Chapitre 4521 — Le retour du Vieux Maître de la Secte

Tout cela, en fin de compte, revenait à la vieille secte de Xishan. En sa qualité de chef de file des cultivateurs hérétiques de la phase d'Ouverture de la Montagne, il n'était parti que pour traquer un misérable Ling Yi, et voilà que de cette expédition il n'était point revenu : un mois entier s'était écoulé sans la moindre nouvelle. Long Kuiba ruminait à présent son amertume, soupçonnant en son for intérieur que ce vieux monstre n'avait peut-être pas tenu parole et que, Ling Yi une fois tué, il n'avait plus daigné s'occuper de son Agence d'Escorte Longzhou.

La chose était fort plausible : après la mort successive de Wu Baoliang et de Cheng Haonan de la main de Ling Yi, plus rien ne liait l'Agence d'Escorte Longzhou à la vieille secte de Xishan, et celle-ci n'avait certes plus lieu de s'abaisser à venir tenir garnison chez lui. Mais de la sorte, Long Kuiba et son escorterie se trouvaient bel et bien dans de beaux draps : on les avait jetés en pâture au feu, ni plus ni moins !

Ils s'étaient couverts en pure perte d'une odieuse réputation de collusion avec les hérétiques, sans en retirer le moindre profit, et leurs affaires, loin de là, périclitaient de jour en jour. À repenser à ces déboires, Long Kuiba se serait volontiers giflé : il avait une vie douce et tranquille à portée de main, alors pourquoi diable s'était-il entiché de conclure une alliance avec la Compagnie mercenaire de l'Œil Venimeux ?

Sans cela, il n'y aurait point eu tous ces ennuis par la suite ; même s'il n'avait pu obtenir le titre de deuxième escorterie, il aurait au moins conservé ses affaires d'antan, et ne se serait point retrouvé, comme aujourd'hui, avec une clientèle clairsemée : dans la vaste Agence d'Escorte Longzhou, du matin au soir, pas un seul convoi à escorter, et tout le personnel, du haut en bas, n'avait plus qu'à attendre en vain le vent d'ouest pour se nourrir…

Sans rien à faire, Long Kuiba ne pouvait que noyer son chagrin dans le vin. Le tintamarre des tambours et des gongs qui montait du dehors le rendait chaque fois plus irritable ; soudain, il rugit : » Où sont-ils donc tous passés, bon sang ? Il y a un vacarme pareil dehors, personne ne songe à fermer la porte ? «

» Fermer la porte ? Voilà qui ne semble guère accueillir votre serviteur, à ce qu'il paraît ? « Une masse de brume noire se condensa soudain au centre de la grande salle, et de son sein surgit un vieillard étrange aux cheveux écarlates et aux sourcils verts : c'était précisément le Vieux Maître de la secte de Xishan.

» Ma… Maître, vous voilà de retour ? « Long Kuiba en eut un sursaut ; tour à tour saisi et ravi, il se leva prestement pour rendre son hommage, et déclara avec une déférence extrême : » Long Kuiba salue le Vieux Maître de la secte de Xishan. Tout à l'heure, je ne faisais que m'agacer du bruit du dehors ; ce n'était point à vous que j'en avais, Maître, je vous en prie, ne le prenez surtout pas à cœur. «

» Je te crois bien incapable d'une telle audace. « Le Vieux Maître de Xishan laissa échapper un rire grinçant, puis, d'un simple éclair de sa silhouette, il alla s'asseoir de lui-même au siège d'honneur de la grande salle. À première vue il paraissait toujours aussi insondable, mais entre ses sourcils perçait une lassitude qu'il avait peine à dissimuler.

» Holà, qu'on se hâte de dresser le plus somptueux des banquets ! Votre chef d'escorterie veut fêter le retour de notre Maître comme il se doit. « Long Kuiba s'empressa de donner ses ordres, le visage rayonnant d'une joie délirante : après tant d'attente et de supplications, il voyait enfin arriver le Vieux Maître de Xishan ; eh bien, il allait voir de quel bois se chauffaient ces petits opportunistes, et comment ils comptaient s'y prendre à présent !

Toute l'Agence d'Escorte Longzhou fut mise à contribution, et en un rien de temps un banquet de premier ordre fut dressé. Long Kuiba prit humblement place au bas bout de la table et ne cessa de porter des toasts au Vieux Maître de Xishan, prodiguant sans vergogne les plus plates flagorneries : même les gens de sa propre escorterie en eurent la chair de poule. Le Vieux Maître de Xishan, en revanche, se laissait précisément prendre à ce genre de manège, et son ton à l'égard de Long Kuiba s'en trouva sensiblement plus affable.

Voyant qu'il avait à peu près bien traité le Vieux Maître de Xishan, Long Kuiba se hasarda à dire, sur un ton d'essai : » Maître de Xishan, en tuant cette fois Ling Yi, non seulement vous avez vengé nos frères Wu et Cheng, mais vous avez aussi débarrassé notre Agence d'Escorte Longzhou d'un fléau. Au nom de toute l'escorterie, je vous exprime ma reconnaissance pour votre immense bienfait. «

» Ling Yi ? « À ce nom, le visage du Vieux Maître de Xishan se glaça d'un coup, et son expression se fit quelque peu contrainte : » N'en parlons plus. Votre serviteur a été négligent cette fois : je comptais le capturer vivant et le fondre en marionnette. Mais voilà que, sans trop savoir comment, je me suis égaré sur les terres de l'île du Sud, où les meilleurs combattants de la race des bêtes spirituelles m'ont pris en chasse ; ce garnement a ainsi échappé à son trépas. «

» Comment ? Ling Yi se serait enfui sur l'île du Sud ? Cela me paraît impossible. Si je me souviens bien, il n'y a point de formation de téléportation dans la Cité Démoniaque ? « Long Kuiba en resta bouche bée ; natif du continent du Sud, il n'avait jamais ouï dire qu'un autre chemin que ces rares formations de téléportation permît d'atteindre les terres de l'île du Sud.

» Quoi ? Tu oses même mettre en doute les paroles de ton serviteur ? « Le Vieux Maître de Xishan darda sur Long Kuiba un regard chargé de malveillance ; il changeait d'humeur en un clin d'œil, un travers commun à bien des cultivateurs hérétiques.

» Non… non… Comment en aurais-je l'audace, Maître ? Vous poussez les choses trop loin ; je trouvais seulement la chose incroyable. Ce garnement de Ling Yi a vraiment eu une chance insolente : voilà que, par un heureux hasard, les meilleurs combattants de la race des bêtes spirituelles ont pris fait et cause pour lui ; sans cela, il lui aurait fallu cent vies pour ne point périr cette fois ! « Long Kuiba, soudain en sueur froide, s'empressa de rattraper ses paroles.

» Hum, s'il s'est enfui cette fois sur les terres de l'île du Sud, c'est certes une sacrée veine, mais cela ne prouve point qu'il ait de la chance : avec son insignifiante petite force, une fois repéré par la race des bêtes spirituelles, il ne saurait échapper au sort d'être dévoré tout cru. C'est donc un homme mort, à cela près qu'on ne verra point son cadavre. « Le visage du Vieux Maître de Xishan s'adoucit alors quelque peu.

» En effet, en effet, Ling Yi cette fois ne peut manquer de périr ; quand bien même sa chance défierait le Ciel, seul contre tous, il n'a aucune chance de s'échapper du territoire de la race des bêtes spirituelles. « Long Kuiba hochait la tête à chaque parole pour abonder dans son sens.

» Cela va de soi. Cette fois, pour m'échapper de l'île du Sud, il m'a fallu à moi-même déployer des efforts surhumains, et j'ai même failli être encerclé par les meilleurs combattants de la race des bêtes spirituelles ; à plus forte raison un individu de l'espèce de Ling Yi. « En parlant, le Vieux Maître de Xishan laissait clairement percer un reste de frayeur.

S'il n'avait été retenu par ces puissantes bêtes spirituelles de l'île du Sud, avec sa force, il aurait depuis longtemps déjà regagné ses terres ; un mois entier n'y aurait point suffi, tant s'en faut. S'il avait cette fois pu se retirer sain et sauf de l'île du Sud, ce n'était pas seulement grâce à la puissance redoutable d'un chef de file de la phase d'Ouverture de la Montagne, mais bien aussi à la fortune : un peu moins de chance, et ce géant des cultivateurs hérétiques aurait peut-être laissé sa dépouille sur l'île du Sud.