Chapitre 4397 — Retour au Nord d'abord

» Maître Lu, je suis heureux de vous voir raisonner ainsi. « Wei Zhao, soulagé, leva encore d'un cran son estime pour Lu Bianyi : il avait craint que l'autre ne pût sauver la face, mais celui-ci montrait au contraire une belle franchise. Il approuva d'un signe de tête : » Ce que nous ne pouvons faire aujourd'hui, endurons-le en silence, et gardons pour plus tard la recherche d'une occasion favorable. «

» Hum, tu as mille fois raison, mon cadet ; je prends congé sur-le-champ et rentre au Nord d'abord. « Lu Bianyi trancha aussitôt, sachant que chaque instant de plus passé dans la cité Mo Leng accroissait les risques et les périls ; puisque la décision de partir était prise, plus question d'hésiter : avant que la Chambre de commerce du Centre n'eût pleinement réagi, mieux valait filer au plus vite.

» Maître Lu, un instant. « Wei Zhao se hâta de le retenir : » La puissance de la Chambre de commerce du Centre dépasse tout ce que vous et moi pouvons imaginer ; pour peu qu'elle ait le temps de réagir, ses hommes seront partout. Si vous sortez ainsi, maître Lu, vous serez une cible trop visible : il y a fort à parier que vous ne passerez même pas les quais, et vous retomberez dans la gueule du loup. «

Wei Zhao, lui, avait toujours porté le masque aux mille fils ; une fois ce masque ôté, il devenait un homme absolument différent, et pouvait circuler sans le moindre ennui.

Il en allait tout autrement de Lu Bianyi : enfermé si longtemps dans les cachots, et tout juste évadé, il avait forcément marqué les esprits des gens de la Chambre du Centre ; il suffirait qu'on verrouillât les quais pour que sa sortie fût, à coup sûr, un filet tendu de ses propres mains.

» C'est que… « Lu Bianyi hésita à son tour : il ne voulait pas entraîner Wei Zhao dans sa chute, mais il n'était pas non plus d'un héroïsme assez aveugle pour courir de gaieté de cœur à la mort — sans quoi, pourquoi Wei Zhao se serait-il donné tant de peine pour le tirer de là ?

Rester sur place, pourtant, n'était pas moins risqué. Aux yeux du commun, la Chambre de commerce du Centre n'était qu'une grande maison de commerce en pleine ascension ; mais Lu Bianyi, qui avait entrevu ses arcanes ténébreux, en connaissait la puissance bien plus profondément que quiconque.

Si ces gens de la Chambre du Centre voulaient vraiment le traquer, une fois qu'ils auraient déployé leurs forces, Lu Bianyi eût beau se terrer encore, tôt ou tard il serait découvert : là-dessus, pas la moindre place pour la chance.

Partir maintenant, c'était risquer fort d'être bloqué aux quais ; ne pas partir, c'était risquer qu'on vînt le chercher jusqu'à sa porte. Ainsi Lu Bianyi se trouvait-il pris dans le cruel dilemme de ne pouvoir ni avancer ni reculer.

Tandis qu'il balançait de la sorte, des coups précipités retentirent soudain à la porte ; Wei Zhao et Lu Bianyi sursautèrent ensemble, et leur première pensée fut : les gens de la Chambre du Centre les avaient-ils déjà rattrapés ?

» Qui est là ? « Wei Zhao lança un signe d'œil à Lu Bianyi pour qu'il se dissimulât au fond de sa chambre, puis, sans trahir la moindre émotion, demanda d'une voix grave.

» Frère Ling, c'est moi. « La voix de Qi Wenmo s'éleva derrière la porte ; Wei Zhao respira enfin, alla ouvrir et fit entrer le visiteur.

» Ah, frère Ling, je te trouve enfin ! Comment se fait-il que tu sois parti tout seul ? Je te croyais disparu d'un coup, et me voilà à m'inquiéter pour rien ! « s'écria Qi Wenmo, tout essoufflé, partagé entre la joie et le reproche.

Tout à l'heure, au deuxième étage de la Chambre du Centre, il n'avait échangé que quelques mots avec un commis ; le temps de tourner la tête, Wei Zhao s'était volatilisé. Son premier réflexe fut de penser que Wei Zhao était monté au troisième étage, et il voulut le suivre, mais le commis l'en empêcha : le troisième étage, dit-il, était un lieu privé, interdit à quiconque n'appartenait pas à la Chambre du Centre !

Qi Wenmo n'y avait guère prêté attention : puisque le troisième étage était fermé, Wei Zhao avait sûrement repris le chemin du premier, dont les marchandises, bien plus curieuses, valaient déjà le simple coup d'œil.

Pourtant, après avoir fait un tour au premier étage, il ne vit toujours pas l'ombre de Wei Zhao ; il sortit même de la Chambre du Centre et parcourut en tous sens la grand-rue principale de la cité Mo Leng, sans plus de succès ; de retour à l'auberge, toujours aucune trace de Wei Zhao. Cette fois, Qi Wenmo fut véritablement pris d'inquiétude.

Pour l'agence de convois Qing Tian, Wei Zhao n'était pas seulement un grand bienfaiteur et un chef de convoi honoraire : surtout, pour la prochaine grand-messe des agences de convois du Sud, on comptait sur lui pour décrocher un bon classement. Comment un homme pouvait-il ainsi s'évanouir dans la nature ?

Si Wei Zhao n'était sorti que pour s'amuser, à la rigueur, tout allait bien tant qu'il ne lui arrivait rien ; le problème, c'est que la cité Mo Leng, pour ordonnée qu'elle parût auprès de la cité Wei Hu, n'en restait pas moins dans les eaux du Sud, où le fond des choses demeurait le chaos. Un visage inconnu comme le sien, surgi en ces lieux, ne manquerait pas d'attirer l'attention de quelque serpent local !

Un dragon puissant ne triomphe pas du serpent local : si fort que fût Wei Zhao, il n'était qu'un homme seul, et il n'atteignait pas encore au rang de ces géants du stade Xuan Sheng capables de tenir une région d'une seule main. Attaqué de toutes parts, il y laisserait des plumes.

S'il arrivait malheur à Wei Zhao ici, alors lui, Qi Wenmo, en porterait à jamais la faute, et sans doute ne serait-il même plus le jeune patron de l'agence ; car c'était lui qui avait proposé la première d'aller se promener, et si quelque chose arrivait à Wei Zhao de ce fait, il deviendrait le grand coupable de toute l'agence Qing Tian !

En l'espace de deux ou trois heures à peine, la nouvelle de la disparition de Wei Zhao avait déjà fait grand bruit dans toute l'agence ; même l'intendant Song s'apprêtait à organiser des recherches, au point qu'on était sur le point de rappeler Qi Mingyuan, le grand chef de convoi.

Quant à Qi Wenmo, il courait éperdument de tous côtés : entre la Chambre du Centre et l'auberge, il avait dû faire sept ou huit fois le trajet, tant son inquiétude était vive. S'il ne retrouvait pas Wei Zhao, il en viendrait presque à se rendre auprès de Qi Mingyuan pour implorer son pardon.

Heureusement, un commis venait de l'informer que quelqu'un était rentré dans la chambre de Wei Zhao ; il s'était aussitôt précipité pour voir. En découvrant Wei Zhao sain et sauf, il poussa un soupir de soulagement, et tout son corps se relâcha.

» Pardonnez-moi, frère Qi, de vous avoir causé tant d'inquiétude. « Wei Zhao, voyant toute son anxiété, en fut intérieurement touché ; l'événement avait beau avoir été soudain et indépendant de sa volonté, il s'en sentait un peu coupable. Il expliqua : » Je vous voyais si absorbé que je suis descendu tout seul ; puis je suis tombé sur une connaissance, et après quelques mots, je suis parti devant. Vraiment, toutes mes excuses. «

S'il ne disait pas la vérité, c'était surtout pour ne pas mêler l'agence Qing Tian à cette affaire : la puissance de la Chambre du Centre était trop écrasante, et une modeste agence comme Qing Tian n'y pourrait rien — elle n'en serait que la victime collatérale.