Chapitre 4384 — Une méprise au troisième étage

Wei Zhao le suivait d'un air impuissant ; un expert de la période intermédiaire du noyau d'or, réduit à flâner dans les grands magasins du monde séculier en compagnie d'un autre, sur l'île de Yunjie — l'idée seule avait de quoi laisser pantois.

Plus consternant encore : ces marchandises banales, qu'on trouvait partout dans le monde séculier, se vendaient ici à des prix astronomiques, et une foule se les arrachait avec un empressement tel que ce commerce prospérait au-delà de toute raison.

Wei Zhao fit un rapide calcul : rien que pendant le temps où il suivait Qi Wenmo à droite et à gauche, le chiffre d'affaires avait déjà atteint plusieurs dizaines de milliers de jades spirituels, frôlant presque le revenu journalier de sa propre Tour du Dan céleste !

Songez qu'à la Tour du Dan céleste, il ne vendait rien moins que des élixirs du plus haut grade, et que le résultat ne valait même pas celui de ces boutiques séculières du Syndicat du centre — de quoi pleurer et rire tout à la fois.

À considérer leur valeur réelle, n'importe quel élixir suprême de la Tour du Dan céleste aurait suffi à racheter une rue entière de bazars séculiers ; il fallait bien l'admettre : la rareté fait le prix, et le vieil adage disait vrai.

Wei Zhao et Qi Wenmo flânaient tout en devisant ; si le second témoignait d'un vif intérêt pour ces articles séculiers, ce n'était guère que par curiosité, car bien peu trouvaient grâce à ses yeux.

En sa qualité de jeune maître de la compagnie d'escorte Qingtian, Qi Wenmo avait reçu depuis l'enfance une éducation d'élite, et il en était l'archétype : ces gens-là ne manquent pas de la munificence qui jette l'or à pleines mains, mais ils possèdent en même temps une maîtrise de soi bien supérieure au commun.

Si, à la vue du moindre objet curieux, le moindre battement de cœur suffisait à dilapider sa fortune, le patrimoine le plus solide finirait par y passer ; il ne serait alors plus un élite, mais un pur prodigue, et Qi Mingyuan n'aurait jamais confié de son plein gré l'immense compagnie Qingtian entre ses mains.

Curieux, certes, mais pour toutes ces choses manifestement destinées au simple divertissement et dépourvues de réelle utilité, Qi Wenmo ne faisait que satisfaire sa nouveauté ; s'il venait à les acheter, cela ne prouverait qu'une chose : qu'il avait la cervelle à l'envers.

La passion du futile émousse l'ambition ; quiconque nourrit tant soit peu d'ambition ne saurait dépenser des monceaux de jades spirituels pour un colifichet : plutôt que de les gaspiller en ces objets sans valeur pratique, mieux vaut acheter davantage de trésors liés à la cultivation, élixirs ou armes — n'importe lequel de ces derniers est bien plus utile que ces marchandises séculières.

Après avoir fait le tour du premier étage et s'être extasiés à maintes reprises, les deux hommes gagnèrent le second ; mais contrairement au premier, où l'affluence était telle, le second étage paraissait nettement plus désert. Wei Zhao promena son regard alentour et découvrit que l'on n'y vendait point les articles séculiers qui faisaient la renommée du Syndicat du centre, mais toutes sortes de trésors célestes et de plantes spirituelles rares.

« Hé hé, ce qui sert à attirer les regards se vend comme des petits pains, tandis que les vraies bonnes choses restent sans acquéreur. » Wei Zhao ne put s'empêcher d'en rire.

« En effet, on dirait que ce Syndicat du centre nourrit de bien grandes ambitions. » Qi Wenmo, homme avisé, approuva d'un hochement de tête.

La stratégie du Syndicat du centre était limpide : se servir de ces marchandises séculières, nouvelles et singulières, pour créer un tapage et une réputation formidables, attirer tout le monde. Mais il ne s'en contentait pas.

Les trésors célestes constituent le fonds de commerce des grandes guildes marchandes, et ce sont eux qui, sur l'île de Yunjie, possèdent le plus vaste marché et la plus longue vitalité ; les curiosités peuvent connaître un succès d'un moment, mais jamais une pareille vogue ne saurait durer éternellement.

Tout homme clairvoyant le voit, et le Syndicat du centre le savait assurément : aussi devait-il, tant que les articles séculiers retenaient encore l'attention, opérer promptement sa mue pour devenir une guilde marchande de premier rang, et même un véritable colosse.

Bien que ces trésors célestes ne trouvassent pour l'heure que peu d'acheteurs, le Syndicat du centre devait néanmoins compléter son assortiment — non seulement le compléter, mais l'enrichir et l'emporter sur celui des autres guildes, seule condition pour s'ancrer véritablement et prospérer durablement.

Ce qui surprit Wei Zhao, ce fut de découvrir à ce second étage plusieurs trésors célestes d'une rareté telle qu'on les voyait à peine même à la Guilde marchande Hong : le Syndicat du centre, quoique surgi en une nuit, n'en possédait pas moins des assises d'une profondeur insondable, hors de portée des guildes ordinaires.

Quel que fût son avenir, à ce train-là, il était sûr de conquérir une place sur l'île de Yunjie : non pas certes de se hisser au premier rang, mais d'entrer à coup sûr dans les trois premiers, cela ne faisait aucun doute.

« Ce Syndicat du centre, voilà une offensive menaçante et une ambition débordante. » Wei Zhao esquissa un sourire énigmatique et promena son regard sur ces quelques trésors célestes d'une extrême rareté, sans pour autant manifester l'intention d'acheter.

Rares, ils l'étaient sans conteste ; mais à la différence de joyaux tels que le lait d'encre stellaire ou le fruit d'or du Wan Du, ils ne pouvaient servir à tous : leur usage restait fort restreint, et sauf circonstances particulières, on n'y trouvait non seulement aucun emploi pour l'heure, mais peut-être jamais.

Wei Zhao n'y prenait qu'un intérêt modéré ; en revanche, près de lui, Qi Wenmo, à leur vue, eut aussitôt les yeux qui s'illuminèrent. En sa qualité de jeune maître de la compagnie Qingtian, son expérience dépassait de loin celle du commun, et il savait de science certaine reconnaître les vraies bonnes choses.

« Garçon, décroche-moi donc cette liane de neige céleste que je l'examine. » Qi Wenmo héla aussitôt un commis et, tout excité, désigna l'une des pièces : les marchandises séculières du rez-de-chaussée, il ne les achèterait pas ; mais pour ces vraies merveilles, il était prêt à y mettre tous les jades spirituels du monde.

Wei Zhao sourit et continua de flâner seul ; il comptait attendre un peu Qi Wenmo, mais le voyant engagé dans une conversation animée avec le commis, il renonça à le déranger et gagna l'escalier du troisième étage.

Comparé au premier étage en pleine effervescence, le second comptait déjà bien peu de monde ; quant au troisième, il était pour ainsi dire entièrement vide !

Wei Zhao, quelque peu surpris, promena son regard : il n'y avait là ni présentoirs ni marchandises, mais une série de salons luxueux et raffinés, apparemment destinés aux entretiens et au repos ; les clients traitant de grosses affaires devaient sans doute y négocier avec le gérant du Syndicat du centre. Mais pourquoi n'y avait-il âme qui vive, alors que le commerce du dessous faisait rage ?

Wei Zhao n'avait pas tort de le supposer — toute personne sensée en aurait conclu autant : après tout, tout ce que fait une guilde marchande n'a d'autre but que de commercer. Ce qu'il ignorait, c'est que ce Syndicat du centre différait un peu des autres grandes guildes qu'il avait vues.

Le second étage était désert, soit, mais il y avait encore quelques clients ; au troisième, en revanche, pas un seul, et pour une seule raison : cet endroit n'était pas ouvert au public — on n'y entrait que sur invitation !

En temps ordinaire, l'escalier était toujours gardé, et les habitués du Syndicat du centre connaissaient cette règle : ils ne s'y attroupaient point et moins encore ne montaient-ils d'eux-mêmes au troisième étage.