Chapitre 4524 — Battre en retraite

» C'est vrai que quelque chose cloche ; on dirait qu'un grave événement s'est produit. Il faut aller voir de plus près «, dit le Vieux Machin après une hésitation.

» Entendu ! « Wei Zhao n'y fit point d'objection. La raison lui soufflait que poursuivre ainsi risquait fort de le mener au danger, mais puisque le Vieux Machin tenait absolument à aller voir, il se devait de l'accompagner jusqu'au bout : n'étaient-ils pas des leurs, sans rien qui les séparât ?

Du reste, Wei Zhao le voyait bien : même réduit à cet état où il ne pouvait plus se protéger lui-même, le Vieux Machin continuait de se soucier comme de sa propre vie des affaires de la race des bêtes spirituelles. De sa bouche, il répétait ne point vouloir y retourner ; mais au moindre frémissement, son cœur s'y portait malgré lui, à son insu. En un sens, ce vieil aîné de la race des bêtes spirituelles avait bien un tantinet ce caractère qu'on dit fièrement susceptible.

Wei Zhao reprit aussitôt sa marche vers les profondeurs du cœur du territoire, mais chaque pas se fit bien plus prudent que les précédents. Ces lieux, où devaient se rassembler les bêtes spirituelles les plus puissantes, avaient à ce point changé d'aspect qu'un enfant comprendrait qu'il s'y tramait quelque chose : le moindre faux pas, et c'était peut-être la perdition sans retour.

Il avança ainsi, sur ses gardes, une journée entière encore, et l'étonnement ne fit que croître en son cœur : la race des bêtes spirituelles aurait-elle donc vraiment subi quelque grand malheur ?

Comme la curiosité commençait à le démanger, la voix du Vieux Machin retentit soudain dans son esprit : » Halte, ne va pas plus loin. «

Wei Zhao se figea aussitôt et, du même mouvement, se dissimula dans un recoin abrité ; il scruta les alentours et, n'y découvrant rien d'anormal, demanda, surpris : » Aîné, qu'avez-vous donc aperçu ? «

» Devant nous se masse un grand nombre de bêtes spirituelles, et leurs souffles ne sont point faibles. Si tu continues d'avancer, elles te découvriront immanquablement «, dit le Vieux Machin d'une voix sourde.

» Un grand nombre de bêtes spirituelles ? « Wei Zhao en eut un sursaut : lui n'avait rien perçu du tout, signe que le rassemblement devait se trouver à une distance encore considérable ; et si ces bêtes méritaient du Vieux Machin la moindre épithète de ‹ non faible ›, c'étaient à coup sûr des existences déjà fort puissantes.

» Le souffle vital de bien de ces bêtes a quelque chose de très particulier ; même lorsqu'elles le dissimulent à dessein, elles ne sauraient l'effacer tout à fait. Vous autres cultivateurs humains ne le sentez pas, mais cela ne trompe point ma perception «, expliqua le Vieux Machin.

» Alors… que faisons-nous à présent ? « demanda Wei Zhao. Puisque devant eux se tenaient des bêtes spirituelles d'une puissance insurpassable, qu'un cultivateur humain s'y aventure tête baissée, c'était pure folie ; mais battre en retraite à cet instant trahissait leur dessein premier, car ils ne savaient rien de plus que ce rassemblement, sans avoir découvert ce qui s'était passé.

» Hum, pour plus de sûreté, il ne faut point avancer davantage «, dit le Vieux Machin après un moment de réflexion. Il voulait certes savoir quel bouleversement avait frappé la race des bêtes spirituelles, mais à la condition de garantir la sécurité de Wei Zhao : il ne pouvait lui faire courir un risque trop grand.

En pareille circonstance, le Vieux Machin préférait donc la retraite. De toute manière, si quelque malheur frappait réellement la race des bêtes spirituelles, dans l'état où il se trouvait il n'y pourrait rien, et ne serait plus qu'un spectateur au regard froid.

» Soit. « Puisque le Vieux Machin parlait ainsi, Wei Zhao ne s'obstinerait point ; eût-il voulu prêter main-forte qu'il lui fallait d'abord en avoir les moyens. Avec sa seule force actuelle, au sommet du stade intermédiaire du Noyau d'Or, il était bien loin du degré qui lui permît de se mêler des affaires de la race des bêtes spirituelles.

Après une profonde inspiration, Wei Zhao se mit en devoir de contenir son souffle avec prudence pour battre en retraite ; mais à cet instant précis, le Vieux Machin lança soudain un ordre bref : » Ne bouge pas ! «

Au même moment, une puissante conscience spirituelle, pareille à une vague ardente déferlant jusqu'au ciel, balaya d'un trait le sommet de la tête de Wei Zhao. Celui-ci s'estimait déjà de force non négligeable, mais auprès du maître de cette conscience il n'était tout au plus qu'un grain de sable, tandis que l'autre était au moins un vaste océan de dunes à perte de vue : nulle commune mesure entre eux.

L'effroi qui naquit en cet instant dans le cœur de Wei Zhao fut bien plus saisissant et terrifiant que celui qu'il avait éprouvé jadis face au vieil Ancien Secte de l'Ouest, ce potentat de la cultivation démoniaque parvenu au stade de l'Ouverture de la Montagne. Cette sensation d'avoir soudain la chair hérissée de frissons lui fit de nouveau toucher du doigt ce que signifient l'inaccessible et l'effroi qu'inspire ce qui vous dépasse.

» C'est donc… « Wei Zhao ne put retenir un souffle glacé, et, dans son esprit, communiqua avec prudence par la conscience spirituelle avec le Vieux Machin.

Le Vieux Machin se tut un moment, puis, d'une voix lente et d'un ton on ne peut plus complexe, prononça deux mots : » Zhugue. «

Wei Zhao se tut aussitôt : point étonnant que ce fût à ce point terrifiant, point étonnant qu'une simple conscience spirituelle fût plus saisissante que celle du vieil Ancien Secte de l'Ouest — c'était donc un Ancien suprême de la race des bêtes spirituelles !

Point étonnant qu'une seule conscience spirituelle fût à ce point ardente et redoutable, au point que Wei Zhao lui-même, pourtant accoutumé aux flammes déchaînées, ne pût la soutenir : c'était Zhugue, l'ancêtre même de ceux qui jouent avec le feu.

Hormis l'ancien roi des bêtes spirituelles, un Ancien suprême tel que Zhugue constituait le sommet de la race. Or cette race avait toujours appliqué avec une rigueur implacable la loi naturelle où le faible est la proie du fort : qu'un Ancien suprême pût tenir en respect tant de bêtes spirituelles puissantes, on pouvait imaginer l'effroi de sa force.

Puis Wei Zhao songea que le Vieux Machin, présentement blotti dans l'espace du pendentif de jade, avait jadis été d'un rang égal à celui de Zhugue, et que leur force respective ne devait guère être éloignée.

Il savait depuis longtemps que le Vieux Machin était un Ancien suprême de la race des bêtes spirituelles, mais quant à la puissance qu'il avait eue à son apogée, Wei Zhao n'en avait en vérité jamais eu la moindre idée ; en son for intérieur, il l'avait même mesurée à l'aune des cultivateurs humains : stade du Noyau d'Or, stade de l'Ascension Mystique, stade de l'Ouverture de la Montagne, tout y avait passé ; du temps du monde séculier, il avait même sottement cru qu'il s'agissait du grand accomplissement de l'ordre céleste… Et voilà qu'il en avait enfin la révélation.

En même temps, Wei Zhao se sentit de nouveau couvert d'une sueur froide : heureusement que, lors de leur première rencontre dans le monde séculier, cette chose n'était déjà plus qu'un esprit primordial en lambeaux ; car pour peu qu'il lui fût resté la moindre parcelle de sa force, il serait mort sans même savoir comment…

Le cœur encore palpitant, il resta longtemps muet, puis enfin parvint à reprendre ses esprits et demanda : » Aîné, alors… partons-nous, oui ou non ? «

Tous deux Anciens suprêmes de la race des bêtes spirituelles, le Vieux Machin et ce Zhugue avaient de toute évidence des liens ; mais ces liens étaient-ils bons ou mauvais, amitié ou inimitié, seul le Vieux Machin pouvait le savoir.