Chapitre 4126 — Gifle en public

Après tout, quelle que fût la rareté de la chose, il ne s'agissait en définitive que d'un jade spirituel, et non de quelque joyau prodigieux ; on pouvait certes s'en servir pour seconder la cultivation, mais l'effet en était manifestement sans commune mesure avec celui des pilules.

Et à ne considérer que le volume échangeable, ce jade spirituel de qualité suprême valait tout au plus cent jades spirituels, et c'était déjà le maximum ; or la mise à prix s'élevait à mille jades spirituels : enchérir pour une pareille chose, c'était pure folie, et si abondants fussent-ils, les jades spirituels ne se gaspillaient pas de la sorte.

Pourtant, si les organisateurs avaient osé fixer un prix de départ de mille jades spirituels, ce n'était pas sans raison : il fallait savoir que, même sur l'île de l'Échelle des Nuages où la force faisait loi, les amateurs de belles-lettres et de raffinements ne manquaient pas ; ce jade spirituel de qualité suprême n'avait guère d'autre usage, mais pour un passionné de sculpture sur jade, sa valeur devenait proprement inestimable.

Par malheur, à en juger par la froideur de la salle, il n'y avait ici aucun amateur de sculpture sur jade ; la commissaire-priseuse avait beau redoubler d'éloquence, personne ne consentait à gaspiller des jades spirituels pour enchérir à l'aveuglette, et l'on voyait déjà poindre le moment où l'objet serait retiré de la vente.

C'est alors que Wei Zhao prit soudain la parole : » Mille cent jades spirituels. «

Un murmure de stupéfaction parcourut l'assistance, et tous les regards convergèrent vers le pavillon numéro douze de la série Jia ; même Cai Zhongxuan, assis aux côtés de Wei Zhao, ne put réprimer un léger sursaut.

» Jeune héros Lin, je ne savais pas que vous aviez ce penchant, on ne l'avait point remarqué jusqu'ici ! J'ai quelques amis qui s'y adonnent aussi ; à notre retour, je pourrai vous les présenter, vous aurez sûrement des sujets de conversation communs «, dit Cai Zhongxuan avec un sourire.

Wei Zhao eut un sourire évasif sans rien ajouter ; en vérité, un homme aussi pragmatique que lui n'aurait pu se passionner pour la sculpture sur jade : il était venu par simple curiosité, sans nullement songer à faire une offre.

Si les choses en étaient là, c'était uniquement à cause du Vieux Machin, qui venait de l'avertir en secret par le sens spirituel que ce jade spirituel de qualité suprême était une pièce rare et précieuse ; c'est alors que Wei Zhao avait changé d'avis et ouvert la bouche.

À cet instant, voyant que celui qui avait enchéri appartenait au pavillon numéro douze de la série Jia, les gens, dans leurs regards où se mêlaient l'envie et la jalousie, laissèrent poindre un brin de satisfaction maligne.

À les en croire, seul un fils de bonne famille de ce rang pouvait gaspiller des jades spirituels pour acheter une chose aussi inutile ; mais plus l'autre gaspillait, plus ils s'amusaient du spectacle, car ce n'étaient point leurs jades spirituels qui étaient ainsi dilapidés.

Cette situation n'était au fond pas mauvaise pour Wei Zhao : tant que nul ne lui disputait l'enchère, il pouvait bien laisser ces ignorants rire à ses dépens ; l'impression de faire fortune à voix basse était fort agréable.

Or, comme Wei Zhao, certain de son affaire, voyait déjà la commissaire-priseuse lever son marteau, une voix s'éleva soudain du pavillon numéro quinze de la série Jia, non loin de là : » Mille cinq cents jades spirituels. «

Wei Zhao resta un instant interdit, tourna la tête au son de la voix, et lorsqu'il distingua les traits de l'homme, ses paupières tressaillirent malgré lui : c'était encore un visage familier, Wei Shenjin de la secte de l'Épée de Neige, et la garce Situ Qian était assise à ses côtés.

» Deux mille jades spirituels «, renchérit aussitôt Wei Zhao ; même si l'autre n'avait été ni Wei Shenjin ni cette paire de misérables que formaient Situ Qian et lui, les indications du Vieux Machin l'auraient de toute façon rendu résolu à obtenir ce jade de qualité suprême ; aujourd'hui que la route des ennemis se croisait ainsi, il n'y avait plus de raison de reculer.

» Deux mille cinq cents jades spirituels «, dit Wei Shenjin en fronçant les sourcils, avant de continuer à faire monter l'enchère.

» Trois mille jades spirituels «, lança Wei Zhao sans même lever les yeux.

Un grand brouhaha s'empara des assistants : ce jade spirituel de qualité suprême, avec sa mise à prix de mille jades, leur semblait déjà une perte sèche, et voilà qu'en un clin d'œil les offres grimpaient à trois mille jades spirituels ; décidément, ces rejetons des grandes familles de la série Jia avaient tous des jades spirituels à ne savoir qu'en faire.

» Trois mille cinq cents jades spirituels «, dit Wei Shenjin en serrant les dents.

» Quatre mille jades spirituels «, annonça Wei Zhao avec le même calme imperturbable, sans que son visage trahît la moindre émotion, ni le moindre signe de contrariété.

Wei Zhao n'avait de toute façon jamais manqué de jades spirituels ; désormais qu'il disposait du Pavillon des Pilules Célestes, cette machine à produire des dizaines de milliers de jades spirituels par jour, il était, comparé au commun, d'une opulence insolente, et quelques milliers de jades ne méritaient même pas un regard.

» J'en offre cinq mille jades spirituels ! « répliqua aussitôt Wei Shenjin, peu disposé à céder ; puis, sans attendre que Wei Zhao renchérisse, il s'avança au bord du pavillon, joignit les poings et déclara : » Je suis Wei Shenjin, de la secte de l'Épée de Neige ; mon épouse a jeté son dévolu sur ce jade spirituel de premier ordre, dont elle veut faire une paire de bijoux pour nos jeunes épousailles. J'espère que les preux ici présents voudront bien nous témoigner de l'indulgence et nous faciliter la chose. «

À ces mots, les assistants se regardèrent, perplexes : la secte de l'Épée de Neige n'était point une petite secte sur l'île du Milieu, et le fait d'avoir obtenu le pavillon numéro quinze de la série Jia attestait déjà de sa puissance et de son rang ; le commun des mortels ne pouvait se permettre de l'offenser.

Du reste, Wei Shenjin s'étant exprimé ainsi, une personne sensée lui eût sans doute accordé cette faveur : après tout, ce jade de qualité suprême n'avait rien d'essentiel, et il ne valait pas la peine de s'attirer un adversaire puissant pour une pierre aussi clinquante qu'inutile.

La commissaire-priseuse sur l'estrade fronça les sourcils à ce spectacle : une telle conduite de Wei Shenjin violait ouvertement le règlement de la vente ; si chacun s'avisait d'en faire autant, il n'y aurait plus lieu de procéder à des enchères publiques, tout se réglerait en privé.

Cependant, l'autre était après tout un hôte de marque de la série Jia, et ce jade spirituel de qualité suprême, en atteignant le prix élevé de cinq mille jades, dépassait de loin leurs prévisions ; aussi fermèrent-ils les yeux sur l'incident.

Comme chacun croyait l'affaire close, Wei Zhao reprit la parole d'un ton froid et détaché : » Cinq mille cent jades spirituels. «

Wei Shenjin, qui se croyait déjà sûr de l'emporter, se figea net à ces mots, et son visage devint affreusement sombre.

Quant aux autres assistants, ils se mirent à chuchoter en secret, s'émerveillant intérieurement de l'identité de Wei Zhao : il fallait vraiment être quelqu'un pour occuper le pavillon numéro douze de la série Jia, un personnage aux appuis si profonds qu'il ne faisait aucun cas de la secte de l'Épée de Neige.

Wei Shenjin venait à peine d'achever sa tirade que l'autre annonçait aussitôt cinq mille cent ; alors que jusque-là les enchères montaient par paliers de cinq cents, voilà que soudain elles ne progressaient plus que de cent : c'était une gifle donnée sans la moindre dissimulation, et l'on se demandait bien de quel saint pouvait sortir ce jeune homme !