Chapitre 4036 — Utile
« Oh ? À vous entendre, si je restais les bras croisés, vous me laisseriez la vie sauve ? » s'étonna Hong Zhong.
« Exactement. Nous n'en voulons qu'à ce gamin, uniquement pour venger notre troisième frère ; nous n'avons nulle intention de nous en prendre à la Chambre de commerce Hong. Bien sûr, à une condition : que le patron Hong veuille bien ne pas venir se mettre en travers de notre chemin. Après tout, les coups ne se contrôlent pas, et s'il y avait un blessé par accident, nous n'y pourrions rien », prit cette fois la parole Nantian Xiong.
Tuer Wei Zhao ici ne leur faisait pas craindre que Hong Zhong aille tout raconter au retour : ils avaient devant eux le prétexte honorable de venger leur troisième frère, Nantian Yong ; il s'agissait d'une pure querelle du Jianghu, et même les hautes instances du Pavillon des Trois Empilements ne s'en mêleraient pas, fermant les yeux tout au plus.
En revanche, faire taire Hong Zhong pour étouffer l'affaire n'aurait rien valu de bon aux trois hommes de Nantian Xiong. Hong Zhong demeurait après tout un personnage important de la Chambre de commerce Hong ; si discrète fût l'exécution, la Chambre gardait les moyens de remonter à la moindre trace, et ils se seraient alors retrouvés dans de beaux draps.
« Je vois. À ce qu'il paraît, vous savez encore vous tenir, tous autant que vous êtes. Vous aviez tout loisir de profiter de la situation pour me dépouiller, et vous gardez pourtant une telle retenue : voilà qui mérite d'être loué », déclara Hong Zhong, sans hâte et sans trouble, avant de changer de ton : « C'est dommage, vous êtes encore trop sots. »
« Que dites-vous ? » Le visage de Nantian Xiong s'assombrit aussitôt, et Nantian Guan comme Yu Jiang affichèrent des mines tout aussi hostiles.
« Je dis que vous êtes trop sots. Croire que je resterai les bras croisés devant l'affaire du jeune chevalier Lin, qu'est-ce sinon de la sottise ? » ricana Hong Zhong. « Mes relations avec le jeune chevalier Lin dépassent de loin tout ce que vous pouvez imaginer : nous nous connaissons depuis fort longtemps ! »
Wei Zhao eut un infime temps d'arrêt, sans bien comprendre le sens de cette dernière phrase. Depuis fort longtemps ? Cherchait-il à prouver quelque chose à Nantian Xiong ?
« Vieille crapule, tu cherches la mort ! » L'expression de Nantian Guan devint aussitôt atroce, teintée pourtant d'une inexplicable satisfaction.
S'il n'avait craint l'influence de la Chambre de commerce Hong, il aurait volontiers taillé Hong Zhong en pièces pour assouvir sa rancune. Il n'en avait jusque-là pas eu l'occasion, car Nantian Xiong ne le lui aurait jamais permis ; mais voilà que Hong Zhong courait lui-même à sa perte, sans que personne pût l'arrêter : nul ne pouvait plus en être tenu pour responsable.
« Patron Hong, je vous le répète : je n'ai nulle envie de m'attirer l'inimitié de la Chambre de commerce Hong, ni le dessein de vous tuer. Ne faites pas l'ingrat, voulez-vous. Vous avez sans doute entendu dire que ma patience n'a jamais été des plus grandes ; sur cette vaste mer, tuer quelqu'un n'est qu'une petite affaire, l'ouvrage d'un revers de main », dit Nantian Xiong, le visage aussi sombre que l'eau profonde.
« Il semble décidément que tu cherches la mort. Je ne te retiendrai donc pas davantage. Va en paix, vieil homme ! » Nantian Xiong se dressa brusquement de toute sa hauteur, exhalant une aura terrifiante, au point que la bête spirituelle rapace sous ses pieds en tremblait et manquait presque de tenir sa position.
Pourtant, la faible créature volante qui portait Hong Zhong et Wei Zhao ne montrait, elle, aucun signe anormal : on eût dit que l'aura de Nantian Xiong ne l'atteignait nullement.
« Poing du Roi des Âmes — Frape Mortelle ! » La silhouette de Nantian Xiong ressemblait à celle d'un dieu démoniaque des temps barbares ; d'un simple coup de poing assené d'en haut, il déchaînait une aura d'une tyrannie et d'un tranchant sans égal, au point que la surface de la mer, plusieurs dizaines de pieds plus bas, en fut soulevée en vagues.
Derrière lui, Nantian Guan et Yu Jiang regardaient Hong Zhong et Wei Zhao comme on regarde des cadavres.
Même parmi les experts du stade du Noyau d'Or, Nantian Xiong passait pour un adversaire redoutable : avec la faiblesse d'un vieillard comme Hong Zhong et le peu de force de Wei Zhao, ils ne pourraient pas même encaisser un seul coup.
La seule chose dont ils eussent à se soucier, c'était de ne pas les laisser choir droit dans la mer tout à l'heure : après tout, la pierre Xingmo et ces autres trésors rares n'étaient pas encore en leur possession. Tuer les gens et manquer du même coup les joyaux, voilà qui eût été une plaisanterie de mauvais goût.
Or, devant le coup meurtrier de Nantian Xiong, Wei Zhao comme Hong Zhong gardaient une expression impassible, légère comme nuage et brise : Wei Zhao soignait toujours ses blessures, jambes croisées, et Hong Zhong, lui, ne daignait pas même accorder un regard à son adversaire.
Ce ne fut qu'en voyant le Poing du Roi des Âmes — Frape Mortelle presque au-dessus de sa tête que Hong Zhong étendit enfin nonchalamment une main, la laissant retomber comme on chasse une mouche ; et l'on vit soudain une gigantesque paume dorée apparaître aux côtés de Nantian Xiong et l'envoyer d'un seul souffle valser au loin !
« Hein ? » Nantian Guan et Yu Jiang en restèrent bouche bée. Nantian Xiong, expert du stade du Noyau d'Or, non seulement n'avait pas tué son adversaire d'un coup, mais s'était fait envoyer promener par la paume de Hong Zhong : quel retournement, tout de même !
Heureusement qu'ils s'étaient tenus prêts à repêcher les corps de Hong Zhong et de Wei Zhao : cela leur fut enfin utile, et ils parvinrent juste à rattraper Nantian Xiong avant qu'il ne tombât dans la mer. Sans quoi, tout puissant qu'il fût, une fois à l'eau il n'aurait pu finir qu'en pâture pour les bêtes marines — il n'existait pas d'autre issue.
Tant bien que mal rattrapé par Nantian Guan et Yu Jiang, Nantian Xiong, encore tout ébranlé par la gifle reçue, ne reprit ses esprits qu'au bout d'un long moment ; et lorsqu'il regarda de nouveau Hong Zhong, son visage avait pris une expression d'épouvante et de crainte comme jamais auparavant.
Quant à Nantian Guan et Yu Jiang, ils étaient à cet instant pareils à des hommes qui auraient vu un fantôme : si même Nantian Xiong avait été envoyé valser d'une paume, qu'en eût-il été d'eux ? Ils en auraient sûrement fait dans leur froc !
Ce n'était pourtant qu'un marchand ; comment ce vieillard à l'aspect si ordinaire pouvait-il receler une puissance aussi effroyable ?
« En considération des liens qui unissent quelque peu votre oncle à la Chambre de commerce Hong, je ne vous tuerai pas cette fois. Mais s'il y a une prochaine fois, si vous venez encore gambader devant moi, mieux vaudrait pour vous partir avec la résolution de mourir. » Sur le visage placide de Hong Zhong passa soudain une lueur meurtrière à glacer le sang.
Si, auparavant, il avait encore fait quelque cas du passé de Nantian Xiong, désormais, installé à la vice-présidence de la Chambre de commerce Hong, il comptait, même sur l'île du Milieu où pullulaient les grands personnages, parmi les détenteurs d'un réel pouvoir, presque l'égal de Zheng Donglin : il n'avait plus lieu de tant redouter quoi que ce soit.
Même s'il tuait réellement Nantian Xiong, les ennuis ne seraient pas bien grands ; seulement, il n'était pas encore rentré prendre ses fonctions, et trop d'éclat attire aisément la critique.
De la sorte, lui-même n'aurait guère de problèmes, mais Wei Zhao, nouveau venu au Pavillon de l'Accueil, risquait fort d'attirer le malheur sur sa tête : non seulement la salle de discipline du Pavillon des Trois Empilements l'enquêterait, mais les gens qui se tenaient derrière Nantian Xiong s'en prendraient sans doute à lui — ce qui n'aurait rien d'heureux. R1152