Chapitre 4082 — Les tristes souvenirs de Huang Xiaotao

Comparé aux bêtes spirituelles volantes dont usent couramment le Pavillon des Trois Étages ou les consortiums marchands, cet oiseau spirituel n'avait rien d'un petit gabarit : une fois les quatre personnes installées, on ne se sentait toujours pas à l'étroit, et le vol se révéla d'une stabilité telle qu'on pouvait même s'y asseoir en méditation pour cultiver.

Une fois l'oiseau en vol, les quatre compagnons, n'ayant rien à faire, se mirent à deviser pour tromper l'ennui et, chemin faisant, à mieux se connaître : après tout, Wei Zhao n'était qu'une recrue de dernière minute, et plus ils se connaîtraient, plus ils se sentiraient proches, et mieux ils sauraient agir de concert dans l'accomplissement de leur mission.

Après quelques échanges, Wei Zhao dit soudain : » Cheffe Xiaotao, j'ai une petite question que je ne sais si je dois poser ; bien sûr, si ce n'est pas indiscret, peu importe, c'est par pure curiosité. «

» Oh ? Puisque nous voilà tous dans la même équipe, nous devons nous montrer francs les uns envers les autres. Frère Lingyi, posez-moi toutes les questions que vous voulez, je vous répondrai sans rien vous cacher. « dit chaleureusement Huang Xiaotao.

» Fort bien, alors pardonnez ma hardiesse. Cheffe Xiaotao, vous disiez tout à l'heure que vous êtes tous les trois disciples du Pavillon des Nuages Bleus ; or, à ma connaissance, le Pavillon des Trois Étages n'admet pas de femmes parmi ses disciples, n'est-ce pas ? Les cultivantes ne sont-elles pas toutes regroupées à l'île de l'Ouest ? Et puis, pourquoi la cheffe Xiaotao porte-t-elle un masque ? « demanda Wei Zhao, curieux.

Voilà près d'un semestre qu'il était au Pavillon d'Accueil et, hormis le cas particulier de Murong Zhen, il n'avait jamais entendu dire que le Pavillon des Nuages Bleus comptait lui aussi des disciples féminines.

Quant à la raison du masque, il avait bien ses suppositions : cette femme devait être soit d'une beauté céleste, soit d'une laideur repoussante ; en tout cas, l'une comme l'autre devait aisément attirer les ennuis, car si elle avait eu une apparence ordinaire, elle n'aurait eu aucun besoin de se masquer ainsi, ce qui, au contraire, ne faisait qu'exciter l'imagination et attirer les regards.

» Eh bien… « Huang Xiaotao resta un instant interdite ; elle n'avait nulle intention de cacher quoi que ce fût, mais sur le moment, elle ne savait comment l'expliquer.

Alors, Cong Zhima, qui se tenait à ses côtés, s'empressa de lui venir en aide avec zèle : » Frère Lingyi, vous ignorez sans doute que la cheffe Xiaotao était autrefois une disciple émérite du Pavillon de l'Ascension Céleste, issue du même clan de cultivateurs que le fameux Su Zhaohe d'aujourd'hui. En raison de sa force et de ses dons exceptionnels, les hautes instances du Pavillon de l'Ascension Céleste la tenaient en haute estime ; et comme Su Zhaohe, ce génie qui ne naît qu'une fois par millénaire, joignait aussi sa voix en sa faveur, la cheffe Xiaotao fut retenue par dérogation et ne fut pas envoyée à l'île de l'Ouest. «

» Une disciple du Pavillon de l'Ascension Céleste ? Mais la cheffe Xiaotao ne disait-elle pas à l'instant que vous êtes tous du Pavillon des Nuages Bleus ? « s'étonna Wei Zhao.

Le regard de Huang Xiaotao s'assombrit ; elle garda le silence, et Cong Zhima continua de parler en son nom : » Si cette affaire n'était pas survenue, la cheffe Xiaotao serait encore aujourd'hui une disciple du Pavillon de l'Ascension Céleste à l'avenir prometteur, au lieu d'avoir été chassée chez nous, au Pavillon des Nuages Bleus. C'est d'ailleurs ainsi que nous avons fait sa connaissance ; mais chaque fois que j'y repense, je ne puis m'empêcher de trouver cela profondément injuste pour elle ! «

» Cette affaire ? « Wei Zhao fronça légèrement les sourcils : être chassée du Pavillon de l'Ascension Céleste vers le Pavillon des Nuages Bleus, cela ne ressemblait-il pas un peu, à l'entendre, au sort de Murong Zhen ?

» Hé hé, frère Lingyi, vous avez sans doute souvent entendu vanter le génie de Su Zhaohe ; en réalité, sous ses dehors vertueux, ce personnage n'est qu'un hypocrite à face humaine et cœur de bête ! « grinça Cong Zhima, le cœur soulevé d'indignation : » Peu après son entrée au Pavillon de l'Ascension Céleste, il somma la cheffe Xiaotao de s'unir à lui comme compagne de cultivation. Après tout, l'amour de la beauté est universel, il n'y aurait rien eu là de bien grave ; mais ce misérable, pour parvenir à ses fins, ne reculait devant aucun moyen, et finit par pousser la cheffe Xiaotao à se précipiter tête contre une épine de loup pour se défigurer elle-même ; c'est alors seulement que l'infâme lâcha prise. Et par la suite, la cheffe Xiaotao fut expulsée du Pavillon de l'Ascension Céleste et entra chez nous, au Pavillon des Nuages Bleus. À présent que j'y pense, on croyait alors qu'il s'était montré bienveillant en plaidant pour qu'elle pût entrer au Pavillon de l'Ascension Céleste ; en vérité, il nourrissait déjà des desseins de loup et d'autres arrière-pensées ! «

» Ainsi donc, ce Su Zhaohe n'est vraiment qu'une ordure à face humaine et cœur de bête. « Ce fut seulement alors que Wei Zhao comprit enfin pourquoi Huang Xiaotao se masquait avec tant de soin ; au fond de lui, il la plaignit en secret.

À y repenser, Xu Lingchong, ce fils de grande famille au sommet du Pavillon de l'Ascension Céleste, pouvait se livrer à l'infamie de violenter Shangguan Lan'er ; lui et ce Su Zhaohe étaient visiblement de la même espèce. Aux yeux du monde, le Pavillon de l'Ascension Céleste brillait d'un éclat sans tache, mais à l'intérieur, c'était un ramassis d'ordures ; quand la poutre faîtière est de travers, les chevrons ne peuvent qu'être de guingois !

Pourtant, la loi du plus fort était justement l'essence même du monde de la cultivation. À en juger par sa propre expérience, si Wei Zhao n'avait pas possédé une force suffisante, la bande de Meng Jueming l'aurait depuis longtemps piétiné à mort, et il ne serait plus là aujourd'hui pour respirer.

» Cette affaire, le Pavillon de l'Application de la Loi ne s'en est-il pas mêlé ? Le maître de pavillon Shangguan du Pavillon de l'Ascension Céleste ne s'est-il pas enquis de la chose ? « demanda ensuite Wei Zhao.

Comment les autres se seraient comportés, Wei Zhao n'osait encore le garantir ; mais au fil de leurs quelques contacts, il faisait assez confiance au caractère de Shangguan Tianxia. Si prodigieux génie que fût Su Zhaohe, il croyait que Shangguan Tianxia ne couvrirait pas et ne tolérerait pas une conduite aussi abjecte par simple souci de ne point perdre un talent.

» Tiens ? Frère Lingyi, vous qui êtes un cultivateur indépendant venu de l'extérieur, vous connaissez donc assez bien les affaires de notre Pavillon des Trois Étages ? « Les trois compagnons, Cong Zhima inclus, jetèrent à Wei Zhao un regard étonné ; ils n'y attachèrent pourtant pas d'importance : les cultivateurs indépendants désireux d'entrer au Pavillon des Trois Étages étaient légion, et qu'un tel homme s'intéressât aux affaires du pavillon n'avait rien que de très normal.

Cong Zhima soupira et reprit : » En vérité, le Pavillon de l'Application de la Loi est bien intervenu dans cette affaire ; mais ce misérable de Su Zhaohe fit un tour au pavillon et fut bien vite relâché : la conclusion de l'enquête fut un manque de preuves. Et le plus révoltant, c'est que l'infâme eut l'audace de retourner l'accusation, prétendant que la cheffe Xiaotao l'avait calomnié — quelle monstruosité ! Quant au maître de pavillon Shangguan, un grand personnage si haut placé, toujours si affairé, comment aurait-il eu le temps de s'enquérir d'une vétille pareille ? À l'époque, dit-on, l'affaire fut transmise au Pavillon de l'Application de la Loi par l'entremise de Xu Lingchong, le deuxième frère aîné administrateur du Pavillon de l'Ascension Céleste ; le maître de pavillon Shangguan n'en avait probablement jamais entendu parler. «