Chapitre 4241 — Le Dongzhou et le Nanzhou

» Hein ? Le Dongdao, c'est le Dongzhou ? « Wei Zhao et Huang Xiaotao étaient eux aussi un peu étourdis. Pas étonnant que cet homme fût si stupéfait : même un novice du monde profane fraîchement débarqué sur l'île de Yunjie connaissait les cinq grandes îles de l'ordre céleste ; ignorer l'île de l'Est, il fallait vraiment être un extraterrestre pour l'expliquer. Pourtant, ils demandèrent, intrigués : » Mais alors pourquoi l'appelle-t-on aussi Dongzhou ? «

» Vous ne le savez même pas ? Vous êtes vraiment deux phénomènes, tous les deux. « L'homme en bleu ne put s'empêcher d'en rire ; mais comme il avait bon cœur, il entreprit patiemment de leur expliquer : » Les cinq grandes îles de l'ordre céleste — Est, Ouest, Sud, Nord et Centre — ce n'est là que notre appellation courante et familière. À vrai dire, l'île de l'Est et l'île du Sud ne sont pas véritablement des îles, mais le Dongzhou et le Nanzhou. «

» Et pourquoi donc ? « demanda Wei Zhao malgré lui. Voilà plus d'un an qu'il était sur l'île de Yunjie, et c'était la première fois qu'il entendait pareille formule ; à ses côtés, Huang Xiaotao dressait elle aussi l'oreille, tout curieuse.

À vrai dire, Huang Xiaotao était une enfant du pays, née et grandie sur l'île de Yunjie, et elle aurait dû connaître ces notions élémentaires ; mais elle était restée tout le temps sur l'île du Nord, partagée entre la cultivation et les missions d'épreuve, en contact fort rare avec les autres, et elle avait donc bien peu l'occasion d'entendre de tels propos. Cette histoire de Dongzhou et de Nanzhou, elle n'en avait jamais ouï parler non plus.

» C'est que l'île de l'Est et l'île du Sud sont toutes deux particulièrement vastes, bien plus étendues que les trois autres : certains ont jadis tenté une estimation grossière, au moins dix fois plus, et de ce fait l'île entière forme un continent, un territoire immense divisé en de nombreuses régions, dont chacune égale en superficie les trois autres grandes îles, et même les dépasse largement. « Tout en expliquant, l'homme en bleu ne cessait de claquer la langue d'admiration.

Wei Zhao et Huang Xiaotao comprirent enfin ; ces quelques phrases renversaient de fond en comble la représentation qu'ils s'étaient faite jusqu'alors des cinq grandes îles de l'ordre céleste. Ils avaient cru que les autres îles ressemblaient à peu près à l'île du Nord, sans imaginer un pareil abîme entre elles.

» Alors, ce que vous disiez tout à l'heure — que l'Académie de rang Jaune du Dongdao, non, du Dongzhou, venait ici recruter des élèves — de quoi s'agit-il au juste ? Comment se fait-il que tant de gens s'y précipitent ? « poursuivit Wei Zhao.

» Cela va de soi ! Avoir la chance d'aller se perfectionner au Dongzhou, c'est l'occasion dont tout cultivateur rêve ! « L'homme en bleu laissa paraître à la fois son aspiration et son envie : » Beaucoup s'imaginent que, les cinq grandes îles de l'ordre céleste étant centrées sur l'île du Milieu, c'est naturellement celle-ci qui détient la plus grande puissance. Il n'en est rien : le véritable cœur de force de l'île de Yunjie, c'est le Dongzhou ; là-bas, les experts foisonnent véritablement. Pouvoir aller se perfectionner dans une académie du Dongzhou, fût-ce pour les disciples du noyau des grandes puissances de l'île du Milieu, c'est une chance ardemment convoitée, qu'on n'obtient pas pour peu qu'on la veuille. «

» Je vois, voilà donc pourquoi... « Arrivé là, Wei Zhao ne fut pas peu surpris : il avait cru que l'île de l'Est n'était que l'une des quatre îles détachées, et voilà qu'elle jouissait d'un statut si éminent ; c'était vraiment inattendu.

Pas étonnant que, chaque fois qu'il en avait parlé avec le Vieux Machin ou avec Hong Zhong, ceux-ci eussent chaque fois souri d'un air mystérieux, se contentant de lui dire qu'ils le lui apprendraient plus tard. À y repenser, c'était sans doute qu'ils le jugeaient alors trop faible : à quoi bon parler, autant éviter qu'il ne vise trop haut sans avoir de quoi.

» L'Académie de rang Jaune du Dongzhou est sortie recruter des élèves, et le secteur maritime de Zhenduan est sa première étape : c'est une occasion unique, qui ne se présente pas deux fois. D'après l'expérience résumée par ceux qui y sont passés, la première étape est relativement bien plus facile, et l'on y réussit les épreuves avec bien plus d'aisance ; si l'on attend la fin, quand l'académie aura presque rempli son quota, la difficulté sera tout autre. « L'homme en bleu était décidément sincère : même devant des inconnus comme Wei Zhao et Huang Xiaotao, il ne dissimulait rien et déversait tout ce qu'il savait comme on vide un panier de haricots.

» Et cette Académie de rang Jaune, quels critères exige-t-elle d'ordinaire pour recruter des élèves ? « demanda Wei Zhao, le cœur saisi d'une pensée.

» D'abord l'aptitude ! Ensuite la force ! « À ce sujet, l'homme en bleu s'anima d'enthousiasme : » D'après l'expérience passée, quelles que soient les variations des conditions de recrutement, on n'échappe jamais à ces deux-là ; et une chose est certaine : il faut au minimum être un praticien du stade Jindan pour s'inscrire, sans quoi il n'y a même pas à y songer. Quant à l'aptitude, c'est plus flou, nous autres ne saurions certes la discerner, mais eux disposent de spécialistes en la matière, et ils la testent au moyen de pierres des cinq éléments... «

» Au minimum le Jindan ? « Wei Zhao resta un instant interdit ; Huang Xiaotao et lui étaient justement des praticiens du Jindan initial, tout juste au seuil minimal.

» Hé, ce n'est là que le seuil minimal nominal, une simple condition d'inscription de base. Voyez donc tous ces gens rassemblés aujourd'hui dans la ville de Zhenduan : plus de huit sur dix sont venus pour cette chance. Que de praticiens du Jindan ! Et l'Académie de rang Jaune a un quota limité. Placez côte à côte un praticien du Jindan initial et un praticien au sommet du Jindan tardif, au grand accomplissement parfait : qui choisiront-ils, d'après vous ? À coup sûr le grand accomplissement. « analysa l'homme en bleu, en connaisseur.

Wei Zhao sourit, ni acquiesçant ni contredisant, plutôt sceptique au fond de lui. Certes, aux yeux du commun, on choisit à coup sûr le plus puissant ; mais une académie du Dongzhou, si éminente qu'elle fût, aurait-elle des critères de sélection si médiocres ?

Et cet homme venait lui-même de le dire : ce qu'ils prisent d'abord, c'est l'aptitude, la force ne venant qu'ensuite. Si l'aptitude manque, fût-on au sommet du Jindan tardif, au grand accomplissement parfait, qu'importe ? Une fois choisi et conduit au Dongzhou, si l'on ne progresse plus d'un pouce, n'est-ce pas ternir la réputation de leur académie ?

Sans même parler des autres aptitudes, Wei Zhao et Huang Xiaotao étaient tous deux des praticiens du Jindan ayant accompli une percée parfaite ; en matière de potentialité, ils comptaient assurément parmi l'élite absolue du stade Jindan, et jouissaient de ce côté d'un avantage non négligeable.

» À propos, la période choisie cette fois par l'Académie de rang Jaune du Dongzhou pour recruter des élèves tombe on ne peut mieux : juste après la dissipation des miasmes de la forêt de Lunfeng. Voilà pourquoi les cultivateurs rassemblés cette année dans la ville de Zhenduan sont bien plus nombreux qu'à pareille époque les années précédentes, et pourquoi l'on est aujourd'hui si affreusement serrés. « Puis l'homme en bleu se laissa aller à ses rêveries avec entrain : » Hé hé, si je parvenais cette fois à rapporter de la forêt de Lunfeng quelques trésors célestes, de quoi renforcer un peu ma puissance, et qu'ensuite je me présentais aux épreuves de sélection de l'Académie de rang Jaune du Dongzhou, peut-être serais-je choisi ! Alors, ce serait l'envol et la fortune ! «

Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard et ne purent réprimer un sourire : ce rêve-là était en vérité bien accompli ; sans doute tous ces gens réunis à Zhenduan caressaient-ils plus ou moins la même illusion.