux à un brave de la forêt aussi raffiné que vous. Et si vous nous en faisiez d'abord la démonstration ? »

« Une démonstration ? Une démonstration de mes couilles, oui ! » cracha l'homme au hérisson en empoignant aussitôt la coutelas géant à ses côtés, rugissant : « Approchez-vous ! Aujourd'hui, je vais le fendre en deux de mes propres mains ! »

Derrière lui, ses hommes dégainèrent tour à tour des armes divines, le visage féroce ; au même moment, la troupe menée par l'homme aux longs cheveux les prit à revers de l'autre côté pour encercler Wei Zhao et son compagnon.

Hong Zhong s'apprêtait à intervenir, mais il vit que Wei Zhao avait déjà pris les devants. Fraîchement promu au sommet du stade intermédiaire de la Fondation, Wei Zhao brûlait d'envie de tester sa force, en particulier cette attaque qu'il venait de mettre au point.

D'une main il concentra son énergie vraie, de l'autre le feu de son fourneau ; avant même que la bande du hérisson ne fût tout à fait proche, Wei Zhao joignit brusquement ses paumes, puis projeta de plein fouet vers eux la bombe de premier ordre qu'il venait de former entre ses mains !

Boum ! Dans un fracas d'explosion, la mer paisible souleva soudain une vague gigantesque, et au-dessus d'elle se dressa un petit champignon de fumée qui ne se dissipa point de sitôt.

Un vacarme si effroyable figea net la troupe de l'homme aux longs cheveux ; puis, lorsqu'ils virent, sous l'épais nuage de fumée, les corps calcinés du hérisson et de ses hommes, ainsi que leurs rapaces, choir pêle-mêle dans l'immensité marine et se faire dévorer en un instant par plusieurs féroces monstres marins, tous faillirent en faire dans leur pantalon de terreur !

Ce Wei Zhao, ce sommet du stade intermédiaire de la Fondation qu'ils avaient pris pour une proie insignifiante et sans défense, venait, en un seul échange, d'anéantir toute la bande du hérisson ! (À suivre) R861