Chapitre 4192 — Un maître de cérémonie inattendu

Les disciples du noyau de la porte intérieure du Pavillon aux Trois Étages étaient tous présents, au grand complet. Pourtant, ce qui surprit quelque peu Wei Zhao, c'était que, parmi la centaine d'experts du stade du Noyau d'Or réunis là, tous ne portaient pas l'uniforme des disciples de la porte intérieure : certains étaient vêtus en disciples de la porte extérieure, alors que leur force atteignait déjà le Noyau d'Or.

À écouter les conversations autour de lui, Wei Zhao finit par comprendre : le grand tournoi de la porte intérieure du Pavillon aux Trois Étages n'était pas réservé aux seuls disciples du noyau ; même un disciple de la porte extérieure, pour peu que sa force fût suffisante, pouvait monter sur l'estrade et rivaliser.

Et si l'on se distinguait par un talent hors pair, on avait des chances d'être remarqué par quelque grand personnage qui vous prenait comme disciple nominal : dès lors, c'était l'ascension assurée. Les précédents de ce genre ne manquaient pas.

Pour les nombreux disciples de la porte intérieure présents, ce tournoi revêtait une importance tout aussi capitale : c'était l'évaluation ciblée que le pavillon leur imposait, et leurs performances déterminaient directement la répartition des ressources de cultivation de l'année suivante. Impossible de le prendre à la légère.

Finalement, le grand tournoi de la porte intérieure de l'année s'ouvrit officiellement. Selon la coutume des années passées, le maître de cérémonie était toujours un haut responsable du conseil des anciens ; or, celui qui se présenta cette année n'était autre que le grand-père de Xu Lingchong, Xu Yuanzheng.

« Les règles de ce grand tournoi sont fort simples : des combats sur estrade, comme les années précédentes. La joute de cette année comporte deux épreuves : un contre un, et deux contre deux ! » Xu Yuanzheng promena son regard sur tous les disciples du Noyau d'Or et annonça d'une voix claire : « Vous le comprendrez sans doute : une fois entré dans la porte intérieure, ce n'est plus la seule force individuelle que l'on éprouve, mais aussi la capacité à coopérer en équipe ! »

À ces mots, les gradins s'animèrent de murmures, et chacun hochait la tête : devenus disciples du noyau de la porte intérieure, ils devaient souvent partir exécuter des missions de haut rang, dont la difficulté comme le danger étaient extrêmes, et qui exigeaient presque toujours une action concertée.

Un homme, fût-il le plus redoutable, s'il ne savait pas s'accorder aux autres, finissait toujours par échouer.

« Qu'il s'agisse du un contre un ou du deux contre deux, seuls les cinquante premiers obtiennent les points de combat correspondants : cinquante points pour le premier, quarante-neuf pour le deuxième, et ainsi de suite. La somme des deux épreuves donnera votre résultat final pour ce tournoi ! Si votre résultat final vous place au-delà de la cinquantième place, vous ne serez certes pas immédiatement exclus de la porte intérieure, mais l'an prochain, vous ne bénéficierez d'aucun traitement de faveur pour les ressources de cultivation. » Xu Yuanzheng parcourut l'assemblée d'un regard froid.

À ces paroles, les visages des disciples du noyau sur les gradins se firent graves : parvenu au stade du Noyau d'Or, progresser était bien plus difficile qu'à celui de la Fondation. Sans le secours d'abondantes ressources, eût-on fourni tous les efforts du monde, des décennies de retraite n'auraient guère permis d'avancer d'un pouce.

Si l'on venait à tomber au-delà de la cinquantième place, cela signifiait n'obtenir que les ressources les plus élémentaires : déjà beau de ne pas régresser ; quant à franchir un échelon de plus, il ne fallait même pas y songer.

« Bien, voilà pour les règles. Vous pouvez rentrer vous préparer ; cinq jours vous sont accordés pour choisir vos coéquipiers, et le tournoi s'ouvrira dans cinq jours. » Sur ce, Xu Yuanzheng arrêta un instant son regard lourd de sous-entendus du côté de Wei Zhao, puis, l'air goguenard, tourna les talons et quitta l'estrade.

Parmi la centaine de disciples du noyau du Noyau d'Or présents, y compris quelques disciples de la porte extérieure venus tenter leur chance, chacun avait ses amis et ses connaissances ; tous s'asseyaient par groupes de deux ou trois. Wei Zhao, lui, était seul, abandonné, et autour de lui régnait le vide.

Dès lors, Wei Zhao comprit où gisait le problème, et saisit enfin que cette convocation inopinée au tournoi de la porte intérieure était fort probablement une manigance de Xu Lingchong : son grand-père présidait cette année l'épreuve, et lui glisser quelques coups en sous-main était un jeu d'enfant. Quelle noirceur de dessein !

Avec sa force et son assurance, Wei Zhao, bien qu'il ne fût promu au début du Noyau d'Or que depuis peu, ne redoutait nullement un duel singulier contre ces disciples du noyau ; mais le deux contre deux, voilà le hic. Comment s'y prendre ?

Sur la centaine de personnes présentes, hormis Xu Lingchong, Meng Zhou et un ennemi juré comme Nan Tianba, Wei Zhao n'en connaissait pas un seul, sans parler de proches : qui irait-il chercher pour faire équipe ?

Il avait beau porter l'auréole du roi des nouveaux et avoir récemment attiré l'attention en terrassant Su Zhaohe d'un seul coup, il n'en restait pas moins un novice : sa force affichée le plaçait au plus bas de toute l'assemblée, et les gens ici ne le connaissaient ni d'Ève ni d'Adam, encore moins pouvaient-ils parler d'entente ou d'affinité.

Même certains qui le trouvaient sympathique hésiteraient : s'associer étourdiment à un novice qui n'y comprenait rien, et si l'on finissait chair à canon ? Ce n'était pas une plaisanterie ; le risque était trop grand !

Mais s'il ne trouvait personne, il pouvait théoriquement prendre part à l'épreuve par équipes ; alors, Wei Zhao se verrait contraint d'affronter seul deux adversaires. À moins que ces disciples du noyau, achetés en cachette, ne laissent filer la victoire, il n'aurait aucune chance.

Wei Zhao avait beau être le plus puissant des experts du Noyau d'Or, fruit d'une percée parfaite, il venait tout juste d'y entrer ! S'il était au milieu du Noyau d'Or, un contre deux serait encore envisageable ; mais au début, c'était courir à une défaite évidente !

De loin, voyant Wei Zhao froncer les sourcils, muet, Xu Lingchong et Meng Zhou échangèrent un sourire triomphant : cette fois, ils l'avaient bel et bien piégé.

« Hé hé, Chongchong, tu lui as posé une sacrée colle ! Voilà bientôt un an que je connais ce gaillard, et je ne l'avais jamais vu se creuser la tête ainsi. Aujourd'hui, j'en ai appris de belles ! » ricana Meng Zhou, ravi du malheur d'autrui.

« Frère Meng, ce n'est qu'une petite correction, une mise en bouche ; les occasions ne manqueront pas à l'avenir. Je compte bien le faire passer par toutes les extases et tous les supplices ! » Xu Lingchong retroussa les lèvres avec une férocité venimeuse.

« Pourvu que le tirage au sort nous le désigne directement cette fois, alors nous pourrons rendre coup pour coup ! » approuva Meng Zhou d'un hochement de tête glacial.

Depuis que son caractère avait changé du tout au tout, Meng Zhou, face à Wei Zhao, ne montrait plus les dents ; mais cela ne signifiait pas que sa haine se fût émoussée. Bien au contraire : chaque fois qu'il ressentait la douleur du cœur brisé, sa rancune envers Wei Zhao s'enfonçait un peu plus profondément !

S'il ne l'avait pas manifesté auparavant, c'était simplement parce qu'il savait n'en avoir pas la force ; mais à présent qu'il s'était attaché à Xu Lingchong, la situation était toute autre.

Lui aussi était désormais un expert du début du Noyau d'Or ; certes, en duel singulier contre Wei Zhao, il n'aurait pas cent chances sur cent de l'emporter, mais avec en plus un Xu Lingchong du milieu du Noyau d'Or, étouffer Wei Zhao serait un jeu d'enfant. Il en brûlait d'impatience !