Chapitre 4496 — La honte sur le visage

» Puisque tu te montres si prudent et si circonspect, comment oses-tu maintenant, pour une misérable vétille sans fondement, affirmer que notre Ling Yi est un pratiquant dévoyé ? « Sous l'estrade, Qi Wenmo eut un ricanement de mépris : » Et ton raisonnement ne tient pas debout une seconde. Si lui et Wu Baoliang étaient tous deux des pratiquants dévoyés échappés des Trois Pics Emboîtés de l'île du Nord, pourquoi auraient-ils parcouru des dizaines de milliers de lieues jusqu'à cette assemblée des compagnies d'escorte du Nan Zhou pour s'entretuer jusqu'à la mort ? Tu les crois donc tous aussi décervelés que toi ? «

Se faire ainsi railler en face par un blanc-bec de l'espèce de Qi Wenmo fit bouillir de colère Hai Wuliang, mais il finit par ravaler sa rage sans passer à l'acte ; d'un air chargé de mauvaises intentions, il déclara : » C'est une affaire entre pratiquants dévoyés ; si tu veux en avoir le cœur net, va donc le leur demander. Quant à moi, si je devais hasarder une conjecture, c'est probablement parce que lui et Wu Baoliang pratiquaient la même méthode de cultivation que celui-ci l'a tué pour étouffer la chose, afin de dissimuler sa propre identité de pratiquant dévoyé… «

» Tu répands d'infâmes calomnies ! « Qi Wenmo entra aussitôt dans une violente fureur : Hai Wuliang était bien décidé à sceller coûte que coûte sur Ling Yi le crime de pratiquant dévoyé ; de quelques mots, il voulait le perdre, d'une méchanceté sournoise et empoisonnée, d'une intention qu'appelait la mort !

» Peuh ! C'est toi, à ce que je vois, qui débites des sornettes, toi qui n'as même pas su t'apercevoir qu'un pratiquant dévoyé s'était glissé parmi les hautes instances d'une compagnie d'escorte, et qui oses encore, à cette heure, protéger ouvertement un pratiquant dévoyé ! Crois-tu donc vraiment que notre Alliance des compagnies d'escorte du Nan Zhou ne saurait rien contre ta compagnie Qingtian ? « Hai Wuliang, les sourcils froncés et le regard glacial, affichait une mine de rectitude indignée.

Qi Wenmo, cette fois, ne put davantage contenir sa colère ; son propre père, Qi Mingyuan, lui aussi serrait les poings, et toute la compagnie Qingtian, du haut en bas, nourrissait la même haine vengeresse : il n'y avait qu'un ordre à donner, et l'on se fût jeté sur l'adversaire séance tenante. La place Moleng glissa soudain dans une tension de tous les instants, où se lisait comme la menace d'un orage imminent.

C'est alors qu'au milieu des sièges des représentants des chambres de commerce, auprès du jury des arbitres, un homme se leva tout à coup, s'éclaircit la gorge et, d'une voix forte, interrompit la scène : » Me permettrez-vous, tous, de dire un mot ? «

Aussitôt, tous les regards se concentrèrent sur cet homme ; les plus perspicaces le reconnurent sans peine : n'était-ce pas Chai Laoshi, tout récemment promu à la tête de la branche Weihu de la chambre de commerce Hong ?

La chambre de commerce Hong, seconde des cinq îles du Yun Jie par l'importance, était une puissance que l'on ne pouvait ignorer où qu'elle allât. Les gens d'affaires prisent la concorde qui fait la fortune ; sans même parler de l'immense richesse qu'elle tenait sous sa coupe, les multiples puissances et réseaux d'influence qui lui étaient étroitement liés suffisaient à inspirer le respect craintif de quiconque.

Offenser la chambre de commerce Hong, ce n'était nullement offenser un simple géant du négoce, mais presque offenser d'un seul coup une vaste cohorte de puissances de premier ordre, parmi lesquelles ne manquaient point ces souverains absolus qui régnaient sur une île entière.

Aussi, ne vous y trompez pas : si Chai Laoshi n'était que le petit chef de la branche Weihu, sa présence en ce lieu représentait la chambre de commerce Hong tout entière, et le moindre de ses mots, le moindre de ses gestes en traduisait l'attitude. Cela, même Hai Wuliang n'eût osé le prendre à la légère ; il ne pouvait que rabaisser son rang et s'ingénier à lui complaire.

Après tout, y compris leur propre compagnie Sihai, la majorité des affaires de ces compagnies d'escorte du Nan Zhou provenait de ces chambres de commerce ; la chambre de commerce Hong, qui en était la fleur, était leur bailleur de fonds. S'ils ne ménageaient point ce richissime protecteur, ils n'auraient plus qu'à mordre la poussière.

Voyant Chai Laoshi se lever soudain, Hai Wuliang sentit son cœur se serrer d'un coup, saisi d'un mauvais pressentiment ; mais la valeur symbolique de la position de l'homme était trop grande pour qu'il osât l'interrompre avec rudesse. Il se contenta de dire avec ménagement : » Chef Chai, pourriez-vous patienter encore un bref instant ? Les affaires commerciales, nous en parlerons en détail avec vous une fois que nous aurons réglé ce linge sale de la famille, qu'en dites-vous ? «

» Le grand chef d'escorte Hai se méprend ; ce que j'ai à dire n'a rien de commercial, cela touche à l'identité du jeune chevalier Ling Yi. « Chai Laoshi jeta un regard à Hai Wuliang ; sans lui laisser le temps d'ouvrir la bouche, il se tourna vers l'assistance et annonça : » Une chose que vous ignorez peut-être tous : au nom de la chambre de commerce Hong, je tiens à faire ici une mise au point. Le jeune chevalier Ling Yi est vice-président honoraire de notre chambre de commerce Hong. «

Vice-président honoraire ? La salle tout entière s'enflamma de nouveau ; sur chaque visage se lisait une stupéfaction incrédule. Ce Ling Yi à l'apparence si modeste était donc vice-président honoraire de la chambre de commerce Hong ?

Une auréole d'un tel prestige faisait de lui, partout où il passait, un personnage de première grandeur : vraiment, l'homme ne se juge point à la mine, et l'océan ne se mesure point au boisseau !

Mais en même temps, une même perplexité naquit dans tous les esprits : comment un si grand personnage venait-il disputer l'arène pour le compte de la compagnie Qingtian ? N'avait-il donc rien de mieux à faire, par pur désœuvrement ? Les pensées des grands hommes sont vraiment insondables…

L'assistance n'en était encore qu'à la stupeur et au tumulte, mais Hai Wuliang, lui, en restait tout ébaubi : dans le rapport d'enquête sur Wei Zhao rédigé ces jours derniers, il n'était nullement question que ce gaillard portât encore une si éclatante auréole !

Fort du titre de vice-président honoraire de la chambre de commerce Hong, un homme normal n'aurait eu de cesse que le monde entier le sût ; et voilà que ce gaillard, au contraire, n'en soufflait mot du début à la fin, comme s'il s'agissait de quelque chose qui ne supportât point la lumière du jour. Bon sang, comment diable pouvait-il exister sous le ciel un monstre d'une telle discrétion !

» Songez-y un peu : notre chambre de commerce Hong fait commerce porte ouverte, comment laisserions-nous un pratiquant dévoyé occuper le poste de vice-président honoraire ? « Chai Laoshi coula vers Hai Wuliang un regard peu amène.

Cet homme, timoré et craintif de nature, avait pourtant en Wei Zhao son bienfaiteur et son illustre protecteur, celui qui avait fait tourner la roue de sa fortune ; et il aurait encore à s'appuyer par la suite sur la protection de Wei Zhao et de Hong Zhong. Que cet imbécile de Hai Wuliang se permît ainsi, sans vergogne, de le diffamer en public, et s'il gardait encore le silence, ce serait vraiment ingratitude et trahison de la bienveillance reçue.

Du coup, la situation se trouva entièrement renversée : les regards que l'on portait sur Hai Wuliang se teintèrent visiblement de doute !

Auparavant, lorsque Qi Wenmo avait établi que Wei Zhao était disciple des Trois Pics Emboîtés de l'île du Nord, Hai Wuliang avait encore pu se dérober en alléguant que Wu Baoliang l'était aussi ; mais maintenant que Chai Laoshi attestait que Ling Yi était vice-président honoraire de la chambre de commerce Hong, il ne pouvait tout de même pas dire que Wu Baoliang l'était également ? Quand bien même on lui eût prêté cent fois son audace, jamais Hai Wuliang n'eût osé forger un tel bruit…