Chapitre 4569 — Le stade de la Fente des Mers

« Un beau jour, au-dessus de toute l'île du Sud retentit soudain la transmission spirituelle propre à la race des bêtes spirituelles : le vénérable Qinglong avait perdu tout contact depuis plusieurs années, sans la moindre nouvelle, et nul ne savait s'il était mort ou vif. Or le nouveau roi des bêtes spirituelles venait de monter sur le trône, et le siège de vénérable Qinglong, son bras droit, ne pouvait demeurer vacant ; aussi le grand roi décida-t-il de procéder à une sélection publique pour désigner le nouveau vénérable Qinglong. Le seuil d'inscription minimal exigeait que l'on fût une bête spirituelle de race dragon ayant atteint au moins le stade de la Fente des Mers. » Le Dragon des Cinq Perditions reprit son récit depuis le commencement.

« La Fente des Mers ? » Wei Zhao resta de nouveau interdit : encore un stade nouveau dont le nom seul inspirait le respect.

« Au-dessus du stade de l'Ouverture du Sol vient celui de la Fente des Mers. Pour devenir vénérable suprême de la race des bêtes spirituelles, la force du stade de la Fente des Mers constitue le seuil indispensable ; sans cela, impossible de tenir en respect tant de bêtes spirituelles puissantes et indomptables. Même le prestige immémorial de la race dragon n'y suffirait pas : si l'on ne peut même pas soumettre les bêtes de sa propre race, à plus forte raison les autres espèces, » expliqua le Vieux Machin.

« Je vois. » Les yeux de Wei Zhao s'illuminèrent d'un coup. Il n'avait cessé de conjecturer quel avait été le niveau suprême du Vieux Machin : du stade de l'Ascension Mystique à celui du Percement de la Montagne, puis à celui de l'Ouverture du Sol, il les avait presque tous passés en revue ; à présent, il commençait enfin à y voir clair. Il devait s'agir du stade de la Fente des Mers… ou peut-être même au-delà ! Rien que d'y penser, cela donnait le frisson.

« Ainsi donc, ton maître, le Jiaolong aux Cinq Poisons, est allé participer à cette sélection du nouveau vénérable Qinglong ? » Le Vieux Machin se tourna vers le Dragon des Cinq Perditions et l'interrogea d'une voix traînante.

« En effet. Mon maître en avait lui-même les qualifications. Bien qu'il se tînt d'ordinaire à l'écart du monde, il n'était pas pour autant entièrement dénué de désirs ; il nourrissait encore quelque ambition. Cette fois, l'occasion de devenir le nouveau vénérable Qinglong s'offrait à lui, il ne pouvait la laisser passer ; et avec sa force, il pouvait presque à coup sûr y prétendre. Sauf accident, cette place était déjà dans sa poche, » déclara le Dragon des Cinq Perditions, les yeux ardents.

« Je n'ai jamais vu ce Jiaolong aux Cinq Poisons, mais avec son prodigieux talent qui réunit les cinq éléments, bien peu de bêtes spirituelles sauraient lui tenir tête ; même parmi ses pairs, c'est lui qui l'emporterait le plus souvent, » jugea le Vieux Machin.

Wei Zhao hocha la tête. Puisque même le Vieux Machin en jugeait ainsi, c'est que ce Jiaolong aux Cinq Poisons avait bel et bien la force de briguer le titre de nouveau vénérable Qinglong. Il demanda alors : « Et ensuite ? Se pourrait-il que parmi les bêtes spirituelles de race dragon inscrites à la sélection, il y en ait eu de plus puissantes que ton maître ? »

« Non, » répondit le Dragon des Cinq Perditions en secouant la tête avec décision.

« Non ? Étais-tu donc sur place lors de la sélection ? » s'étonna Wei Zhao.

« Je n'y étais pas. Avec la modeste force qui était la mienne alors, si j'étais sorti, j'aurais vite fait de servir de pitance aux autres bêtes spirituelles. D'ailleurs, parvenus au stade de la Fente des Mers, les échanges entre adversaires relèvent depuis longtemps de l'art consommé ; sans une force suffisante, on n'y verrait rien du tout, et l'on risquerait bien plutôt d'être tué par les ondes de choc. C'est pourquoi mon maître ne m'emmena pas à la sélection, » expliqua le Dragon des Cinq Perditions en secouant la tête.

« Alors comment ton maître a-t-il pu… » Wei Zhao s'interrompit. Si le Jiaolong aux Cinq Poisons était vraiment d'une telle puissance, et qu'au lieu de devenir le nouveau vénérable Qinglong il eût fini par périr, il devait y avoir là-dessous quelque sombre secret.

« Tout cela, mon maître me l'a raconté après son retour en fuite. Il était parti plein de confiance briguer la place de nouveau vénérable Qinglong ; or, contre toute attente, le vénérable Zhuque qui présidait l'affaire avait depuis longtemps son candidat tout choisi. La prétendue sélection publique n'était qu'une comédie. Le malheur, c'est que si le candidat officieux était lui aussi fort, ce fut finalement mon maître, ce trouble-fête surgi de nulle part, qui l'emporta d'une courte tête. Voyant la situation leur échapper, ce Zhuque n'hésita pas à frapper en secret et à empoisonner mon maître ; pris au dépourvu, celui-ci fut grièvement blessé et ne regagna ces Marais aux Cinq Poisons qu'au prix d'un combat désespéré ! » dit le Dragon des Cinq Perditions en serrant les dents.

« Hein ? Puisqu'il a pu s'enfuir jusqu'ici, même cette créature de Zhuque aurait dû être impuissante contre lui. Comment a-t-il pu mourir ? » demanda soudain le Vieux Machin.

Seules les bêtes spirituelles ou les cultivateurs humains réunissant les cinq éléments pouvaient entrer et sortir librement des Marais aux Cinq Poisons. À ce jour, le Vieux Machin n'en connaissait que trois : le Jiaolong aux Cinq Poisons, le Dragon des Cinq Perditions et Wei Zhao. Hormis eux, quelque puissant que l'on fût, on ne pouvait y pénétrer. Zhuque mis à part, même lui, au faîte de sa puissance, n'y aurait rien pu. C'était donc un sanctuaire naturel : en théorie, il suffisait d'y avoir fui pour être à l'abri de tout, et Zhuque eût-il été plus fort encore, eût-il compté plus d'alliés, il n'y aurait rien pu.

« Mon maître s'était certes enfui de justesse, mais il était grièvement blessé, à bout de forces. Sa blessure ne cessait d'empirer, et seul il ne pouvait se guérir. Or Zhuque avait posté des hommes à la garde au-dehors : impossible d'en sortir chercher du secours. Il finit par s'y résigner et, par la secrète technique de transmission par infusion, il força le transfert de toute sa puissante force sur moi — voilà pourquoi ma puissance s'est accrue si vite. Hélas, ses blessures étaient trop graves : je n'avais pas encore reçu la totalité de l'héritage qu'il n'était déjà plus… » Arrivé là, le Dragon des Cinq Perditions, existence suprême du stade de l'Ouverture du Sol, ne put retenir ses yeux rougis, et les larmes coulèrent.

Bien qu'elle fût une bête spirituelle puissante et d'une férocité redoutable, elle était bien plus attachée aux liens du cœur que la plupart des humains. Pour elle, le Jiaolong aux Cinq Poisons n'était pas seulement un maître qui l'avait instruite par la parole et par l'exemple, mais aussi un père nourricier : la seule chaleur qu'elle eût jamais connue depuis son arrivée sur l'île de l'Escalier des Nuages. Et surtout, à l'ultime instant, il lui avait transmis toute sa force au péril de sa vie — un fils de chair et de sang n'en aurait pas fait davantage.

Un homme de cœur ne verse pas de larmes à la légère ; quant au Dragon des Cinq Perditions, depuis sa naissance, il ignorait ce qu'étaient les pleurs. Mais la mort du Jiaolong aux Cinq Poisons lui fit goûter pour la première fois de sa vie au goût des larmes.

Devant ce spectacle, Wei Zhao demeura silencieux. Il n'aurait jamais cru que le Jiaolong aux Cinq Poisons fût mort ainsi. Puis il jeta machinalement un regard vers le Vieux Machin, se disant en son for intérieur que, pour puissant qu'eût été le Jiaolong aux Cinq Poisons, à y bien regarder, c'était sans doute le Vieux Machin, cet ancien Qinglong, qui l'emportait d'une classe.

Si l'on avait remplacé le Jiaolong aux Cinq Poisons par le Vieux Machin, une fois fui aux Marais aux Cinq Poisons, celui-ci aurait au pire pu se muer en forme d'Esprit Originel, gardant pour l'avenir quelque chance de revenir en force, au lieu de périr ainsi.