Chapitre 4526 — Le Vermillon

» On peut dire ça… « L'aura de la Chose Diabolique se fit soudain plus haletante, et sa voix se teinta d'une nuance complexe : » Ce n'est pas une assemblée complète des bêtes spirituelles, car plusieurs régions n'ont point envoyé les leurs ; mais l'ampleur est déjà considérable. Toutes les bêtes spirituelles des environs ont été convoquées. Il faut croire que ce Vermillon nourrit de bien vastes ambitions — il se prépare à s'emparer de la régence. «

» Le Vermillon ? Lequel est-ce ? « Wei Zhao, surpris, leva les yeux vers l'estrade. Puisque ce n'était point sous sa forme véritable, il ne pouvait, même en sachant le Vermillon présent sur scène, déterminer de prime abord lequel c'était ; son regard se porta d'instinct vers le centre de l'estrade.

À cette place était assis un mystérieux personnage au chapeau de paille, dont nul ne savait ni l'apparence ni l'espèce de bête spirituelle qu'il était ; on savait seulement que ce couvre-chef était entièrement tissé de plumes aux couleurs éclatantes et variées — la mise la plus voyante de toute l'assemblée. Et qui occupait le siège central était à coup sûr le personnage le plus important : sans accident, ce devait être le Vermillon.

Après tout, selon la logique de la plupart des gens sensés, le Vermillon, ce grand ancien au sommet de la race des bêtes spirituelles, était puissant, certes, mais au fond, ce n'était qu'un oiseau ; qu'il aimât se parer d'un plumage éclatant était chose fort naturelle et conforme au bon sens.

» Ce n'est pas celui-là. « La Chose Diabolique savait ce que Wei Zhao pensait et le renseigna : » Le Vermillon, c'est celui à la gauche de l'homme au chapeau de paille. «

À ces mots, Wei Zhao fixa de nouveau son regard et remarqua alors que, sur les deux sièges les plus proches du personnage central, étaient assis à gauche et à droite deux vieillards d'aspect étrange.

Celui de gauche avait le visage rouge comme le sang et les sourcils dressés, dégageant une pression intimidante qui imposait le respect sans qu'il fût besoin de se fâcher ; bien qu'il fût assis là, paisible, tout son être semblait enveloppé de flammes ardentes, au point que nul n'osait croiser son regard — l'on sentait qu'à s'en approcher un tant soit peu, l'on serait consumé et réduit en cendres.

Bien que son apparence parût passablement étrange, l'aura de la véritable forme du Vermillon n'avait rien de trop surprenant ; aux yeux de Wei Zhao, du moins, elle était digne de son rang de grand ancien au sommet de la race des bêtes spirituelles : il suffisait de le voir pour comprendre qu'il était de ceux qui se tiennent parmi les nuages, pareils à des dieux célestes, et nul ne l'eût pris pour une bête spirituelle ordinaire.

» Et cet homme au chapeau de paille, au centre, et celui à sa droite, qui sont-ils ? « demanda Wei Zhao, piqué de curiosité.

Sans parler du mystérieux personnage au chapeau de paille, même le vieillard debout à sa droite avait, comme le Vermillon, une apparence fort étrange et voyante : face verte, crocs saillants, et surtout des prunelles d'un or presque blessant ; l'effroyable pression qui émanait de tout son être n'avait guère à envier à celle du Vermillon.

» Ce mystérieux homme au chapeau de paille, à ce qu'il semble, doit être le nouveau roi des bêtes spirituelles que le Vermillon a fait venir ; nul ne sait quelle sorte de bête spirituelle il est véritablement. « La Chose Diabolique soupira avec une pointe d'amertume.

C'était pour aller chercher dans le monde séculier le sang du roi des bêtes spirituelles qu'il avait fini par tomber dans une situation si pitoyable ; dire qu'il n'avait aucun soupçon à l'égard de ce nouveau roi surgi de nulle part serait pure menterie. Après tout, la réputation du Vermillon n'avait jamais été bien reluisante, et les scénarios où l'on tient le fils du ciel en otage pour commander aux seigneurs sont bien trop nombreux.

S'il n'en était pas réduit à cet état, la Chose Diabolique serait assurément montée elle-même éprouver la valeur de ce nouveau roi des bêtes spirituelles ; si elle découvrait que son sang était falsifié, elle serait la première à ne point épargner le Vermillon. Mais aujourd'hui, elle en avait l'intention sans en avoir la force : que pouvait-elle y faire ?

La Chose Diabolique se tut un instant, sans mot dire, puis reprit d'une voix grave : » Quant à celui de droite, je ne le connais point non plus. Serait-ce un ancien que le Vermillon a récemment élevé ? «

À voir cet être se tenir aux côtés du grand ancien Vermillon, à la droite du grand roi, l'on devinait que son rang devait être fort élevé, et qu'il était probablement ancien lui aussi ; pourtant, la Chose Diabolique avait eu affaire, peu ou prou, à tous les anciens, grands ou petits, de la race des bêtes spirituelles, et jamais elle n'avait vu pareille figure : c'était un visage entièrement nouveau.

La Chose Diabolique tomba dans la rêverie. De l'étrangeté de cette scène, elle avait déjà flairé une odeur insolite ; mille indices montraient que cette race des bêtes spirituelles n'était plus celle qu'elle connaissait.

Le cœur de la Chose Diabolique était plein d'une amertume indicible ; mais Wei Zhao, lui, n'avait pas tant de pensées. Il se mêlait discrètement à la foule… ou plutôt, à vrai dire, au troupeau ; pour lui, la race des bêtes spirituelles pouvait bien être ce qu'elle voudrait — l'essentiel était que son identité humaine ne fût point découverte.

Ce qui rassurait quelque peu Wei Zhao, c'était que toutes ces puissantes bêtes spirituelles alentour avaient les regards rivés sur l'estrade et sur le groupe de bêtes qui dansaient au centre ; depuis le début, pas une n'avait jeté sur lui plus d'un coup d'œil, et celles qui, à l'occasion, le remarquaient, ne le faisaient que d'un regard furtif.

Après tout, Wei Zhao ne dégageait que le souffle d'une bête spirituelle au stade de l'Elixir d'Or — une misérable force qui, dans cette assemblée, ne pouvait figurer qu'au dernier rang. Nul ne perdrait son temps à s'intéresser à pareil faible, encore moins à lier conversation avec lui ! En quelque autre occasion où le massacre eût été permis, les bêtes présentes l'auraient plutôt pris pour une friandise et avalé d'une bouchée.

Quoi qu'il en fût, pour l'heure, le déguisement de la Chose Diabolique semblait avoir réussi ; à moins d'un imprévu, ils devraient pouvoir passer sans encombre.

Dans un vacarme d'acclamations qui faisaient trembler le ciel, les bêtes spirituelles ayant pris forme humaine au centre achevèrent enfin leur danse et se dispersèrent chacune dans le troupeau ; alors tous les regards de l'assemblée se tournèrent d'un seul coup vers l'estrade. Ce n'était là qu'une danse d'ouverture pour égayer la fête ; le moment capital allait suivre.

De fait, dès que l'attention de toutes les bêtes spirituelles se fut d'elle-même portée sur l'estrade, le Vermillon, avec un grand rire, avança d'un pas, laissant derrière lui le soi-disant nouveau roi des bêtes spirituelles et les autres anciens. À voir son air triomphant, qui n'était point au fait eût cru qu'il était lui-même le roi des bêtes spirituelles.

» Fort bien ! Je me réjouis, en tant qu'ancien, de voir les frères de la race des bêtes spirituelles de la Cité Immortelle d'Anluo réunis en ce lieu, accourus de toutes parts pour rendre hommage à notre nouveau grand roi ! « déclara le Vermillon ; chacun de ses gestes dégageait une onde de chaleur ardente qui enveloppait toute l'assemblée, manifestant sa puissance absolument écrasante et portant l'atmosphère, déjà brûlante, à son comble d'effervescence.

À peine eut-il achevé que l'assemblée explosa en un grondement semblable à la mer et au tonnerre ; toutes les bêtes spirituelles, sous forme humaine ou animale, tombèrent spontanément à genoux, criant d'une seule voix » Vive le grand roi ! « tout en se prosternant front contre terre en grand cérémonial.