Chapitre 4525 — Le Grand Rassemblement des Esprits Bestiaux

» Impossible ! Il est déjà trop tard pour reculer, Zhuque t'a repéré. « La Chose Fantôme l'arrêta d'une voix grave.

» Hein ? « Wei Zhao eut un sursaut de terreur. Avec la force qui était la sienne en cet instant, être pris pour cible par Zhuque n'équivalait-il pas à une mort certaine ?

» Puisque son sens divin vient de te balayer, il est inconcevable qu'une créature de sa puissance ignore ta présence ici. « Ces mots firent à Wei Zhao l'effet d'une plongée dans un puits de glace ; mais la phrase suivante le soulagea quelque peu : » Inutile pourtant de t'affoler outre mesure. Lorsque son sens divin est passé, j'ai pris soin de déposer sur toi un souffle d'esprit bestial ; efforce-toi donc de dissimuler ton propre souffle du mieux que tu peux. Ainsi, aux yeux des étrangers, tu passeras pour un esprit bestial ayant pris forme humaine, et sauf imprévu, tu devrais pouvoir berner tout le monde. «

» Ah, à la bonne heure… « Wei Zhao hocha la tête, le cœur encore palpitant. D'autres choses, il ne pouvait les garantir ; mais pour ce qui était de masquer son propre souffle, s'il se proclamait deuxième sous le ciel, nul sans doute ne saurait prétendre au premier rang.

» Ne te réjouis pas trop vite, cependant. Même si Zhuque n'a rien décelé d'anormal tout à l'heure, il n'est plus question de battre en retraite maintenant «, soupira la Chose Fantôme.

» Pourquoi donc ? « Wei Zhao sentit son cœur se serrer de nouveau.

» Tant d'esprits bestiaux sont rassemblés devant nous ; à l'évidence, tous ceux des alentours ont été convoqués. Si j'en crois mes déductions, Zhuque tient le Grand Rassemblement des Esprits Bestiaux, et en principe, nul esprit bestial du cœur de son territoire ne saurait manquer d'y paraître. Si l'on ne t'avait pas découvert tout à l'heure, passe encore ; mais si tu battais en retraite à présent, cela paraîtrait par trop suspect «, reprit la Chose Fantôme avec un sourire amer.

» Euh… Autrement dit, il ne me reste qu'à faire contre mauvaise fortune bon cœur et à poursuivre ma route. Êtes-vous bien sûr, Vénérable, qu'il n'y aura aucun problème ? « Wei Zhao était fort dépité. Savoir que Zhuque présidait devant lui le Grand Rassemblement des Esprits Bestiaux, et qu'un misérable cultivateur humain au sommet du stade intermédiaire du Noyau d'Or osait encore avancer — n'était-ce pas là, comme on dit, le vieux centenaire qui se pend, c'est-à-dire las de vivre ?

Wei Zhao n'avait certes jamais eu froid aux yeux, mais il n'était pas sot pour autant : se jeter tête baissée dans un océan de lames et de chaudrons d'huile en pleine connaissance de cause, n'était-ce pas le fait d'un esprit dérangé ?

» Il ne devrait pas y avoir de problème. « La Chose Fantôme ne pouvait elle-même l'affirmer avec certitude : l'affaire, à la considérer sous tous les angles, était des plus périlleuses. Elle s'employa néanmoins à rassurer Wei Zhao : » Avec ton talent pour dissimuler ton souffle, joint au souffle bestial dont je t'ai revêtu, à moins que l'on ne s'applique à le discerner, tu pourrais te trouver face à face avec Zhuque sans qu'il y paraisse rien d'anormal. «

» Fort bien. « Wei Zhao acquiesça d'un sourire amer ; il savait que le sous-entendu de la Chose Fantôme était clair : tant que nul ne s'attacherait spécialement à lui, tout irait pour le mieux ; mais qu'un esprit bestial quelque peu attentif le prît pour cible, et surtout que Zhuque découvrît l'anomalie, alors tout serait bel et bien perdu.

Les choses en étant arrivées là, il n'y avait pourtant d'autre chemin : force était de faire contre mauvaise fortune bon cœur et de suivre les instructions de la Chose Fantôme.

» Petit, tu n'as en vérité pas trop à t'inquiéter. Hormis certaines races au don singulier, ou certains esprits bestiaux qui n'aiment guère la forme humaine, beaucoup d'esprits un tant soit peu doués de spiritualité peuvent prendre forme humaine dès qu'ils atteignent le stade de la Voie Céleste ; ainsi, même en te présentant maintenant, tu ne devrais pas trop attirer l'attention «, poursuivit la Chose Fantôme pour le rassurer.

» Rassurez-vous, Vénérable. L'affaire est certes quelque peu périlleuse, mais je saurai l'endurer. « Wei Zhao exhala longuement un souffle trouble. Il n'avait point nature à craindre les difficultés ; d'ailleurs, peur ou non, le moment venu, cela ne servirait à rien : plus on s'affole, plus on risque de se trahir ; seule une contenance sereine pouvait offrir quelque chance de passer inaperçu.

» Bien. Par prudence toutefois, mieux vaut que tu revêtes le Masque aux Mille Fils ; cette apparence de rude guerrier cadre mieux avec le goût des esprits bestiaux. La plupart d'entre eux, une fois métamorphosés en humains, affichent une semblable allure ; ton visage actuel est au contraire trop délicat, et attirerait trop les regards «, ajouta la Chose Fantôme en guise de recommandation.

» Soit. « Wei Zhao acquiesça tout en tirant le Masque aux Mille Fils pour le revêtir, et pesta intérieurement contre les goûts bizarres de la race des esprits bestiaux : depuis qu'il avait commencé à courir le monde, c'était bien la première fois qu'on le traitait de délicat.

Tout étant prêt, Wei Zhao rassembla ses esprits, retint son souffle, puis se mit en marche vers l'avant ; la Chose Fantôme libéra en temps voulu un souffle bestial — non point le sien propre, mais un souffle délibérément contrefait, dont l'intensité n'égalait que celle d'un esprit bestial du stade du Noyau d'Or.

La prudence était de mise : si la Chose Fantôme avait libéré son propre souffle, eût-elle même réfréné son intensité, le danger fût demeuré grand. Les autres esprits bestiaux n'auraient peut-être pas su le reconnaître sur-le-champ, mais Zhuque, son vieil adversaire, l'aurait aussitôt décelé — et là eût été la vraie catastrophe.

Cheminant ainsi, Wei Zhao ne perçut enfin, au bout d'environ un bâton d'encens, le souffle d'une vaste troupe d'esprits bestiaux puissants, dont la position se devinait non loin devant. De loin déjà lui parvenaient des cris et des clameurs bizarres, tantôt » hou-hou-ha «, tantôt » hou-hou-hei « ; un homme normal n'y eût rien compris, sinon que l'atmosphère semblait fort animée.

Prenant une profonde inspiration, Wei Zhao poursuivit sa route contre mauvaise fortune. En un bref instant, la forêt vierge naguère touffue s'ouvrit soudain devant lui.

Partout où portait le regard s'étendait une esplanade extrêmement dégagée : ni buissons denses, ni arbres géants touchant au ciel, ni marécages ni gouffres profonds — rien qu'une prairie d'un vert luxuriant.

Et, comme Wei Zhao et la Chose Fantôme l'avaient prévu, une multitude d'esprits bestiaux s'y trouvaient rassemblés, en cercles concentriques ; beaucoup avaient pris forme humaine, beaucoup gardaient leur apparence originelle, et tous, parlant la langue des hommes, devisaient et acclamaient. Si Wei Zhao avait brusquement assisté à pareil spectacle dans le monde profane, il se fût écrié malgré lui : n'était-ce point là, nom d'un chien, une véritable sarabande de démons !

Tout préparé qu'il fût, à voir d'un coup tant d'esprits bestiaux, chacun exhalant un souffle d'une puissance extraordinaire, Wei Zhao ne put s'empêcher de rester bouche bée : tous les esprits bestiaux qu'il avait vus de sa vie, mis ensemble, n'atteignaient sans doute pas le centième de ceux qui se trouvaient ici !

Au beau milieu de l'esplanade, une troupe d'esprits bestiaux métamorphosés en humains chantaient et dansaient, comme pour quelque spectacle ; tous les autres assistants y prenaient un vif plaisir et lançaient de temps à autre de bruyantes acclamations. Aux yeux de Wei Zhao, pourtant, cela ressemblait à s'y méprendre à une tribu primitive : il ne voyait vraiment pas ce que ces danses étranges pouvaient avoir de gracieux ni d'agréable…