Chapitre 4190 — Le grand tournoi de la porte intérieure

À peine ces mots furent-ils prononcés qu'un grand tumulte envahit l'assemblée des nouvelles recrues. Cette année, les impétrants qui, comme Zha Wu, n'avaient pas encore réussi leur fondation, n'étaient qu'une infime minorité ; or les paroles de Hu Yunfeng touchaient de plein fouet les intérêts vitaux de l'immense majorité d'entre eux !

À considérer l'ensemble du Pavillon des Trois Étages, chaque pavillon comptait au moins une douzaine de nouvelles recrues ayant accompli leur fondation, alors que les places de disciples officiels de la porte extérieure n'étaient que de cinq. On imagine sans peine la férocité de la compétition à venir.

Parmi eux, les plus puissants pouvaient certes se réjouir d'arracher l'une des cinq premières places ; mais que faire s'ils échouaient ? Ils ne pouvaient tout de même pas suivre ces rebuts comme Zha Wu pour aller extraire du minerai au Pavillon du Jade Spirituel — c'eût été par trop misérable !

Heureusement, Hu Yunfeng ne tarda pas à dissiper leur trouble : « Les recrues qui n'auront pas obtenu l'une des cinq premières places pourront demeurer au Pavillon d'Accueil, y occuper quelque fonction, et attendre ainsi la chance d'être promues disciples de la porte intérieure. »

Les fonctions dont parlait Hu Yunfeng désignaient les postes du genre intendant aîné. Si l'on parvenait à une telle charge, sans accéder d'un coup au rang de disciple officiel de la porte extérieure, on jouissait du moins d'un avenir fort enviable.

Toutefois, ces places d'intendant dépendaient du hasard, et les vacances n'étaient point fréquentes. La plupart de ceux qui restaient ici se voyaient attribuer une quelconque charge subalterne, guère différente de celle de nouvelle recrue intendante qu'occupait présentement Kang Jingming — voire plus modeste encore : bons tout au plus à prêter main-forte à Hu Yunfeng et aux autres, sans véritable pouvoir.

À ces mots, les nouvelles recrues respirèrent enfin. Pourvu qu'on ne fût pas expédié dans les zones minières, la chose restait acceptable ; après tout, on ne sombrerait pas dans une misère extrême.

« Bien, tout ce qu'il fallait annoncer l'a été. Passons maintenant au vif du sujet : le grand tournoi des nouvelles recrues commence sur-le-champ ! » déclara Hu Yunfeng séance tenante. « La règle de ce tournoi, c'est qu'il n'y en a point : les anciens du Pavillon des Trois Étages officieront comme juges, et toutes les nouvelles recrues tireront au sort leurs adversaires pour combattre, jusqu'à ce que les cinq premiers soient départagés ! »

Sitôt ces paroles tombées, Hu Yunfeng fit signe aux intendants aînés de chaque pavillon d'organiser le tirage au sort de tous les disciples.

L'enjeu était leur avenir : chaque nouvelle recrue, pleine d'ardeur, alla tirer son sort entre les mains de son intendant aîné. Mais quand vint le tour de Wei Zhao, Hu Yunfeng prit soudain la parole depuis l'estrade.

« Wei Zhao, tu es désormais un expert au stade initial de la Perle d'Or ; selon le règlement, tu peux sauter le rang de disciple officiel de la porte extérieure et devenir directement disciple de la porte intérieure du Pavillon des Trois Étages. Tu n'as donc pas à participer à ce tournoi des nouvelles recrues », dit Hu Yunfeng d'un ton uni.

L'auditoire en resta interdit ; à la réflexion, quoi de plus naturel ? Face à un phénomène comme Wei Zhao, les autres recrues n'osaient même pas le regarder en face, à plus forte raison lever la main sur lui : quelle diable d'utilité aurait eue sa participation ?

En revanche, franchir d'un bond le rang de disciple officiel de la porte extérieure pour devenir disciple de la porte intérieure, voilà un privilège qui faisait l'envie de tous.

Dans tout le Pavillon des Trois Étages, plus de neuf disciples officiels de la porte extérieure sur dix s'arrêtaient là, pour la vie durant, le cœur gros, sans jamais pouvoir atteindre la porte intérieure.

Il n'y avait point de remède : pour devenir disciple de la porte intérieure, la condition minimale était de réussir la formation de la Perle d'Or, et cela suffisait à barrer la route à l'immense majorité.

« Permettez-moi une question, maître de pavillon Hu : cela signifie donc que ce tournoi des nouvelles recrues ne me concerne pas ? » demanda Wei Zhao.

« En effet. Cependant, les disciples de la porte intérieure du Pavillon des Trois Étages sont eux aussi soumis à une épreuve de fin d'année, qui débutera d'ailleurs d'ici deux jours. Tu n'as certes pas à prendre part au tournoi des nouvelles recrues, mais tu devras participer au grand tournoi annuel des disciples de la porte intérieure : c'est là une dérogation que le haut conseil des anciens a ouverte en ta faveur », ajouta Hu Yunfeng d'une voix égale, une pointe d'amusement au visage.

Cet arrangement était en réalité une manœuvre de Xu Lingchong, proposée en personne par son grand-père Xu Yuanzheng devant le conseil des anciens et approuvée par celui-ci, dans le seul but de mettre Wei Zhao dans l'embarras !

Les disciples de la porte intérieure du Pavillon des Trois Étages étaient tous l'élite de l'élite. Wei Zhao, malgré son éclat au-dehors, n'était après tout qu'un expert fraîchement promu au stade initial de la Perle d'Or ; face à ces vétérans de la Perle d'Or, l'écart ne pouvait qu'être considérable.

Ce grand tournoi annuel des disciples de la porte intérieure offrait précisément le prétexte tout trouvé, l'occasion providentielle de le mater !

Wei Zhao en resta lui aussi un instant saisi, flairant déjà confusément l'odeur du complot ; mais puisqu'il s'agissait d'une disposition officielle, il n'y avait guère à redire : il hocha la tête en signe d'assentiment et, se rangeant sur le côté, devint spectateur.

La nouvelle ne tarda pas à parvenir aux oreilles de Shangguan Lan'er. Si cette jeune sœur cadette était naïve et candide, elle n'avait pourtant point l'esprit obtus : elle courut aussitôt trouver Shangguan Tianxia pour le prier d'intervenir.

« Grand-père, c'est proprement incompréhensible ! On a安排 au petit frère cadet de participer au grand tournoi annuel des disciples de la porte intérieure : ce n'est pas juste du tout ! Et vous avez encore le cœur à calligraphier ici, sans daigner vous en mêler ! » protesta Shangguan Lan'er en secouant le bras de Shangguan Tianxia, la moue boudeuse et le ton indigné.

« Hé hé, en quoi est-ce injuste ? Wei Zhao est désormais au stade initial de la Perle d'Or, et lors de son dernier duel, il a terrassé Su Zhaohe d'un seul coup — bien des disciples de la porte intérieure n'atteignent point pareil niveau. S'il ne participe pas au grand tournoi de la porte intérieure, irait-il donc au tournoi des nouvelles recrues ? Petite Lan'er, crois-tu que cela serait juste pour les autres recrues ? » répliqua Shangguan Tianxia avec un sourire indifférent.

Shangguan Lan'er en resta muette, la gorge serrée un long moment, avant de lâcher, sans se résigner : « Mais enfin, le petit frère cadet n'est après tout qu'une nouvelle recrue ; on ne peut tout de même pas le viser ainsi particulièrement sous prétexte qu'il est fort ? »

« Petite Lan'er, Wei Zhao est certes visé particulièrement, mais il obtient du même coup le titre de disciple de la porte intérieure : ce n'est pas à son désavantage, si ? D'ailleurs, à mon sens, les bons adversaires sont rares ; plutôt que de perdre son temps au Pavillon d'Accueil, mieux vaut qu'il s'essaie aux côtés de ces disciples de la porte intérieure. Une telle occasion, il doit lui-même la souhaiter ardemment ! » reprit Shangguan Tianxia en poursuivant son trait de pinceau.

« Mais… même sans ce tournoi de la porte intérieure, le petit frère cadet aurait bien fini par devenir disciple de la porte intérieure ! On ne peut pas appeler cela une récompense… » Shangguan Lan'er continuait de plaider sa cause.