Chapitre 4106 — Ne serait-ce pas un charlatan ?

» Comment ? C'est lui ? « Wei Zhao resta un instant interdit, se remémorant ce que, du temps du monde profane, le maître des libations du Sud avait déjà raconté à son sujet.

» On dirait que le jeune ami en a entendu parler. Le Vieux Céleste était très lié à notre maître ; depuis lors, il n'a cessé de demeurer à la salle du Dan pour s'y faire soigner — en vain, hélas. Si notre maître se fait si insaisissable ces années-ci, c'est en partie parce qu'il cherche un remède à sa blessure ; et lorsqu'il s'absente, c'est à nous, ses disciples, de veiller sur lui tour à tour «, expliqua Hou Guanqi.

Cai Zhongxuan enchaîna : » Voilà pourquoi, cette fois, vous faire rencontrer Tianchan en vous réclamant du Vieux Céleste n'était qu'un prétexte. Après tout, nous avons déjà fait venir des médecins de l'extérieur pour le consulter ; personne ne trouvera cela suspect. «

» Hum, je vous sais gré de tant de sollicitude, mes deux aînés. Quand y allons-nous ? « demanda Wei Zhao.

Hou Guanqi sourit : » Puisque le jeune ami est si impatient, nous pouvons y aller de ce pas. J'ai déjà pris mes dispositions : le bruit parviendra vite aux oreilles de Tianchan, et elle ne restera certes pas les bras croisés. «

Les trois hommes tombèrent d'accord et partirent aussitôt pour le lieu de convalescence privé réservé à Di Xingdao. Wei Zhao s'étonnait quelque peu que Tianchan s'occupât du Vieux Céleste ; sans doute était-ce une tâche assignée par la salle du Dan, se dit-il.

En pénétrant dans la chambre, ils découvrirent un vieillard d'une carrure assez imposante, l'esprit alerte, en qui l'on devinait encore comme un souffle de l'héroïque fierté d'antan ; mais entre ses sourcils flottait une lassitude et un abattement dont il ne pouvait se défaire.

C'était la première fois que Wei Zhao voyait Di Xingdao, cette figure légendaire de l'île des Degrés Nuageux. Bien qu'il ne fût plus aujourd'hui qu'un homme brisé, à peine l'égal, en force, du premier venu, une légende reste une légende : si déchu fût-il, il ne sombrerait jamais dans la banalité, moins encore dans la médiocrité.

Voyant entrer les trois hommes, Di Xingdao ne les accueillit point avec la dureté qu'il avait montrée à Tianchan ; le visage serein, il sourit : » Oh, c'est le petit Hou et le petit Cai ! M'apportez-vous encore quelque panacée, ou avez-vous trouvé quelque nouvelle manière de me guérir ? «

Toutes ces années, non seulement Zhang Lifeng, mais aussi Hou Guanqi et les autres disciples inscrits n'avaient jamais renoncé : ils cherchaient sans relâche un remède pour Di Xingdao et rapportaient souvent des plantes médicinales rarissimes — sans le moindre effet, chaque fois.

» Non, en vérité, cette fois, nous vous amenons un apothicaire pour vous examiner, Vieux Céleste : ce jeune ami Wei Zhao, ici présent «, expliqua Hou Guanqi en prenant son courage à deux mains.

Certes, une fois parvenu à un certain niveau de cultivation, à moins d'un bouleversement majeur, l'apparence et le tempérament cessent de vieillir ; mais pour qui a l'expérience, il suffit du maintien d'un homme pour deviner son âge véritable. Di Xingdao, légende vivante, ne manquait point de ce coup d'œil.

Pourtant, bien qu'il vît la jeunesse de Wei Zhao, il ne marqua pas le moindre dédain : après tout, l'âge et la puissance ne vont pas forcément de pair. Tel jeune homme est un génie prodigieux, et quelques brèves années lui suffisent à accomplir ce que d'autres n'atteindraient pas en plusieurs siècles — lui-même, Zhang Lifeng, en étaient des exemples vivants.

Du reste, outre son titre de dieu du Dan, Zhang Lifeng portait aussi celui de saint de la médecine, et ses disciples inscrits possédaient tous un art médical hors du commun : Cai Zhongxuan, par exemple, était sur l'île du Centre un praticien dont la renommée n'était plus à faire. Puisque ce jeune apothicaire avait su gagner leur approbation, il ne pouvait être un personnage ordinaire.

Ce Wei Zhao semblait bien avoir du talent !

» Je vous demande donc de me donner du mal, apothicaire Lin. Je vous en prie «, dit aussitôt Di Xingdao en l'invitant courtoisement à s'asseoir à ses côtés.

Devant l'expression pleine d'attente de Di Xingdao, Hou Guanqi et Cai Zhongxuan échangèrent un regard, l'impuissance dans les yeux. Certes, ils venaient en aide à Wei Zhao, mais c'était en réalité se servir de Di Xingdao pour tromper autrui : Wei Zhao n'était nullement apothicaire, il n'empruntait ce titre que pour avoir accès à Tianchan.

» Vieux Céleste, en réalité nous… « Hou Guanqi s'apprêtait à révéler la vérité à Di Xingdao quand, soudain, un bruit de pas se fit entendre derrière la porte.

Un instant plus tard, Tianchan parut sur le seuil, le visage soucieux ; et derrière elle, tel une ombre obstinée, la suivait un certain Zheng Tianshuo.

La surprise fut générale. Que Tianchan accourût, c'était prévisible ; mais ce Zheng Tianshuo, qu'est-ce que cela voulait dire ? Comment se faisait-il qu'il apparût lui aussi ?

Wei Zhao se réjouit intérieurement de voir enfin Tianchan selon son vœu ; en même temps, il se demandait avec perplexité quel était ce personnage qui la suivait. Son regard était lubrique et de travers : à le voir, on devinait sans peine un oiseau de mauvais augure.

De l'autre côté, à la vue de Wei Zhao, Tianchan tressaillit de tout son corps, le cœur également transporté de joie ; elle eut toutes les peines du monde à ne pas laisser paraître son trouble. Après tout, ce Zheng Tianshuo la suivait : s'il venait à apprendre ce qui la liait à Wei Zhao, les ennuis seraient grands.

» Qu'est-ce que tu viens faire ici ? « Avant que quiconque eût ouvert la bouche, Di Xingdao apostropha Tianchan : » Je te l'ai dit cent fois : inutile de venir me voir, et cet endroit ne te veut pas non plus ! «

En d'autres temps, Tianchan se serait peut-être retirée devant pareil accueil ; mais l'apparition soudaine de Wei Zhao lui fit comprendre que, à n'en pas douter, il était venu la voir sous ce prétexte — elle ne songerait certes pas à partir à pareil moment.

» Vénérable, Tian'er souhaitait simplement vous rendre visite, pour s'acquitter du devoir d'une cadette «, dit alors Tianchan en se tournant vers Zheng Tianshuo, d'une voix neutre : » Merci de m'avoir accompagnée, jeune maître Chu. Je vais voir le Vieux Céleste ; vous pouvez rentrer. «

Zheng Tianshuo s'alarma aussitôt : » Ne dites pas cela ! Il y a tant de monde ici, sans compter un inconnu que je n'ai jamais vu — et s'il s'agissait de ce… de ce coureur de jupons dont je vous ai parlé l'autre fois ? «

Après une pause, Zheng Tianshuo fusilla Wei Zhao d'un regard mauvais et lança : » Qui êtes-vous au juste ? Vous n'êtes pas disciple de la salle du Dan, n'est-ce pas ? Comment avez-vous pu vous introduire ici ? Allons, rendez compte sans tarder à votre serviteur ! «

Avant que Wei Zhao eût ouvert la bouche, Hou Guanqi, les sourcils froncés, répliqua d'un ton froid : » C'est l'apothicaire que nous avons fait venir pour diagnostiquer le Vieux Céleste. Zheng Tianshuo, il y va de la guérison du Vieux Céleste : oseriez-vous manquer de respect à un apothicaire ? «

» Apothicaire ? Si jeune, apothicaire ? Impossible ! Ne serait-ce pas quelque charlatan venu pour tromper son monde ? Ne vous laissez pas abuser par ces filous de grand chemin ! « Zheng Tianshuo ne songeait toujours point à battre en retraite ; fort de l'appui de Zheng Donglin, ce puissant protecteur, il marchait désormais en maître à la salle du Dan et n'avait à craindre personne. R1152