Chapitre 4523 — Une situation des plus étranges

La chose n'avait rien d'impossible ; aux yeux de tous, elle était même on ne peut plus probable. Pourtant, au milieu de leurs appréhensions, en dehors de cette sinistre nouvelle — l'Ancien Secte de l'Ouest tenant garnison au Bureau d'Escorte Longzhou —, chacun finit par saisir une bonne nouvelle : Wei Zhao n'était pas mort, du moins n'avait-il pas encore trouvé la mort de la main de l'Ancien Secte de l'Ouest.

» Formidable ! Frère Ling ne nous a pas déçus, je le savais : quoi qu'il lui arrive, rien n'a de quoi surprendre, ha ha ha ! « Qi Wenmo exulta aussitôt ; comparée à cela, la menace que représentait l'Ancien Secte de l'Ouest lui parut soudain parfaitement négligeable.

» Le jeune chevalier Ling est vraiment un prodige comme le monde en compte peu ; même l'Ancien Secte de l'Ouest n'a pu venir à bout de lui, c'est à n'en pas croire ses yeux… « Qi Mingyuan, tout à sa joie, en resta bouche bée.

C'était tout de même un des colosses de la cultivation démoniaque, parvenu au stade de l'Ouverture de la Montagne ! Qu'un tel personnage, lancé en personne à la poursuite d'un expert du stade du Noyau d'Or, eût échoué, voilà qui, sans la parole de l'Ancien Secte de l'Ouest elle-même, nul n'aurait osé croire.

» Avoir échappé aux poursuites de l'Ancien Secte de l'Ouest est certes une heureuse nouvelle, mais le jeune chevalier Ling se trouve à présent en territoire de l'Île du Sud, et les périls y restent innombrables «, objecta le vieux Chai, accouru aux nouvelles, toujours rongé d'inquiétude.

» Maître Chai, rassurez-vous donc : frère Ling est de ceux que le Ciel protège. Même un vieux monstre comme l'Ancien Secte de l'Ouest n'a pu lui ôter la vie, et il en ira de même de la race des bêtes spirituelles. Attendons son retour, voilà tout. « Qi Wenmo, lui, débordait de confiance en Wei Zhao ; après tant de prodiges dont il avait été témoin, il en était venu, sans même s'en rendre compte, à une sorte de vénération aveugle, presque à dresser Wei Zhao sur un autel.

» En effet, le jeune chevalier Ling s'est déjà rendu dans la forêt de Lufeng et possède l'expérience de la survie sur l'Île du Sud ; cette fois encore, il saura sans doute conjurer le danger. Ne nous tourmentons pas outre mesure «, approuva Qi Mingyuan.

» C'est vrai ; avec la force du jeune chevalier Ling, il reviendra à coup sûr sain et sauf «, acquiesça gravement le vieux Chai.

Hormis le tapage formidable que l'apparition soudaine de l'Ancien Secte de l'Ouest avait d'abord provoqué dans la ville de Weihu, semant la panique dans tout le Bureau d'Escorte Qingtian, celui-ci ne fit plus rien par la suite : il se contentait de tenir garnison au Bureau d'Escorte Longzhou, sans jamais franchir la porte.

Avec le temps, l'attention du public se détourna peu à peu de l'Ancien Secte de l'Ouest ; il semblait que l'arrivée de ce colosse de la cultivation démoniaque n'eût guère secoué la ville de Weihu. S'il fallait absolument en trouver une conséquence, c'était que les affaires du Bureau d'Escorte Longzhou s'étaient un peu améliorées, rien de plus.

Pourtant, même avec l'Ancien Secte de l'Ouest en garnison, le Bureau d'Escorte Longzhou ne retrouva que son niveau d'antan, sans atteindre le moins du monde une prospérité éclatante. En vérité, ceux qui venaient frapper à sa porte n'apportaient que des contrats épars, d'où l'on ne tirait que de maigres profits ; quant aux commandes massives et durables à la manière de celles de la Chambre de Commerce Hong, il n'en décrocha pas une seule.

D'une part, la plupart de ces grosses commandes des chambres de commerce avaient déjà été pour l'essentiel conclues lors de l'assemblée de l'Alliance des Bureaux d'Escorte du Continent du Sud ; le Bureau d'Escorte Longzhou, n'ayant su alors mordre à la viande, était désormais condamné à ne boire que d'un bouillon clairsemé.

D'autre part, la majorité des chambres de commerce continuaient de faire confiance au Bureau d'Escorte Qingtian : après tout, c'était lui le véritable maître de la profession, d'une force et d'une réputation de premier ordre ; le Bureau d'Escorte Longzhou, en revanche, inspirait bien des réserves.

Dès lors qu'il frayait avec les cultivateurs démoniaques, sa réputation ne pouvait par nature être bonne ; et si, avec l'Ancien Secte de l'Ouest en garnison, sa force ne faisait aucun doute, encore fallait-il savoir qui pouvait garantir que l'Ancien Secte de l'Ouest demeurerait à jamais au Bureau d'Escorte Longzhou ?

Si, après avoir signé avec lui un gros contrat à long terme, ces chambres de commerce voyaient un beau jour l'Ancien Secte de l'Ouest s'en aller, ne perdraient-elles pas gros ? Le marchand, de nature, court au profit ; pour lui faire sortir de pleines poignées de jade spirituel sans lui montrer un rendement stable, il faudrait plus de peine qu'à gravir le ciel…

Ce résultat mi-figue mi-raisin ne pouvait satisfaire Long Kuiba, qui rêvait de damer le pion au Bureau d'Escorte Qingtian. Jamais il n'aurait pu imaginer que, même avec l'Ancien Secte de l'Ouest en personne pour tenir garnison, les affaires du Bureau d'Escorte Longzhou resteraient à ce point languissantes : c'était tout le contraire de la prospérité qu'il avait escomptée.

Un tel décalage le rongeait au point qu'il en crachait du fiel. N'avait-il pas été contraint, ces jours durant, de sortir chaque jour en quête d'une cultivatrice au stade du Noyau d'Or ? Tant de pression pour de si maigres profits, où était donc sa dignité ?

Mais pour rageant qu'il fût, Long Kuiba n'y pouvait rien : les affaires se font d'un commun accord, et un maître de bureau d'escorte ne saurait brandir la bannière de l'Ancien Secte de l'Ouest pour aller forcer la main aux chambres de commerce. S'il devait exciter ainsi le ressentiment général, le premier à lui demander des comptes serait l'Ancien Secte de l'Ouest : ce colosse de la cultivation démoniaque n'aspirait qu'à agir en toute discrétion ; Long Kuiba ne faisait que lui chercher noise.

La ville de Weihu retrouva son calme d'antan ; à vrai dire, la seule différence était que les étrangers affluaient visiblement plus nombreux vers les eaux de Weihu. Tel était l'effet de centralité produit par un maître de la profession : jadis on se rendait aux eaux de Moleng, et maintenant la roue de la fortune tournait, et son tour était venu aux eaux de Weihu…

Dans la forêt de l'Île du Sud, après que le Diable-sait-quoi eut effrayé l'Ancien Secte de l'Ouest et l'eut fait déguerpir — plus de peur que de mal —, Wei Zhao s'attarda sur place pour un bref repos, et ne reprit sa marche dans les bois touffus qu'une fois ses blessures guéries. Bien que le lieu lui fût totalement inconnu, il n'avait guère à craindre de s'égarer, avec un guide aussi compétent que le Diable-sait-quoi.

Ce qui le surprenait pourtant quelque peu, c'était qu'après trois jours et trois nuits entiers de marche dans ces bois, il n'eût pas rencontré une seule bête spirituelle. C'était là le repaire même de la race des bêtes spirituelles ; en bonne logique, un simple coup de pied y eût dû faire jaillir une bête puissante. Comment se pouvait-il qu'il n'y en eût aucune ? Cela ne tenait pas debout.

Après tout, même dans la forêt de Lufeng, à la lisière extrême, l'on découvrait fréquemment des traces de bêtes spirituelles ; or, à en croire le Diable-sait-quoi, cet endroit-ci était bien plus proche du cœur de l'Île du Sud que la forêt de Lufeng. Si Lufeng était un hameau perdu, ce lieu-ci méritait au moins le nom de faubourg ; et pourtant, tel était le tableau. Voilà qui était par trop anormal.

Non seulement Wei Zhao, mais à présent jusqu'au Diable-sait-quoi, tout cela lui paraissait étrange ; à bien y regarder, ce n'était décidément pas normal.

Qu'une zone de lisière fût ainsi déserte, passe encore ; mais après trois jours et trois nuits de marche, ils s'étaient enfoncés depuis longtemps au cœur des terres, et ce silence funèbre, pareil à celui d'un cimetière, ne s'expliquait plus.