Chapitre 4388 — Le secret du centre

Déjà lourdement blessé auparavant, l'homme à la balafre avait cette fois été secoué par la bombe de qi véritable au point de ne presque plus pouvoir se tenir debout ; le regard qu'il posait sur Wei Zhao était celui d'un homme pris de tremblements, et il n'osait plus fanfaronner de la voix, car si ce démon de malheur réitérait son coup, il partirait pour de bon sur la route du fleuve Jaune.

« Te réduire à l'état de charogne m'est aussi facile que de retourner ma main ; alors, si tu veux sauver ta misérable peau, cesse de me barrer le chemin. » La voix de Wei Zhao était plate, sans la moindre inflexion.

Ces paroles n'avaient rien d'une rodomontade : la bombe de qi véritable de tout à l'heure avait d'abord été trop vite condensée, et ensuite elle n'avait pas été mêlée à une bombe de feu alchimique ; autrement, même un expert du stade intermédiaire de l'Embryon originel, même un homme à la balafre doté de la vitalité la plus tenace, aurait été réduit en bouillie.

À ces mots, l'homme à la balafre tendit le cou, comme s'il s'apprêtait encore à répliquer ; mais un regard de Wei Zhao le fit aussitôt rentrer dans sa coquille, et il n'osa plus souffler mot.

Il s'était toujours considéré comme un dur, menant grand train au-dehors et de même dans le cachot, où il régnait en tyran incontesté ; il n'y avait que lui pour opprimer autrui, et jamais personne n'avait osé lui tenir tête ; même les quelques imprudents qui s'y étaient risqués, une fois roués de coups, étaient devenus dociles.

Il ne s'attendait pas à ce qu'il en arrivât un plus féroce encore : non seulement sa force surpassait la sienne, mais surtout sa main frappait avec une cruauté résolue. L'homme à la balafre le sentait bien, celui-là était de ceux qui tuent sans ciller ; peut-être ne massacrait-il pas les innocents à tout-va comme lui-même, mais ces gens qui ne frappent que lorsqu'il le faut sont d'autant plus terrifiants, et il ne fallait vraiment pas s'y frotter.

Tomber soudain sur un mur d'airain de cette trempe, voir ses beaux jours de tyrannie toucher à leur fin, et se retrouver battu dans un état aussi pitoyable : l'homme à la balafre était au-delà de toute mesure morose. Un homme sensé ne s'obstine pas devant un désavantage immédiat ; face à un démon de malheur tel que Wei Zhao, même un méchant de son acabit tremblait au fond du cœur, et s'il n'avait pas craint de perdre la face devant tant de témoins, il se serait depuis longtemps agenouillé là pour demander grâce.

« J'ai quelques questions à vous poser, et j'espère que vous y répondrez sincèrement. Comment avez-vous été enfermés ici, et depuis combien de temps y êtes-vous ? » Ce disant, Wei Zhao désigna l'homme à la balafre du doigt et ordonna : « Commence par toi ; vous parlerez un par un. »

Tous les regards convergèrent de nouveau sur lui ; l'homme à la balafre fit une mine d'enterrement, n'osant désobéir à Wei Zhao. Il se redressa donc péniblement, la tête basse, et dit : « Moi… non, je m'appelle Sun Hengbiao, je faisais le pirate dans les parages de la mer du Froid Démoniaque… »

« Pirate ? » Wei Zhao le considéra et demanda : « Alors comment es-tu entré ici ? La Chambre de commerce du Centre serait-elle à ce point consciencieuse qu'elle envoie des hommes spéciaux nettoyer les pirates comme vous ? »

Dans ces eaux du Nanzhou, les pirates de toutes sortes pullulaient au point qu'on en voyait partout ; faute d'une autorité unifiée pour les traquer, ils pouvaient se pavaner en plein jour. Même à débattre à grands cris de leurs rapines sans capital dans les quartiers animés de la ville, cela ne tirait à conséquence : tout le monde y était accoutumé, et tant que le brigandage ne frappait pas à sa porte, nul ne s'en mêlait.

« Euh… non, ce n'est pas cela… Moi, non, je voyais que la Chambre de commerce du Centre gagnait gros, alors j'ai eu l'idée de détrousser un de leurs convois pour faire fortune d'un coup ; mais voilà que sur le navire les experts foisonnaient, et deux colosses du stade Xuan Sheng m'ont sauté dessus, roué de coups à moitié mort, puis jeté ici… » dit Sun Hengbiao d'un air penaud.

C'était la première fois que les autres détenus entendaient cette histoire ; aussitôt, chacun afficha une expression étrange, et le regard qu'ils posaient sur cet individu était celui qu'on réserve aux imbéciles. La Chambre de commerce du Centre arrivait avec fracas ; les gens sensés n'avaient que faire de l'éviter, et ce balafré avait encore l'audeace d'aller attaquer ses convois — n'être pas tué relevait déjà de la pure chance !

Sun Hengbiao arborait lui aussi une mine de malchanceux ; dans cette mer du Froid Démoniaque, une force du stade intermédiaire de l'Embryon originel n'avait assurément rien de méprisable, et avec sa bande de pirates sanguinaires, il semait partout la terreur et balayait tout sur son passage.

Même si le navire adverse comptait pareillement des experts du stade de l'Embryon originel, nul ne souhaitait s'acharner contre lui : risquer sa vie contre un pirate aussi féroce pour quelques jades spirituels, l'affaire, à tout prendre, n'en valait pas la peine !

Mais qui diable aurait pu prévoir que le navire de la Chambre de commerce du Centre abriterait des colosses du stade Xuan Sheng ? Depuis quand ces colosses du stade Xuan Sheng étaient-ils donc tombés à si bas prix ? Lui, Sun Hengbiao, avait été détrousser des colosses du stade Xuan Sheng — quoi d'étonnant à ce qu'il fût né sous une mauvaise étoile ?

La scène ressemblait trait pour trait à celle de tout à l'heure : il avait cru l'autre un fruit mou qu'il pourrait pétrir à sa guise, et avant même qu'il eût eu le temps de fanfaronner, une seule gifle l'avait laissé à demi mort…

À voir Sun Hengbiao, tous retenaient leur rire avec peine ; ce gaillard était décidément un sot privé de discernement : après s'être déjà heurté à un colosse du stade Xuan Sheng sans en tirer la moindre leçon, il venait maintenant de tomber sur ce démon de malheur — vraiment, son destin ne lui faisait aucun cadeau.

« Depuis combien de temps es-tu enfermé ici ? » poursuivit Wei Zhao.

« Voyons… » Sun Hengbiao fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis répondit point par point : « Environ dix mois, je crois. Parmi tous ces gens, c'est moi qui suis ici depuis le plus longtemps… »

À ces mots, Wei Zhao regarda les autres, et chacun hocha la tête : de fait, lorsqu'ils étaient arrivés, Sun Hengbiao régnait déjà en maître des lieux.

« Ainsi donc, tu es le premier à avoir été capturé et jeté ici ? » demanda Wei Zhao.

« Non, non, pas du tout ; beaucoup sont entrés avant moi, mais ils ont tous été emmenés. » Sun Hengbiao secoua honnêtement la tête. Ces chefs pirates, tout féroces qu'ils fussent, se montraient, face à une rude écharde comme Wei Zhao, plus dociles et soumis que quiconque, car nul plus qu'eux ne vénérait la loi des rivières et des lacs : la force fait le maître.

« Emmenés ? Qu'est-ce que cela signifie, relâchés ? » Wei Zhao en fut assez surpris. La Chambre de commerce du Centre agissait avec tant de mystère que même un client tel que lui, qui n'avait rien fait de mal, avait été jeté sans un mot dans un cachot ; elle ne devait donc pas être d'une bonté telle qu'elle relâchât ces gens, sains et saufs, avec une telle légèreté ?

Beaucoup d'autres détenus, à ces mots, dressèrent eux aussi l'oreille. Sun Hengbiao n'avait jamais fait que les opprimer, sans jamais parler de ces choses ; même ceux qui étaient enfermés depuis plusieurs mois n'en savaient que des bribes, et la grande majorité, comme Wei Zhao, nageait en pleine ignorance, dans un brouillard complet.

Puisque Sun Hengbiao était enfin contraint de parler sous la pression de ce démon de malheur, et que l'affaire touchait à la vie et à l'avenir de chacun, il fallait naturellement l'écouter attentivement.