Chapitre 4072 — Pris à son propre piège ?

Zhong Yongliang, lui, fixait en silence le Va-nu-pieds gisant sur le sol : s'être fait surprendre ainsi par deux intrus sans que le moindre soupçon l'effleure, quel manque de vigilance ! Et voilà qu'une seule attaque de Kang Jingming avait suffi à l'expédier au pays des rêves, réduisant à néant l'intention qu'avait Zhong Yongliang d'intervenir en secret.

Tandis que Zhong Yongliang cherchait encore une parade, Kang Jingming avait déjà enjambé le Va-nu-pieds et, en deux foulées, s'était planté au bord de la fosse de fonte. Lorgnant d'un œil narquois le bloc de fer aux formes grotesques qui y reposait, il ricana : » Ça, ce doit être l'arme que Wei Zhao est en train de forger ! On raconte qu'il a spécialement demandé à Hong Zhong de lui dénicher une montagne de matériaux hors de prix. Aujourd'hui, on emporte ce machin, et je voudrais bien voir la tête qu'il fera, ce salaud ! «

Sans laisser à Zhong Yongliang le temps de placer un mot, Kang Jingming plongea la main dans la fosse et en retira le bloc de fer. Après tout, cette fosse avait l'air calme comme une eau morte : rien à craindre, semblait-il.

Mais l'instant d'après, le visage de Kang Jingming changea du tout au tout : » Aaah !!! «

Un hurlement déchirant, arraché du fond des entrailles, transperça d'un coup toute la caverne ; au-dehors, dans la forêt, des nuées d'oiseaux s'envolèrent en catastrophe.

Psssh ! Dans un grésillement à faire dresser les cheveux sur la tête, la peau de ses mains fut bel et bien brûlée jusqu'à s'en détacher, et ses deux mains gonflèrent à vue d'œil comme des carottes rouges. Il lâcha prise en toute hâte : le bloc de fer s'abattit dans un fracas sourd sur son pied, et une nouvelle couche de peau y resta.

Ne vous fiez pas aux apparences : la fosse de fonte, à première vue, ne payait pas de mine, pareille à un petit bassin ordinaire ; mais la température qui y régnait était tout simplement au-delà de ce qu'un être humain peut endurer.

Même un expert au stade de la Fondation n'en restait pas moins chair et sang ; aux yeux d'un connaisseur, le geste de Kang Jingming relevait purement et simplement du vieillard qui se pend : il avait la vie en dégoût.

» Je brûle ! Je brûle ! Je brûle ! … « Devant Kang Jingming qui hurlait et se roulait par terre de toutes ses forces, Zhong Yongliang ne savait plus s'il devait rire ou pleurer : il venait encore de se creuser la cervelle pour trouver comment réagir, et voilà que cet imbécile s'était jeté tout seul dans le piège !

Tant mieux, cela lui épargnait même de réfléchir. Sans hésiter une seconde, Zhong Yongliang empoigna la cheville de Kang Jingming et le traîna hors de la caverne.

Il fallut bien le temps d'un bâton d'encens pour que les hurlements de Kang Jingming diminuent enfin ; d'une voix épuisée, il lança à Zhong Yongliang : » C'est quoi, ce foutu machin ? Pourquoi ça brûle autant ? «

Zhong Yongliang ricana intérieurement : quoi d'autre, sinon l'arme que Wei Zhao et les siens forgeaient ? Oser prendre à mains nues ce qui se trouvait dans la fosse de fonte... Avec une intelligence aussi désespérément stupide, il touchait vraiment au sublime.

Pourtant, en apparence, Zhong Yongliang roula des yeux et se lança dans son analyse : » Zhaoming, je soupçonne que c'est un coup fourré que Wei Zhao nous a spécialement préparé. Ce type a l'habitude : il feint la négligence pour nous attirer dans le piège. Réfléchis : après ce qui s'est passé la dernière fois, cet endroit est manifestement grillé. À sa place, est-ce que tu continuerais à forger ici ? «

Kang Jingming resta un instant interdit, puis secoua la tête avec conviction : » Sûrement pas ! Une affaire aussi capitale, à sa place j'aurais depuis longtemps changé d'endroit ; pourquoi rester ici à se faire convoiter ? «

» Justement ! Il a donc dû déménager en secret depuis belle lurette, puis disposer ce vulgaire bloc de fer pour nous attirer exprès afin que nous venions tout saccager : ainsi tombons-nous en plein dans son piège ! « affirma Zhong Yongliang d'un ton péremptoire.

» C'est ça ! Je me disais bien aussi que ce tas de ferraille n'avait pas du tout l'air d'une arme ; voilà, c'était un piège ! Ce Wei Zhao est vraiment d'une perfidie sans nom : il a même posté quelqu'un ici exprès pour donner le change, comme si ce bidule était un vrai trésor ; sans ça, je ne me serais jamais fait avoir ! « s'écria Kang Jingming, bouillant d'indignation, en vomissant un torrent d'injures.

Comme il était lui-même de cette espèce, il ne pouvait analyser Wei Zhao qu'en lui prêtant la plus noire des intentions ; il ne se doutait pas que, cette fois, la terrible leçon qu'il venait de recevoir, il l'avait cherchée de bout en bout. La vraie raison, s'il en fallait une, n'était qu'une : il était trop bête.

Voyant Kang Jingming se disculper tout seul si spontanément, Zhong Yongliang se fit un plaisir de renchérir ; les deux hommes retournèrent aussitôt à l'auberge pour faire leur rapport à Si Haitao.

En voyant Kang Jingming couvert de bandages des pieds à la tête, dans ce pitoyable état de grand blessé, Si Haitao en resta bouche bée : » C'est Wei Zhao qui t'a arrangé comme ça ? «

» Non, patron Si, c'est lui qui m'a tendu un piège… « Kang Jingming se lança aussitôt dans une lamentation larmoyante ; en résumé, une seule phrase : ce n'est pas que votre serviteur manque de zèle, c'est que Wei Zhao est trop rusé !

Après avoir écouté le récit de cette mésaventure, Si Haitao, Nan Tianba et Nan Tianguan se regardèrent, interloqués. À la réflexion, si Kang Jingming s'était fait piéger cette fois, il y était aussi pour quelque chose : sans l'ordre de fournir un gage de soumission, Wei Zhao, tout perfide qu'il fût, n'aurait pas pu le rouler à ce point.

» Bon, cette fois tu as échoué, mais à défaut de mérite, tu as pris de la peine ; j'ai vu ta sincérité, et je considère cela comme ton gage de soumission. À l'avenir, je te couvrirai, bien entendu «, déclara Si Haitao avec flegme.

Kang Jingming exulta ; il se frappa la poitrine et s'écria : » Merci, patron Si ! À l'avenir, au moindre ordre, je plongerai dans l'eau bouillante et marcherai sur le feu sans jamais reculer ! «

» Fort bien, je jugerai donc sur tes prochaines performances «, approuva Si Haitao d'un hochement de tête satisfait, avant de se tourner vers Zhong Yongliang : » Voilà, Zhaoming est désormais sous mes ordres et je l'ai agréé. Mais toi, Zhong Yongliang, je ne peux pas t'accueillir simplement parce que tu es l'ami de Zhaoming : il te faut d'abord apporter une contribution concrète. Sinon, tu resteras pour l'heure en période d'observation. «

Zhong Yongliang réfléchit un instant, puis feignit l'embarras : » Patron Si, tout à l'heure j'étais aussi de la partie pour semer le trouble ! Seulement Zhaoming a foncé devant, et dès qu'il a touché ce maudit bloc de fer, il s'est brûlé ; je n'ai eu qu'à le ramener, sans la moindre occasion de faire mes preuves. «

» C'est vrai, mais je traite tout le monde de la même façon. Zhaoming a enduré de telles souffrances avant que je ne l'accepte ; pour que je t'accepte aussi, tu ne peux pas arriver les mains vides «, objecta Si Haitao en secouant la tête.

Ce vieux renard n'était vraiment pas facile à berner ! Zhong Yongliang s'inquiétait en secret : toute cette clique visait manifestement Wei Zhao et les siens ; s'il ne trouvait pas le moyen de s'infiltrer maintenant, il lui serait bien difficile, plus tard, de glaner des renseignements sur leurs desseins secrets.

Soudain, ses yeux s'illuminèrent : » Au fait, patron Si, ne cherchez-vous pas des gens à l'esprit tordu mais au potentiel certain ? J'en connais justement un, et de surcroît une beauté rare ! «

L'affaire où Si Haitao avait lutiné les deux jeunes demoiselles s'était depuis longtemps répandue dans toute l'île du Nord ; Zhong Yongliang n'ignorait rien, bien sûr, de la lubricité insatiable du vieux grigou : en lançant cette phrase à dessein, il flattait exactement ses penchants.