Chapitre 4222 — La mer de Wei Hu

En apercevant Wei Zhao, tous, sans exception, laissèrent paraître sur leur visage une expression de crainte respectueuse ; partout où passaient Wei Zhao et Huang Xiaotao, chacun s'écartait spontanément pour leur livrer le passage, sans oser commettre la moindre offense.

Les temps avaient changé. Autrefois, quelle que fût la manière dont Wei Zhao se mettait en avant, cela ne dépassait pas le cadre des nouveaux venus du pavillon de l'Accueil : on pouvait l'envier, en parler à loisir, et même, si l'on avait l'œil ombrageux, le railler avec aigreur. Mais désormais, il en allait tout autrement.

À cause de cette seule phrase de Shangguan Tianxia, Wei Zhao et eux appartenaient à présent à deux mondes distincts ; face à lui, c'était comme face au dénommé Gongyang Jun qui avait jadis fait irruption sur la scène : ils osaient seulement lever les yeux, sans la moindre audace de lui manquer de respect.

Ce n'étaient point des sots ; ils savaient que devant un écart véritablement absolu, toute petite machination de vaniteux n'était que pure ineptie, capable uniquement de déchaîner sur soi une catastrophe ruineuse, sans le moindre profit en retour.

Quant au reste de la foule, et surtout à ceux qui s'étaient jadis dressés contre Wei Zhao, ils se contentaient à présent de le tenir à distance avec déférence. Une seule exception, toutefois : loin de l'éviter, cette personne venait au contraire se glisser vers lui et, feignant la plus parfaite insouciance, se frottait contre Wei Zhao. Cette personne, c'était Murong Zhen.

» Frère aîné Wei Zhao, il y a si longtemps qu'on ne s'est vus ; la petite personne s'est languie de vous, savez-vous «, lança Murong Zhen d'une voix mielleuse et maniérée. Dans le monde de la cultivation, où la force fait loi, ce » frère aîné « n'avait d'ailleurs rien d'outrecuidant.

Voyant cette femme s'avancer d'un air si aguicheur pour attirer Wei Zhao, Huang Xiaotao, à ses côtés, resserra inconsciemment son bras contre celui de son compagnon. Elle avait recouvré depuis longtemps son visage et, avec lui, sa confiance en elle ; certes, elle n'avait rien à envier à une séductrice de l'espèce de Murong Zhen, et elle avait foi en la fermeté de Wei Zhao ; mais au plus profond d'elle-même, elle ne souhaitait nullement que celui-ci eût la moindre relation avec une femme à la réputation aussi douteuse.

Wei Zhao lui tapota la main en souriant, pour lui signifier qu'elle n'avait rien à craindre, puis, tournant la tête vers Murong Zhen, il laissa tomber d'un ton neutre : » Entre vous et moi, étant donné nos différends passés, employer le mot ‹ languir › serait tout de même un peu étrange, non ? «

» Ah là là, frère aîné Wei Zhao, vous avez l'âme grande et le cœur vaste ; tout ce qui s'est passé avant n'était qu'aveuglement de ma part, à ne point reconnaître votre valeur, et j'ai eu maintes fois le tort de vous offenser. Je vous en fais ici mes excuses, et vous en prie instamment : ne me gardez surtout pas rancune «, déclara Murong Zhen d'un air fort contrit.

» Cessez vos manœuvres et parlez droit ; je n'ai pas le temps d'écouter vos détours «, dit Wei Zhao avec placidité, le regard levé vers le tableau des missions, sans même tourner la tête.

» Euh... voyez-vous, frère aîné Wei Zhao, le poste de surintendante des nouveaux venus que j'occupe, ne pourrais-je pas le conserver encore un temps ? Soyez sans crainte, je seconderai de mon mieux le maître de pavillon Ku et le frère aîné Xiao, sans la moindre arrière-pensée «, hasarda Murong Zhen avec une prudence extrême.

Si Xu Lingchong était aujourd'hui revenu, il demeurait pourtant discret, silencieux et invisible, et de surcroît ne s'était jamais intéressé à elle ; son unique appui, Si Haitao, n'avait par ailleurs aucune influence au pavillon des Trois Étages : sa situation présente était donc vraiment peu enviable.

Ku Zhongle ayant pris ses fonctions de troisième maître du pavillon de l'Accueil, et Xiao Che celles de premier frère aîné des nouveaux venus, on pouvait dire que la faction de Wei Zhao tenait désormais entièrement en main le pavillon de l'Accueil au sein de la maison des Trois Étages. Elle, simple deuxième frère aîné — ou plutôt sœur aînée — des surintendants des nouveaux venus, était écrasée sans recours par Xiao Che ; quand bien même elle déploierait toutes les ruses, elle n'avait pas l'ombre d'un moyen de riposter.

Qu'elle pût conserver son poste ou non dépendait entièrement de l'humeur de Wei Zhao ; s'il lui déplaisait et voulait la destituer, c'était affaire d'une phrase, et elle, Murong Zhen, n'y pourrait absolument rien.

» Je ne suis plus au pavillon de l'Accueil, et moins encore je n'entends m'immiscer dans ses affaires. Quatre mots pour vous : sachez vous conduire «, répondit Wei Zhao.

» Oui, oui, mille grâces, frère aîné Wei Zhao, pour votre immense indulgence ; je les graverai à jamais dans mon cœur «, s'écria Murong Zhen, transportée de joie ; après avoir exprimé sa gratitude, elle s'esquiva en hâte, de peur que, à demeurer plus longtemps, elle n'encourût l'agacement de Wei Zhao, auquel cas les lamentations n'eussent point manqué.

D'autant que, quoi qu'il en fût, elle demeurait une subordonnée de la faction de Xu Lingchong : si des ragots venaient à circuler et que Xu Lingchong apprît qu'elle avait courtisé Wei Zhao avec tant d'application, ce serait là un malheur de belle taille.

Jetant un regard à la silhouette de Murong Zhen qui s'éloignait précipitamment, Wei Zhao recourba imperceptiblement le coin des lèvres, dans une expression ni d'approbation ni de blâme. Avec le frère aîné Ku et Xiao Che tenant ensemble les rênes, la place de cette surintendante de deuxième rang était devenue insignifiante ; elle ne pouvait plus soulever la moindre vague. Qu'on la lui ôtât ou non importait donc peu.

Certes, Wei Zhao savait bien que, vu le tempérament de cette femme, même si elle se contenait pour un temps, elle ne resterait pas éternellement si raisonnable : tôt ou tard, elle sèmerait le trouble. Mais avoir sous soi une pareille personne aux aguets n'était pas forcément mauvaise chose pour Xiao Che.

Xiao Che avait toutes les qualités ; seul son naturel péchait par un excès de tiédeur et de modération. L'existence de Murong Zhen pouvait aiguillonner sa combativité, le tenir constamment en alerte et l'empêcher de se relâcher : c'était là, en somme, faire bon usage de tout.

Après s'être ainsi débarrassé de Murong Zhen, Wei Zhao continua de parcourir les nombreuses missions inscrites au tableau ; au bout d'un instant, son regard se figea soudain imperceptiblement et se posa sur une mission d'épreuve reléguée au bord du tableau.

Ce qui avait attiré l'attention de Wei Zhao, c'était que le lieu de cette mission se trouvait précisément dans la mer de Wei Hu, aux abords de l'île du Sud !

Wei Zhao ne connaissait point de vice-maître de pavillon Yao, mais la disparition de Lu Bianyi lui tenait fort à cœur ; auparavant, les bras lui manquaient, et il lui était impossible d'aider, fût-ce un peu. À présent, en profitant de l'occasion de cette mission d'épreuve pour aller, chemin faisant, à la recherche de Lu Bianyi, il tenait là une excellente idée qui faisait d'une pierre deux coups.

Après avoir examiné de près le contenu de la mission, Wei Zhao découvrit qu'il s'agissait en fait d'une mission de capture, et d'une difficulté non négligeable !