Chapitre 4083 — Voilà la fortune faite

Wei Zhao la regarda longuement, puis dit d'un air chargé de sous-entendus : » Capitaine Xiaotao, tant que ce nœud ne sera pas dénoué, même si tu devenais cultivatrice libre, tu ne pourrais jamais vraiment goûter à la liberté sans entraves. «

» Peut-être. Mais à part cela, que pourrais-je bien faire ? « Huang Xiaotao secoua la tête avec impuissance, puis changea de sujet et, rassemblant de force son énergie, lança à la cantonade : » Bon, assez de bavardages, revenons à l'essentiel. D'après notre expérience passée, sauf imprévu, il nous faudra trois jours de vol pour atteindre les parages du mont Hucai Tianwu. Alors ménagez tous vos forces ; c'est moi qui piloterai l'oiseau spirituel, et je vous préviendrai en cas de danger. «

Chen Muzhuang et Cong Zhima, habitués à ce genre de chose depuis longtemps, échangèrent un regard sans rien ajouter et se mirent tour à tour à cultiver, les yeux clos.

» Fort bien, alors tout le poids retombera sur toi, capitaine Xiaotao. « Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête et ne posa pas d'autres questions sur la rancune qui liait la jeune femme à ce Su Zhaohe ; il s'assit aussitôt pour cultiver. Il venait tout juste de franchir le sommet du stade tardif de la Fondation, et ces trois jours tombaient à point pour consolider son palier.

Le voyage se déroula sans le moindre remous ; au bout de trois jours, les quatre compagnons pénétrèrent sans encombre dans les terres du mont Hucai Tianwu.

À perte de vue, une végétation luxuriante évoquant une forêt primitive ; les reliefs s'élançaient jusqu'aux nuées en chaînes ininterrompues. Comparée même à l'arrière-mont du pavillon Sandie, cette étendue n'avait rien à lui envier, bien au contraire ; et l'aura étrange et puissante qui s'en dégageait sourdement inspirait l'effroi.

Huang Xiaotao, guidant l'oiseau spirituel, se posa sur une clairière à la lisière ; après avoir ordonné à la bête de reprendre son vol et d'attendre les instructions, elle prévint Wei Zhao et les deux autres : » Ouvrez tous l'œil et restez sur vos gardes. Bien que nous ne soyons ici qu'en bordure, il n'est pas exclu que nous croisions de puissantes bêtes spirituelles ; la moindre négligence pourrait nous coûter la vie. Compris ? «

» Compris ! « répondirent Wei Zhao et les deux autres à l'unisson.

» Bien. Je répartis donc les tâches dès maintenant : le cadet Chen Muzhuang se chargera de la vigilance et de la reconnaissance ; moi, je contiendrai les bêtes spirituelles des environs ; quant à toi, frère Ling Yi, tu accompagneras pour l'instant le cadet Cong Zhima dans la cueillette des plantes spirituelles ! « ordonna Huang Xiaotao.

La division du travail, voilà l'essence même d'une escouade d'épreuve : là où abondent les plantes spirituelles pullulent souvent les bêtes spirituelles. Sans quelqu'un exclusivement chargé de la vigilance et de la contenance, s'aventurer à cueillir dans un lieu aussi périlleux équivalait à chercher la mort ; seule une coopération sincère entre les membres permettait de récolter les plantes et de s'en tirer sains et saufs.

Huang Xiaotao, en sa qualité de capitaine, avait le dernier mot, et nul n'éleva d'objection : chacun se mit aussitôt à l'ouvrage. Pour ne point éveiller de soupçons, Wei Zhao ne s'éloigna pas sur-le-champ, mais se joignit à eux pour accomplir consciencieusement sa part de la mission.

Le mont Hucai Tianwu, avec son environnement singulier — la mer sur deux flancs, les montagnes sur les deux autres — et son isolement presque total, recelait des ressources en plantes spirituelles d'une richesse extrême. La fortune se conquiert au cœur du danger : voilà pourquoi tant de candidats à l'épreuve, tout en sachant les lieux extrêmement périlleux, consentaient à venir y tenter leur chance.

Grâce à leur effort commun, ils évitèrent dès l'abord les zones dangereuses où se rassemblaient les bêtes spirituelles ; la première journée s'écoula pour les quatre sans incident ni péril. Et le rôle que joua Wei Zhao durant ce temps fut celui d'un portefaix chargé de transporter et de déterrer les plantes spirituelles, sans l'ombre d'une compétence technique.

Il ne s'en plaignit pourtant pas le moins du monde : Huang Xiaotao et les autres étaient déjà venus à plusieurs reprises au mont Hucai Tianwu et connaissaient bien les lieux ; en les suivant, Wei Zhao pouvait justement se familiariser plus vite avec les environs.

» À dix lis devant nous, il y a un bosquet de plantes spirituelles ; à vue de nez, le nombre total de plants y dépasse au bas mot la centaine ! « annonça Chen Muzhuang après avoir rassemblé ses compagnons pour partager son renseignement.

La nouvelle les réjouit tous d'un coup : un bosquet de plus de cent plants spirituels, c'était un trésor rare ; si l'on parvenait à en faire la récolte, la mission serait peut-être à moitié accomplie d'avance.

» Et… as-tu repéré aux alentours quelque puissante bête spirituelle ? « Huang Xiaotao, bien que ravie, ne se laissa pas pour autant griser.

Chen Muzhuang secoua la tête : » Pas pour l'instant. D'après notre expérience, il y en a certainement dans les parages, mais sans doute peu : une ou deux tout au plus, peut-être sorties à l'instant pour inspecter leur territoire. «

Cong Zhima, à côté, approuva d'un hochement de tête : » Oui, oui, il ne doit pas y en avoir beaucoup, sinon le frère Chen, depuis les hauteurs, en aurait forcément décelé quelques traces. S'il n'y en a qu'une ou deux, c'est de la plante spirituelle qui nous tombe du ciel, pas vrai, capitaine Xiaotao ? «

Devant l'attente ardente avec laquelle tous la regardaient, Huang Xiaotao n'hésita pas longtemps et trancha : » Bien, l'occasion ne se représentera pas : puisque nous sommes tombés dessus, tentons le coup. Cadet Chen Muzhuang, tu t'approcheras par les hauteurs et surveilleras attentivement le moindre mouvement alentour ; cadet Cong Zhima et frère Ling Yi, vous deux, allez cueillir ; moi, je monterai la garde sur le côté et contiendrai les bêtes spirituelles qui pourraient surgir. «

» Entendu ! « répondirent-ils en chœur, et ils passèrent aussitôt à l'action sans plus de paroles.

Le chemin se fit sans incident ; Wei Zhao suivit Cong Zhima et se rapprocha rapidement du lieu indiqué par Chen Muzhuang. Ce qui, au fond de lui, le laissait perplexe, c'était que sur tout le trajet, non seulement il n'y avait pas l'ombre d'une puissante bête spirituelle, mais pas même la moindre petite bête sauvage : la situation avait décidément quelque chose de suspect.

Si Wei Zhao avait agi seul, sa prudence naturelle l'aurait peut-être poussé à chercher d'abord un endroit voisin dégagé, à observer un bon moment avant d'aller plus loin.

Mais il s'agissait là d'une action d'escouade, et Wei Zhao n'était qu'un étranger ajouté sur le tard, sans droit à la parole ; il ne pouvait qu'accroître sa vigilance en silence et continuer à les suivre.

Bien vite, Cong Zhima et Wei Zhao atteignirent le bosquet : à perte de vue, toutes sortes de plantes spirituelles de haute qualité s'étalaient, tels des choux bons marché à profusion sur le sol.

» Frère Ling Yi, voilà la fortune faite ! « Cong Zhima ne put retenir un raclement de gorge. Pour peu que l'on rapporte toutes ces plantes, même en échouant à la mission de prime, leur seule vente vaudrait au bas mot mille jades spirituels ; une fois le butin partagé, sa part serait d'au moins deux ou trois cents : une somme énorme !

Sur ces mots, Cong Zhima se hâta de commencer la cueillette ; Wei Zhao, lui, ne montra point tant d'empressement : il prit son temps et promena son regard tout autour.

Soudain, à l'ombre d'un arbre non loin du bosquet, un arbre fruitier à la forme insolite attira son attention.

L'arbre ne dépassait guère la taille d'un homme ; au milieu de ces géants de plusieurs dizaines, voire centaines de toises qui formaient la forêt dense, il passait presque inaperçu. Son tronc, tout tordu et sinueux, devait sans doute à l'absence constante de soleil d'avoir poussé de façon aussi difforme. R1152