Chapitre 4031 — Le courroux du Pavillon des Pilules

Que Wei Zhao, simple novice du Pavillon Qingyun, fût devenu de plain-pied vice-président honoraire de la Guilde marchande Hong, voilà qui, raconté au-dehors, tenait purement et simplement de la légende.

« Pour ma part, je ne suis que vice-président honoraire, tandis que vous, vénérable Hong, vous êtes un vice-président de plein exercice, le pouvoir en main : nous ne sommes pas du tout du même rang. À l'avenir, il faudra que le vénérable Hong me couvre de ses bienveillants égards. » Wei Zhao fit cette réponse avec modestie.

Ces paroles disaient vrai : le mérite de cette affaire revenait certes tout entier à Wei Zhao, mais le principal bénéficiaire n'en était autre que Hong Zhong. De simple intendant de la succursale de l'île du Nord, il avait été promu d'un coup au poste de vice-président du siège de la Guilde marchande Hong, juste après le président et le vice-président permanent : il était quasiment assuré d'être le troisième personnage de la hiérarchie. Une ascension pareille ne différait en rien d'un envol en fusée.

« Ce que dit le jeune héros Lin me confond d'humilité. Avec des talents aussi prodigieux que les vôtres, jeune héros Lin, moi, sans même parler du poste de vice-président, quand bien même j'occuperais celui de président, il me faudrait encore m'appuyer sur vous. » Hong Zhong secoua la tête avec un rire, puis soupira : « Pourtant, ce n'est que trop vrai : les circonstances font les héros. Moi qui, pendant des décennies, me suis dévoué corps et âme sans jamais pouvoir sortir de ma place d'intendant de la succursale de l'île du Nord, sans avancer d'un pouce, voilà qu'après avoir traversé une crise, je m'élève d'un seul bond au rang de vice-président. À y repenser, cela me semble encore irréel. »

« Il est un vieux dicton dans le monde profane : le risque et le profit sont toujours proportionnels », acquiesça Wei Zhao d'un hochement de tête.

« Et c'est encore grâce au jeune héros Lin que nous avons cette fois échappé au péril. Sans cela, à l'heure qu'il est, je n'aurais sans doute même pas conservé ma place d'intendant de succursale : je serais déjà devenu le bouc émissaire de ceux qui sont au-dessus de nous. Où serait la gloire d'aujourd'hui ? » dit Hong Zhong, encore frémissant d'effroi.

Dans le monde des affaires, point d'éclairs ni d'ombres de lames, mais les périls y sont plus redoutables encore. Cette crise surgie à l'improviste, rien qu'à s'en souvenir, Hong Zhong en avait encore les sueurs froides : quel bonheur que Wei Zhao l'eût accompagné !

Tandis qu'ils devisaient ainsi, la vente aux enchères du jour s'était ouverte dans le vacarme. Hong Zhong proposa aussitôt : « La mission est accomplie, il est vrai, mais l'occasion de la vente aux enchères des Quatre Îles est rare. Si le jeune héros Lin n'y voit pas d'inconvénient, prolongeons de deux jours notre séjour en cette île de l'Extrême-Nord. Si quelque belle pièce vous tente en chemin, il suffit au jeune héros Lin de le dire : je vous l'adjugerai sans faute, en modeste témoignage de ma gratitude. Que le jeune héros Lin se garde bien de refuser. »

Devant des paroles si sincères, Wei Zhao ne pouvait décemment se dérober ; il acquiesça : « Fort bien, je remercie d'avance le vénérable Hong. Justement, je brûle moi aussi de voir quelles bonnes choses s'y trouvent ! »

Cette fois, la dette de gratitude était trop lourde : à ne pas laisser Hong Zhong offrir quelque compensation en privé, celui-ci en aurait eu le cœur gros. Une telle gêne, accumulée trop longtemps, n'augurait rien de bon et ne convenait guère à une coopération durable. Mieux valait donc le laisser s'acquitter de son devoir de reconnaissance pour apaiser son esprit ; d'autant que, de toute évidence, Hong Zhong n'était pas du genre à manquer de pierres spirituelles.

Comparée à celle de la veille, la vente aux enchères du jour était d'un cran ou deux inférieure en prestige et en envergure ; mais pour ce qui est de la bizarrerie et de la diversité des pièces, elle la surpassait sans conteste, de quoi ouvrir à chacun de vastes horizons.

Bien des objets, même les plusieurs experts en expertise présents, étaient incapables d'expliquer : ils se contentaient d'une évaluation vague, déclarant la pièce peu commune, son usage précis demandant à chacun de l'explorer et de le découvrir.

Pour ces curiosités, Wei Zhao avait toujours eu du goût. Même lorsqu'il ne parvenait pas à en discerner le vrai du faux, il y avait encore, blotti dans l'espace de la pendeloque de jade, un drôle de spectre qui avait vécu on ne sait si c'était quelques milliers ou quelques dizaines de milliers d'années : à coup sûr, celui-ci saurait bien y voir quelque chose. Et qui sait si, par mégarde, on ne dénicherait pas un trésor comme la pierre Xingmo ? Quel beau bénéfice en perspective !

Or, ces curiosités étranges n'intéressaient pas seulement Wei Zhao : les autres nourrissaient la même arrière-pensée de faire quelque bonne trouvaille, en particulier la bande de Nantian Xiong. Grâce à la présence de Yu Jiang, puits de science, leur flair pour dénicher les bonnes affaires dépassait de loin celui du commun.

Et tandis que Wei Zhao s'occupait de surenchérir avec ces gens pour rafler les bonnes pièces, Tianchan, elle, avait suivi tout le monde du Pavillon des Pilules et, avec le corps de Zheng Tianjie, était rentrée par étapes à l'île du Milieu.

À l'annonce de la mort de Zheng Tianjie, le Pavillon des Pilules, d'ordinaire si paisible, entra en ébullition. Le grand-père du défunt, Zheng Donglin, vice-président du Pavillon, faillit même s'évanouir sur place.

Zheng Tianjie était le seul expert du stade de la Pilule d'Or parmi ses petits-fils, et de surcroît alchimiste : un potentiel illimité, sur qui reposaient tous les espoirs, que l'on formait comme son successeur. Or voilà qu'après un simple voyage à l'île de l'Extrême-Nord, il en revenait changé en un cadavre carbonisé. Comment l'admettre ?

« Qui a fait cela ? » Ces mots jaillirent de la gorge rauque de Zheng Donglin comme un hurlement venu de l'enfer, glaçant d'effroi tous les disciples du Pavillon des Pilules présents.

Hormis Zhang Lifeng et ses quelques disciples inscrits, tous les autres, sous le regard pressant et féroce de Zheng Donglin, tremblaient de peur.

Finalement, l'un des anciens qui avait conduit l'expédition à l'île de l'Extrême-Nord dut prendre son courage à deux mains et s'expliquer : « Vice-président, la mort du jeune maître Zheng n'est pas un meurtre, mais… mais hier soir, tandis qu'il préparait des pilules, son four a explosé par accident, et il en est mort. »

« Une explosion de four ? » Zheng Donglin le balaya d'un regard glacial, puis explosa de fureur : « Tianjie était un alchimiste de quatrième rang, un expert du stade de la Pilule d'Or, et tu oses dire qu'il est mort de l'explosion de son four ? Fais donc exploser le tien, que je voie ! »

L'ancien, aussitôt, rentra la tête dans les épaules, muet. On ne pouvait blâmer Zheng Donglin d'une telle réaction : à vrai dire, au début, ces gens-là eux-mêmes n'arrivaient pas à y croire ; ce n'est qu'après avoir inspecté et réinspecté les lieux et le corps qu'ils avaient enfin osé conclure à une mort par explosion de four.

« Hum ! Cette conclusion stupide, moi, président de ce pavillon, je la tiens pour absolument indigne de foi. Allez me chercher tous les anciens : je veux procéder à une nouvelle vérification ! » rugit Zheng Donglin en grinçant des dents.

En sa qualité de vice-président, en l'absence de Zhang Lifeng, Zheng Donglin était presque l'homme dont un mot décidait de tout au Pavillon des Pilules ; même les anciens au statut éminent ne se risquaient guère à le contredire de front, et pour une broutille pareille, moins encore.