Chapitre 4185 — Renseignements importants

« Lui… il a beaucoup changé ces derniers temps, son tempérament s'est métamorphosé, comme s'il était devenu un autre homme. Il reste d'ordinaire enfermé en retraite dans sa grotte, et sort rarement. » Ce fut Kang Jingming qui répondit.

« Hum. Et Wei Zhao ? À peine étais-je revenu que j'ai entendu dire que vous essuyiez défaite sur défaite ? » Xu Lingchong changea de sujet. Que Wei Zhao fût revenu en force et eût tué Su Zhaohe d'un seul coup, il l'avait appris en chemin ; s'il posait la question maintenant, c'était simple vérification.

« Euh… oui… » Les autres se regardèrent, puis ne purent qu'acquiescer piteusement, tête basse. Contre Wei Zhao, ils étaient bel et bien à court de tout moyen.

« Peuh ! Bande de bons à rien ! » cracha froidement Xu Lingchong ; puis, avec un air de mépris : « Laissez tomber, je m'en occuperai moi-même. Ha ha ha ! Avec l'enseignement authentique de Maître Pao, ce Wei Zhao aura beau gigoter tant qu'il voudra, ce n'est qu'une sauterelle d'arrière-saison : la mort n'est plus loin ! »

« Gloire au jeune maître Xu ! » s'empressa de flagorner Kang Jingming, donnant le ton aux autres.

« Jeune maître Xu, oserais-je demander qui est ce Maître Pao… ? » demanda prudemment Si Haitao. C'était lui qui occupait le rang le plus élevé parmi eux, et qui plus est, spécialiste du renseignement ; or même lui n'avait jamais entendu parler d'un personnage aussi redoutable que ce Maître Pao au sein du Centre.

« Est-ce à un subalterne comme toi de poser ce genre de question ? » Xu Lingchong lui lança un regard mécontent. Pourtant, voyant la curiosité peinte sur tous les visages, il ne put s'empêcher de fanfaronner : « En un mot, Maître Pao est très puissant, c'est un personnage du sommet de notre Centre, et moi, j'ai déjà cultivé sa technique secrète exclusive, le Manuel du Trésor du Chrysanthème ! »

« Ah ? Le Manuel du Trésor du Chrysanthème ? » Tous changèrent de couleur d'un seul coup. La rumeur disait que c'était là une technique divine de l'Antiquité, disparue depuis bien des années, jusqu'à l'île des Degrés de Nuages elle-même ; on racontait qu'une seule secte du monde profane en avait conservé la transmission. Et Xu Lingchong l'avait cultivée, rien de moins que cette technique prodigieuse !

À y réfléchir pourtant, la Chambre de Commerce Centrale pouvait commercer avec le monde profane ; qu'elle en eût rapporté une pareille merveille n'était pas impossible.

À cet instant, Zhong Yongliang affichait lui aussi une mine stupéfaite et effarée, mais son attention portait sur tout autre chose que celle des autres.

Maître Pao ? Le Manuel du Trésor du Chrysanthème ? Bon sang ! Ce Maître Pao ne serait-il pas ce petit Zhang Naipao ? Ah, pourvu que ce gaillard ne retourne pas sa veste ! Moi, je n'ai fait que feindre de rallier le Centre, mais ce Zhang Naipao, lui, il semble plutôt bien s'en tirer au Centre, non ?

Non, c'est un renseignement de première importance : il faut absolument trouver un moyen d'en informer le chef Wei Zhao !

« Que le jeune maître Xu ait cultivé une technique aussi prodigieuse, voilà qui mérite vraiment des félicitations ! À l'avenir, parmi la jeune génération du Pavillon des Trois Superpositions, c'est assurément le jeune maître Xu qui seul se hissera au sommet ! » s'empressa de flagorner Kang Jingming, non sans éprouver au fond de lui le même étonnement que Zhong Yongliang.

Après tout, il connaissait lui aussi Zhang Naipao : les deux étiquettes si parlantes de Maître Pao et du Manuel du Trésor du Chrysanthème, mises côte à côte, ne pouvaient que faire naître ce rapprochement chez toute personne sensée. Bien sûr, le doute demeurait ; avant d'avoir réellement vu ce Maître Pao, tout cela ne restait que conjectures, et il fallait pour l'instant les garder au fond de son cœur.

Car à vouloir le proclamer devant tous, si l'on avait vu juste, passe encore ; mais si l'on se trompait, outre le ridicule d'une méprise qui ferait rire tout le monde, on risquait d'offenser ce Maître Pao, et le jeu n'en valait certes pas la chandelle.

« Peuh, régner sur le Pavillon des Trois Superpositions n'est que la première étape ; la route que je dois parcourir, moi, est encore longue. » Xu Lingchong eut un sourire suffisant. Depuis qu'il avait rejoint le Centre, son horizon s'était radicalement élargi.

Autrefois, le jeune maître Xu n'avait qu'une idée en tête : succéder à Xu Yuanzheng, puis devenir le gendre de Shangguan Tianxia, et faire gravir un échelon à la famille Xu — c'eût été pour lui l'accomplissement parfait. Mais à présent, tout cela n'était plus à ses yeux qu'une bagatelle ; son ambition portait bien plus loin.

Avec à ses côtés un Centre dont les fondations défiaient le ciel, il avait la puissance et il avait les forces ; pour peu qu'il avançât pas à pas, en bon ordre, comment la grande entreprise eût-elle pu échouer ?

L'espace d'une tasse de thé, tous, y compris Si Haitao, se relayèrent pour le flatter, portant aux nues un Xu Lingchong déjà tout gonflé de suffisance, jusqu'à ce qu'il fût au comble de la joie ; puis chacun se dispersa.

« Au fait, Zhaoming, Pinliang, accompagnez-moi au Pavillon de l'Accueil. Je veux aller voir ce petit Meng Zhou. » Xu Lingchong retint les deux hommes ; après une pause, il ajouta soudain avec un sourire glacial : « Et tant qu'on y est, j'irai aussi jeter un œil à Wei Zhao. Ce gaillard est sur toutes les lèvres, paraît-il ; moi, je veux voir de combien il a grandi en talents ! »

À ces mots de Wei Zhao, l'air déjà efféminé de Xu Lingchong devint d'un coup plus venimeux encore, tel un serpent crachant sa langue écarlate, au point que tous ceux qui étaient là en eurent la chair de poule.

Certes, à en juger par son état présent, Xu Lingchong considérait son ralliement au Centre comme un malheur changé en bénédiction ; mais il n'avait pas oublié la scène où le petit Xuanxuan l'avait croqué d'un coup de dents. Presque chaque fois qu'il fermait les yeux, ce jour-là lui revenait, obsédant comme un cauchemar dont on ne peut se défaire ; et le grand coupable de tout cela, c'était Wei Zhao, ce faiseur d'embarras !

Plus tard, quand un mystérieux homme en noir l'avait conduit par accident au Centre, il devait, à vrai dire, remercier Wei Zhao ; mais la manière de le remercier, ce serait naturellement de saisir l'occasion pour lui faire payer le sang par le sang !

« Oui ! » Kang Jingming et Zhong Yongliang échangèrent un regard, puis acquiescèrent d'une même voix, le visage rayonnant d'excitation.

Kang Jingming se mit aussitôt en tête du groupe, tout guilleret. Écrasé et humilié si longtemps par Wei Zhao, délaissé de surcroît par Hu Yunfeng, le maître du Pavillon de l'Accueil, ce nouveau cadre privé de protecteur ne comptait plus guère aujourd'hui : bien des nouveaux venus ne le prenaient même plus au sérieux.

Mais voilà que Xu Lingchong revenait en force ; il pourrait enfin, sous l'ombre du tigre, redresser de nouveau la queue et faire l'important au Pavillon de l'Accueil !

Quant à Zhong Yongliang, l'allégresse affichée sur son visage n'était que comédie ; il n'avait plus qu'une pensée : trouver au plus vite une occasion de transmettre l'information au chef Wei Zhao. Cette affaire de Zhang Naipao était d'une importance capitale !

Les trois hommes se rendirent aussitôt au Pavillon de l'Accueil. Hu Yunfeng, ce fidèle de la faction Xu, sitôt la nouvelle reçue, s'empressa de venir les accueillir et de les escorter, se faisant leur humble serviteur.

Pourtant, lorsque la troupe parvint aux grottes des nouveaux venus du Pavillon des Nuages Azurés, Wei Zhao ne s'y trouvait pas. Selon les autres nouveaux venus des environs, Wei Zhao venait tout juste d'être appelé par Shangguan Lan'er.