Chapitre 4191 — Le troisième maître du Pavillon d'Accueil

« Le troisième maître du Pavillon d'Accueil ? » Shangguan Lan'er inclina la tête, réfléchit un instant, puis finit par acquiescer à contrecœur : « Bon, ça peut aller. Mais grand-père, tu ne peux pas revenir sur ta parole, hein ? On se fait un serment ! »

« Entendu, faisons ce serment. Ce vieux dicton selon lequel les filles sont tournées vers l'extérieur n'a jamais été aussi vrai. » Shangguan Tianxia secoua la tête, partagé entre le rire et les larmes : « Mais convenons d'une chose : cette histoire reste entre toi et moi. Il ne faut pas la révéler à Wei Zhao à l'avance, tu m'entends ? »

« Je sais ! » Shangguan Lan'er tira gentiment la langue.

Quelques jours plus tard, le grand tournoi annuel des disciples de la porte intérieure leva enfin le rideau.

Wei Zhao se rendit au lieu de l'épreuve selon la convocation qu'il venait de recevoir. L'endroit ne lui était pas inconnu : c'était l'arène de l'île du Nord, là même où il avait terrassé Su Zhaohe d'un seul coup, la dernière fois.

À sa grande surprise, cependant, les nouvelles recrues du Pavillon d'Accueil qui participaient cette fois au tournoi de la porte intérieure n'étaient pas seulement lui : Meng Zhou était également de la partie !

Fixant de loin la silhouette aux cheveux blancs flottants, Wei Zhao ne put réprimer un trouble secret. La force de ce type était donc parvenue, sans qu'on s'en aperçoive, au début du Noyau d'Or ? Comment était-ce possible ?

Si son don de prédilection ne s'était jamais trompé, Wei Zhao en serait presque venu à douter d'avoir la berlue. Ces derniers temps, Meng Zhou ne quittait plus Xu Lingchong, et on le croisait fort rarement au Pavillon d'Accueil ; Wei Zhao ne l'avait pas revu depuis un bon bout de temps.

Pourtant, la dernière fois que Xu Lingchong était venu l'assiéger avec ses hommes, Meng Zhou se trouvait parmi eux, et sa force n'excédait alors pas le milieu du stade de la Fondation. Il ne s'était pas écoulé deux mois que déjà il comptait parmi les experts du début du Noyau d'Or : c'était à ne pas croire !

Certes, Wei Zhao lui-même était un précédent de folie, mais celui-ci devait ses progrès à toutes sortes de rencontres fortuites, à des élixirs de premier ordre et à ses dons prodigieux. On ne pouvait tout de même pas prétendre que Meng Zhou cachait, lui aussi, autant d'atouts ?

Ce qui étonna plus encore Wei Zhao, c'était que Meng Zhou marchait présentement aux côtés de Xu Lingchong, et que, dans leur conversation, le mot de double cultivation revenait par instants.

Double cultivation ? Wei Zhao en fut stupéfait. Ces deux-là ne se quittaient pas d'une semelle, et l'affaire avait bel et bien l'air du monde ; mais le problème, c'est qu'ils étaient tous deux des hommes ! Même si Xu Lingchong avait été tronqué, il aurait tout au plus passé pour un être ni homme ni femme, et non pour une femme. Comment pouvaient-ils donc pratiquer la double cultivation ? Voilà qui était proprement insensé !

Par ailleurs, voir Meng Zhou participer au tournoi de la porte intérieure rassura quelque peu Wei Zhao : cela prouvait que, même si sa participation forcée était bien l'œuvre de Xu Lingchong, ce grand jeune maître n'était pas encore capable de couvrir le ciel d'une seule main, sans quoi il n'aurait pas eu besoin de traîner Meng Zhou dans l'affaire comme comparse.

Du reste, Wei Zhao n'éprouvait pas une grande répugnance à l'égard de ce tournoi : les disciples du noyau de la porte intérieure étaient tous des experts du Noyau d'Or, et c'était là une occasion rare de s'aguerrir en combat réel, ce qu'il ne demandait pas mieux.

Peut-être qu'une fois le tournoi achevé, le moment propice à une percée se présenterait, et qu'il franchirait d'un coup le goulot d'étranglement pour devenir un expert au sommet du début du Noyau d'Or : ce serait une fameuse bonne nouvelle !

Arrivé à l'arène de l'île du Nord, il vit que plusieurs dizaines de personnes étaient déjà disséminées sur les gradins, toutes immobiles et imposantes comme des montagnes, sans qu'on pût les prendre à la légère : c'étaient de toute évidence des experts du Noyau d'Or.

Il ne devait guère y avoir d'indésirables en ces lieux ; Wei Zhao conjectura que les personnes présentes étaient les disciples du noyau des trois Pavillons empilés venus participer au tournoi.

Bien que tous ne fussent pas encore arrivés, une estimation sommaire portait déjà à au moins soixante-dix le nombre d'experts du Noyau d'Or rassemblés, et l'on pourrait en compter jusqu'à quatre-vingts, voire près d'une centaine au final.

Un seul de ces experts du Noyau d'Or, lâché dans une autre secte ou une autre puissance, y ferait figure d'élite. Le Pavillon des Trois Étages méritait bien son renom de colosse régnant sur toute l'île du Nord : une assise si profonde avait vraiment de quoi impressionner.

Aux yeux de Wei Zhao, une puissance aussi considérable n'avait même rien à envier aux sectes de premier rang de l'île du Centre ; on en déduisait que, parmi les fameuses cinq grandes îles de rang céleste, les quatre autres n'étaient nullement de simples dépendances de l'île du Centre.

Les disciples de la porte intérieure n'étant pas encore tous là, Wei Zhao, comme les autres arrivants, prit place sur un siège libre et attendit patiemment, tout en observant les personnes présentes : ses futurs adversaires se trouvaient parmi elles.

Tandis que Wei Zhao scrutait ses adversaires, le tournoi des nouvelles recrues du Pavillon d'Accueil, après plusieurs jours d'une âpre compétition, touchait enfin à sa fin.

Âpre, il l'avait certes été, mais les forces s'y étaient nettement départagées : même si tous étaient partis sur la même ligne à leur arrivée, après une année de compétition, les écarts de puissance étaient devenus abyssaux.

À supposer même qu'on écartât des monstres du début du Noyau d'Or comme Wei Zhao et Meng Zhou, les autres nouvelles recrues demeuraient hiérarchisées. Ainsi, au Pavillon des Nuages Azurés, Xiao Che, Qiao Hongcai, Li Zhengming et Murong Zhen étaient-ils déjà parvenus au sommet du stade initial de la Fondation : ils formaient sans conteste la première escouade, et les autres ne venaient qu'après.

Les faits étaient là : le résultat du tournoi des nouvelles recrues ne réserva aucune surprise. Xiao Che s'empara de la première place sans la moindre difficulté ; Qiao Hongcai et Murong Zhen, après s'être infligé des blessures mutuelles, finirent ex æquo à la deuxième ; quant à Li Zhengming, il se classa discrètement quatrième.

À en juger par sa véritable force et ses ressources, Li Zhengming, sans aller jusqu'à égaler Xiao Che, n'en était pas moins loin d'être inférieur à Qiao Hongcai et à Murong Zhen. Mais, redoutant la vendetta qui pesait sur lui, il n'osait pas se mettre en avant et ménageait délibérément ses forces.

Du moment qu'il s'assurait une place parmi les cinq premiers et devenait disciple officiel de la porte extérieure du Pavillon des Nuages Azurés, peu lui importait la première place tant convoitée : hormis la force, tout le reste n'était que vanité.

Finalement, Xiao Che, Qiao Hongcai, Murong Zhen, Li Zhengming et une autre recrue du Pavillon des Nuages Azurés devinrent ensemble disciples officiels de la porte extérieure.

Quant aux autres recrues battues lors du tournoi, elles ne pouvaient que rester au Pavillon d'Accueil pour y faire les corvées. Le sort des recrues comme Zha Wu, qui n'avaient pas accompli leur fondation, était plus misérable encore : avant même le début du tournoi, on les avait expédiées extraire du minerai au Pavillon du Jade Spirituel — une misère sans nom.

Les résultats du Pavillon du Ciel-Élan et du Pavillon de la Mystagogie furent eux aussi sans surprise. Il convient de mentionner que plusieurs de ceux montés ensemble du monde séculier — Kang Jingming et Zhong Yongliang du Pavillon du Ciel-Élan, Dongfang Badao et le boxeur Wufa du Pavillon de la Mystagogie — devinrent tous sans encombre disciples officiels de la porte extérieure de leur pavillon respectif.