Chapitre 4499 — L'arrivée de l'escorte Xuan Ying

» Chef de l'escorte, frère Qi, à vous entendre, on croirait que nous sommes des étrangers ! Vu les liens qui nous unissent, avons-nous vraiment besoin d'y mêler tant d'intérêts ? D'ailleurs, si j'ai combattu pour l'escorte, c'était avant tout pour en finir avec Wu Baoliang ; aujourd'hui qu'il a payé de sa tête, je n'ai plus qu'à me retirer, mon œuvre accomplie. Vraiment, ne vous mettez pas martel en tête pour moi «, protesta Wei Zhao en secouant la tête à plusieurs reprises.

» Jeune héros Ling, chacun sait que si l'escorte Qingtian a conquis le rang de maître des escortes, c'est à vous seul qu'elle le doit. Ce n'est donc plus votre affaire personnelle, c'est l'honneur de toute l'escorte qui est en jeu : si nous vous traitions indignement, on nous cracherait sur le dos. « Qi Mingyuan afficha un visage des plus graves, puis reprit : » Du reste, ne vous offrir que deux parts d'actions gratuites, c'est à la fois resserrer nos liens et n'infliger à l'escorte aucun dommage ; en vérité, c'est nous qui faisons la meilleure affaire. «

Les choses en étant arrivées là, Wei Zhao ne savait plus comment refuser ; il ne pouvait tout de même pas faire fi de l'honneur de l'escorte Qingtian et repousser de force ces deux parts d'actions gratuites, n'est-ce pas ?

À agir ainsi, Wei Zhao aurait certes gardé les mains nettes, mais pour Qi Mingyuan et Qi Wenmo, les ennuis auraient commencé : après tout, ils ne pouvaient pas, cette fois, s'abstenir de le remercier grassement, et si Wei Zhao refusait les parts, il ne leur restait plus qu'à lui verser des jades spirituels — sauf qu'ils étaient bien incapables d'en réunir une telle quantité !

Wei Zhao n'était pas homme à s'entêter contre toute raison : il ne laisserait pas ses amis dans une position aussi embarrassante. Et comme l'avait dit Qi Mingyuan, même en acceptant ces deux parts, tant qu'il n'y touchait pas à la légère et ne s'immisçait pas dans les décisions de l'escorte, celle-ci n'en subirait aucun préjudice : c'était la solution idéale pour les deux parties.

» Soit, mais je dois préciser une chose : j'accepte ces deux parts d'actions gratuites, à condition qu'elles soient confiées à la gestion pleine et entière du frère Qi. Après tout, je ne resterai pas longtemps dans le Nanzhou, et je ne pourrai plus m'occuper des affaires de l'escorte par la suite «, dut-il convenir, non sans résignation.

» Entendu, entendu ! Allons, levons tous nos verres en l'honneur du nouveau propriétaire de notre escorte ! « Qi Mingyuan, transporté de joie, invita aussitôt l'assistance à porter un toast, et l'ambiance redevint brûlante.

Lorsque Qi Wenmo avait proposé pour la première fois d'offrir à Wei Zhao deux parts d'actions gratuites, il avait quelque peu redouté que celui-ci ne s'engouffrât dans la brèche pour s'élever toujours plus haut : perdre un peu de jades spirituels n'était rien, l'essentiel était d'éviter qu'un jour l'invité ne devînt plus puissant que l'hôte et n'influençât les décisions de l'escorte. Mais la réponse de Wei Zhao, qui rendait politesse pour politesse, avait instantanément dissipé ses craintes.

Confier ces deux parts à la gestion pleine et entière de Qi Wenmo, et déclarer haut et clair qu'il ne se mêlerait pas des affaires de l'escorte : cela signifiait que Wei Zhao ne serait plus désormais qu'un associé passive, à qui il suffirait de verser sa part de dividendes à échéance fixe — et pour l'escorte Qingtian, c'était le meilleur des dénouements.

Sans rien perdre, on attachait un peu plus solidement Wei Zhao à l'escorte : et sans même parler de ses capacités prodigieuses, la seule maison de commerce Hong, qui se tenait derrière lui, suffisait à rapporter à l'escorte Qingtian des profits considérables.

Après tout, l'escorte Qingtian était à l'heure où, portée par le vent, elle prenait son essor ; et la puissante maison de commerce Hong, tapie dans le dos de Wei Zhao, était précisément le grand souffle capable de la faire s'élever d'un trait à quatre-vingt-dix mille lis. Rien que ce gain-là rendait déjà les deux parts d'actions gratuites infiniment plus précieuses que leur valeur.

» Puisque vous me témoignez tant d'affection, je ne saurais décemment m'y dérober. « Sous les acclamations de l'assistance, Wei Zhao leva son verre et le vida d'un trait.

À cet instant, plusieurs personnes firent soudain irruption à l'entrée de la grande salle ; sans se soucier des regards ébahis, le chef du groupe s'avança en riant de bon cœur vers Wei Zhao et les siens : » Chef Qi, jeune héros Ling, puisque l'ambiance est si joyeuse, me permettrez-vous de me joindre à vous, moi, Zhao ? «

L'arrivant n'était autre que Zhao Shanying, chef de l'escorte Xuan Ying, et les quelques hommes qui le suivaient étaient tous des membres éminents du noyau dirigeant de cette même escorte.

» Ha ha ! Le chef Zhao est un hôte rare qu'on ne saurait inviter, aussi notre accueil ne peut-il être que des plus chaleureux ! « s'écria aussitôt Qi Mingyuan en riant. Quant aux intentions de Zhao Shanying et de ses gens, il n'avait guère besoin d'y réfléchir pour les deviner : le bonhomme venait faire des avances de son propre chef.

Le nouveau visage de l'alliance des escortes du Nanzhou était désormais parfaitement clair : à la tête des cinq grandes escortes se trouvait l'escorte Qingtian, suivie respectivement de l'escorte Shenfeng, de l'escorte Tianhong, de l'escorte Xuan Ying, puis de l'escorte Sihai. Et celle qui détenait sans conteste le plus grand droit de parole n'était autre que la nouvelle souveraine, l'escorte Qingtian.

Parmi les escortes restantes, Shenfeng, Tianhong et Sihai étaient de vieilles maisons prestigieuses ; seule Xuan Ying était une nouvelle venue. À elle seule, elle n'aurait su se faire entendre — un seul doigt ne fait pas la force d'une main. Si les autres s'unissaient pour l'écarter, même hissée au rang des cinq grandes escortes, elle n'en tirerait pas forcément de bénéfices bien substantiels. Dans ces conditions, Zhao Shanying devait se chercher un allié puissant.

Et l'escorte Qingtian était précisément, à ses yeux, le choix idéal.

D'abord, cet allié était le nouveau maître des escortes : le mot » puissant « ne lui allait que trop bien. Ensuite, il appartenait lui aussi aux forces nouvelles, et un large fossé le séparait des autres grandes maisons traditionnelles. Si l'escorte Qingtian voulait déployer ses vastes desseins, elle aurait immanquablement besoin d'un allié fiable pour lui faire écho — et l'escorte Xuan Ying répondait exactement à cette définition.

Aussi, que l'escorte Qingtian et l'escorte Xuan Ying se rapprochent l'une de l'autre, c'était aux yeux de Qi Mingyuan comme de Zhao Shanying une affaire où l'union profitait aux deux et qui coulait de source ; voilà pourquoi Zhao Shanying était venu apporter son soutien à cette fête de victoire, et pourquoi Qi Mingyuan l'accueillait d'un visage souriant, sans repousser personne.

En sa qualité de seigneur de guerre, Zhao Shanying avait forcément son côté impitoyable ; mais devant Wei Zhao et les siens, il se montra tout en souplesse et en diplomatie, resserrant en trois phrases, avec sa franchise coutumière, les liens entre eux. Seulement, celui qu'il couvrit de louanges durant le banquet ne fut pas tant Qi Mingyuan, le chef de l'escorte, que Wei Zhao, qui lui avait laissé une vive impression.

Entre héros, on s'estime d'instinct : Zhao Shanying portait à Wei Zhao une admiration des plus appuyées. S'il n'avait pas éprouvé un intérêt extrême pour sa personne, jamais, en sa qualité de chef de l'escorte Xuan Ying, il n'aurait consenti, même pour s'allier à l'escorte Qingtian, à s'abaisser ainsi à venir en personne apporter son soutien.

Bien sûr, au-delà de cette admiration, savait-on quelles autres arrière-pensées nourrissait cet homme ? En tout cas, pour sa part, Wei Zhao ne croyait pas qu'un personnage de la trempe de Zhao Shanying, un vrai seigneur de guerre, ne fût qu'un simple admirateur éperdu ; parler plutôt d'un éloge empoisonné aurait été plus juste.