Chapitre 4033 — Et c'en était d'autant mieux

Aussi, bien que Zhang Lifeng fût en proie au doute, il ne le laissa point paraître devant l'assistance.

« Bien, l'affaire s'arrête là. Que tout le monde se retire », déclara Zhang Lifeng d'un geste de la main pour les congédier.

Puisqu'il avait parlé en personne, Zheng Donglin, tout mécontent qu'il fût, n'eut plus qu'à ravaler sa rage sans oser desserrer les dents : la mort de Zheng Tianjie était désormais classée une fois pour toutes.

À peine ces mots prononcés, Zhang Lifeng disparut sur-le-champ sous les yeux de tous dans un « fchhh » de vent, sans ombre ni trace, en parfait maître de son art.

Fidèle à ses habitudes, il était sans doute reparti vagabonder par monts et par vaux ; quant à savoir quand il reparaîtrait devant les siens, il y avait de quoi attendre la saint-glinglin.

Cependant, pour insaisissable qu'il fût, dès lors qu'il avait laissé publiquement cette parole, nul n'oserait y contrevenir le moins du monde ; et Zheng Donglin, eût-il l'âme d'un traître, n'aurait certes jamais eu ce culot.

Le regard de Zheng Donglin, chargé d'une haine venimeuse, se fixa sur Lianxin et Tianchan, maîtresse et disciple, et il gronda d'un air hideux : « Soit. Puisque le maître de salle a ouvert la bouche pour absoudre vos crimes, je veux bien renoncer à vous poursuivre. Mais Tianchan est fiancée à mon petit-fils Tianjie ; le garçon n'est plus, n'empêche que les fiançailles tiennent toujours : je veux leur célébrer des noces funèbres ! »

À ces mots, du haut en bas de l'assemblée, tous demeurèrent pétrifiés, sans voix.

Ces prétendues fiançailles n'étaient en vérité que le fruit de l'acharnement de Zheng Tianjie, qui harcelait Tianchan et voulait que Zheng Donglin les fiançât ; jusqu'à ce jour, cela n'avait jamais été qu'une vaine proclamation verbale, sans la moindre cérémonie réelle. Et il osait parler de fiançailles ?

Zheng Tianjie, châtié par le ciel, avait péri dans l'explosion de son fourneau ; et voilà qu'on voulait contraindre Tianchan, une jeune fille belle comme une fleur, à épouser un mort sans rime ni raison. Zhang Lifeng venait à peine de partir que Zheng Donglin osait déjà tyranniser avec une telle impudence : n'était-ce pas par trop despotique ?

« Non ! Il y va du bonheur de toute la vie de Chan'er. Maître de salle adjoint, ne poussez pas les choses à l'extrême ! » s'écria Lianxin en se dressant pour l'arrêter.

Par son rang et sa force, elle était bien loin de pouvoir tenir tête à Zheng Donglin ; mais, en tant que maîtresse de Tianchan, elle ne pouvait se résoudre à rester les bras croisés.

« Hum ! Est-ce à toi de parler ici ? Ne vas-tu pas déguerpir de mon chemin, misérable ? » Une lueur féroce passa dans les yeux de Zheng Donglin.

Zhang Lifeng avait beau avoir déclaré devant tous qu'on ne pouvait châtier maîtresse et disciple, s'il avait vraiment voulu les tourmenter, il n'aurait pas manqué d'une bonne centaine de moyens de faire mener à ces deux créatures un enfer pire que la mort, sans que quiconque y trouvât à redire.

Lianxin s'apprêtait à insister, mais alors Tianchan, derrière elle, tira doucement sa manche : « Maîtresse, laissez. Votre disciple accepte. »

« Quoi ? » De nouveau, toute l'assistance fut saisie, et jusqu'à Zheng Donglin, qui en resta un instant interdit.

Épouser un mort par des noces funèbres, aucune jeune fille saine d'esprit ne consentirait jamais à cela si légèrement, et d'autant moins que ces fiançailles dont on affublait Tianchan n'avaient été du début à la fin qu'une pure invention.

« Puisqu'il en est ainsi, prépare-toi : le jour de l'inhumation sera celui des noces. À vrai dire, selon mon intention première, tu aurais dû être enterrée vive aux côtés de Tianjie pour lui tenir compagnie. Mais pour éviter tout malentendu avec le maître de salle, je te laisse en vie pour veiller sur son cercueil. » Zheng Donglin la dévisagea longuement.

Tianchan acquiesça en silence. Forte de la parole que Zhang Lifeng avait prononcée, elle savait que Zheng Donglin n'oserait certes pas l'envoyer partager la tombe de Zheng Tianjie : elle l'avait prévu, et c'est pourquoi elle avait accepté.

À la fleur de l'âge, belle comme une rose, se marier à un mort : pour n'importe qui, c'était là une infortune absolument atroce, et pour Tianchan, disciple prometteuse de la salle du Dan, un désastre digne d'un cauchemar. Et pourtant, à ses yeux, c'en était d'autant mieux.

L'île du Milieu était un repaire où se disputaient l'influence les puissances de tout bord ; les jeunes débauchés du genre de Zheng Tianjie y pullulaient, et la beauté de Tianchan, ce fléau des cœurs, ne manquait pas d'attirer les ennuis : un Zheng Tianjie mort, il en viendrait un deuxième, puis un troisième.

À présent, tout s'arrangeait : avec le titre de veuve, et l'influence de Zheng Donglin par-dessus le marché, nul n'oserait plus à l'avenir courtiser ni harceler Tianchan.

D'autant que la situation venait de le montrer clairement : si elle refusait, Zheng Donglin saurait trouver des moyens plus cruels encore de châtier maîtresse et disciple ; mieux valait donc qu'elle acceptât.

Quant à ces prétendues fiançailles, une fois sa force parvenue à un certain niveau, les rompre ne serait plus qu'une parole en l'air, tout comme naguère Zhang Lifeng : un mot, et qui eût osé le contredire ? La seule chose à faire pour l'heure était donc d'endurer en silence, de bien cultiver, et d'attendre patiemment que ce jour arrivât.

Ainsi prit fin l'affaire de la mort de Zheng Tianjie ; et parce que Zhang Lifeng s'était tu, Wei Zhao, bien loin sur l'île du Grand Nord, avait heureusement réchappé au péril. Seulement voilà qu'il rencontrait à présent de nouveaux ennuis.

Ayant réussi à se défaire de Zheng Tianjie, il avait non seulement délivré Tianchan de ses tourments, mais encore récupéré le fameux ensemble de dix pièces de forge qui était resté égaré : ce voyage dans l'île du Nord pouvait être qualifié de réussite parfaite. Mais là où il y a des hommes, il y a un monde des rivières et des lacs ; et là où est ce monde, il y a luttes et tueries. D'autant que cette fois, Nantian Xiong et sa bande étaient eux aussi venus sur l'île du Grand Nord.

Lors des ventes aux enchères des jours suivants, grâce au soutien inlassable de Hong Zhong, Wei Zhao fit ample moisson, acquérant coup sur coup plusieurs pièces rares et précieuses. Si l'on n'en voyait encore nul usage, une chose au moins était certaine : ces quelques pièces qu'il avait repérées d'un seul coup d'œil n'étaient pas de ces objets communs et inutiles ; le jour où s'offrirait l'occasion propice, elles brilleraient peut-être d'un éclat éblouissant.

Or ce que Wei Zhao remarquait, Yu Jiang, de la clique de Nantian Xiong, le remarquait aussi au même instant ; malheureusement, leur fortune était sans commune mesure avec celle de Hong Zhong, ce fastueux magnat qui soutenait Wei Zhao : les deux camps n'évoluaient pas dans la même catégorie.

Hong Zhong, lui, ne songeait qu'à revaloir sa dette envers Wei Zhao ; dans cet état d'esprit, comment eût-il laissé échapper ce que celui-ci avait remarqué ? À moins de tomber sur un nigaud du calibre de Zheng Tianjie, la maigre bande de Nantian Xiong n'avait aucun moyen de lui faire concurrence.

« Misère ! Chaque fois qu'on repère un trésor, ce vaurien nous le souffle. Si votre disciple ne se trompe, ces pièces ne sont pas seulement utiles aux experts du stade de la fondation, mais recèlent encore, pour les cultivateurs du noyau d'or et même d'un rang supérieur, des vertus insoupçonnées : ce sont là des merveilles qu'on ne rencontre qu'une fois par hasard ! » Yu Jiang roula des yeux et grinça des dents.

Voir les trésors lui échapper un à un, et qui plus est tomber aux mains de ce Wei Zhao, probablement ce Lin Er en personne, fit lever dans l'esprit de Yu Jiang une idée : les mauvaises pensées se remirent à bouillonner en lui. (À suivre.) R752