Chapitre 4032 — L'apparition de Zhang Lifeng

Cette fois, Zheng Donglin n'eut plus rien à répliquer ; il s'effondra sur le sol, l'âme en déroute.

Si Zheng Tianjie était mort assassiné, alors il aurait eu beau tempêter et exiger réparation, il n'aurait jamais outrepassé ses droits. Mais voilà qu'il était mort de l'explosion d'un fourneau lors d'une séance d'alchimie : à part s'en prendre à sa propre stupidité, bon sang, à qui d'autre pouvait-il s'en prendre ?

Tianchan, à cette vue, eut un soupir de soulagement : du moment que Wei Zhao n'y était pour rien, peu importait comment Zheng Tianjie avait péri. Le ciel lui avait rendu son dû ; sa mort n'était que justice.

Pourtant, après un instant de silence, Zheng Donglin se releva brusquement et déclara : « Aucun alchimiste, à moins d'y être contraint et forcé, ne raffinera jamais dans un lieu inconnu, précisément par crainte d'accidents comme l'explosion d'un fourneau. Ce que votre maître de salle veut savoir, c'est pourquoi, sans rime ni raison, Tianjie s'est soudain avisé d'allumer un fourneau sur l'île du Grand Nord ? »

« Euh… » Tous ceux qui avaient accompagné le voyage jusqu'à l'île du Grand Nord tournèrent malgré eux les yeux vers Tianchan.

Tianchan sentit son cœur tressaillir : elle qui, l'instant d'avant, s'inquiétait encore pour Wei Zhao, voilà qu'en un clin d'œil c'était elle qui se trouvait en péril. Zheng Donglin n'avait jamais été un brave homme, et il était à présent plongé dans le deuil de son petit-fils ; une fois sa fureur retombée sur elle, il était capable de tout.

« Serait-ce à cause de toi, misérable créature ? » Le regard de Zheng Donglin se glaça d'un coup.

Quel genre d'individu était son petit-fils, il le savait parfaitement. Naguère, pour cette femme montée du monde séculier, il avait sans vergogne insisté avec acharnement, allant jusqu'à vouloir que lui-même, au mépris de sa dignité, lui arrangât un mariage ; et pour plaire à cette misérable, il avait allumé un fourneau sur l'île du Grand Nord — pareille sottise, seul Zheng Tianjie pouvait la commettre.

Le visage mauvais, Zheng Donglin s'avança pas à pas vers Tianchan. Il n'avait jamais regardé d'un bon œil cette créature de basse extraction issue du monde séculier ; à présent qu'elle avait causé la mort de son petit-fils, le plus précieux à ses yeux, comment un tel fléau pouvait-il demeurer plus longtemps dans la salle du Dan ?

« Maître de salle adjoint, Zheng Tianjie est manifestement mort de l'explosion de son propre fourneau, faute d'attention pendant son alchimie. Si l'on veut imputer la faute à Chan'er, simple femme, pareilles paroles, une fois colportées, risquent de sonner assez mal, non ? » Voyant la tournure que prenaient les choses, Lianxin s'empressa de se lever et de se planter devant Tianchan.

« Hum ! Tu as mal formé ton élève, et voilà que le maître de salle n'a pas encore réglé son compte avec toi, que tu oses déjà te dresser pour couvrir une disciple dénaturée ! Mon beau petit-fils est mort de la main de ces deux misérables créatures. Le ciel est vraiment aveugle ! Holà, qu'on les arrête toutes les deux, et qu'on leur applique la loi de la salle ! » ordonna Zheng Donglin d'un geste d'une insolence absolue.

Lianxin et Tianchan échangèrent un regard ; leurs deux cœurs sombrèrent d'un même coup au fond de l'abîme. À présent que le maître de salle Zhang Lifeng était absent et que les quelques disciples inscrits au statut hors du commun se tenaient tous à l'écart, la salle du Dan tout entière était devenue le domaine exclusif de Zheng Donglin. Si l'on se laissait vraiment arrêter ainsi et soumettre à la loi de la salle, se faire abolir la cultivation, voire la conscience spirituelle, les conséquences étaient inimaginables.

Seulement, si elles osaient à présent se rebeller en public, le crime n'en serait que plus grave : on pourrait les abattre sur-le-champ sans que personne n'osât piper mot.

Tandis que toutes deux se trouvaient dans cette impasse, une voix venue de l'entrée figea net tous les corps présents : « Pour un simple accès de dépit, appliquer la loi de la salle ? J'ignorais encore, quant à moi, depuis quand notre salle du Dan était devenue une triade. »

La voix venait de la porte. Pourtant, quand l'assistance reprit ses esprits, cette silhouette se tenait déjà au centre de la grande salle. Une robe noire ornée du trigramme, familière entre toutes, une allure de sage taoïste, une prestance surhumaine : c'était bien le maître de la salle du Dan, le légendaire saint médecin des fourneaux, Zhang Lifeng !

« Salutations au maître de salle ! » Tous, d'un même mouvement, se jetèrent à genoux, frappant le sol du front avec un respect religieux. Même Zheng Donglin, pourtant si hautain d'ordinaire, ne pouvait qu'arborer un vieux visage rigide et venir docilement lui présenter ses hommages.

Zhang Lifeng : ce saint médecin des fourneaux n'était pas seulement une légende au-dehors ; au sein même de la salle du Dan, il était une figure divine. Tous les disciples lui vouaient une vénération et une crainte nées du fond du cœur ; son prestige et son ascendant ne souffraient aucune comparaison avec ceux d'un simple maître de salle adjoint comme Zheng Donglin.

Zhang Lifeng allait toujours insaisissable, tel le dragon dont on ne voit que la tête sans jamais la queue. Tant qu'il vagabondait au loin, Zheng Donglin pouvait régner en tyran ; mais à présent qu'il était revenu, Zheng Donglin n'osait plus même souffler mot. Sans même lever le petit doigt, d'une simple parole lancée au hasard, Zhang Lifeng pouvait le précipiter dans la poussière.

« Relevez-vous tous. » Zhang Lifeng fit un geste de la main, puis, jetant un regard aux deux femmes, la maîtresse et sa disciple, il ajouta : « N'ayez crainte, vous autres. Notre salle du Dan est un lieu d'alchimie ; tant que l'on ne trahit ni son maître ni ses ancêtres, nul n'osera vous appliquer la loi de la salle. »

Lianxin et Tianchan furent transportées de joie ; elles opinèrent coup sur coup : « Oui, merci de la clémence du maître de salle. »

Zheng Donglin, à côté, grinçait des dents de rage contenue, sans pouvoir y faire quoi que ce soit. Quand bien même on lui eût prêté dix fois du courage, il n'aurait osé contredire publiquement les paroles de Zhang Lifeng ; il ne pouvait que ravaler sa rancune et patienter en silence.

Cela dit, Zhang Lifeng tourna la tête vers le cadavre de Zheng Tianjie gisant devant lui, et soudain laissa échapper un léger « tiens » de surprise. Considérant les blessures du corps, il tomba dans une rêverie pensive, et un sourire narquois lui vint aux lèvres.

Zheng Donglin crut que Zhang Lifeng avait découvert quelque chose d'étrange ; comme il y allait de la mort de son petit-fils, il n'osa commettre aucune négligence et demanda aussitôt : « Maître de salle, y aurait-il quelque chose d'anormal ? »

« Anormal ? » Zhang Lifeng lui lança un regard oblique : « Évidemment que c'est anormal ! Il était déjà alchimiste de quatrième rang, et il a quand même pu mourir de l'explosion d'un fourneau ? Depuis quand le niveau de notre salle du Dan est-il tombé si bas ? Zheng Donglin, il y a un problème dans ta gestion ! »

« Hein ? Je… » Zheng Donglin faillit s'étouffer de dépit à cette seule phrase ; la contrariété et le ressentiment perçaient sur son visage. Bon sang, mon petit-fils a sauté dans l'explosion, et c'est encore ma gestion qui pose problème ?

Pourtant, Zheng Donglin n'osa jamais proférer un seul mot de contradiction devant Zhang Lifeng ; il dut ravaler sa fierté et reconnaître : « La critique du maître de salle est juste ; votre subordonné s'efforcera à l'avenir de s'améliorer, afin de ne point décevoir le maître de salle ! »

Tianchan, spectatrice de cette scène où Zheng Donglin se cassait les dents, en ressentit une joie secrète ; mais en même temps, elle s'interrogea : à voir la réaction de Zhang Lifeng, il semblait bien avoir découvert quelque chose — sans qu'on sût pourquoi, il ne l'avait pas dit.