Chapitre 4575 — Le doigt brisé

À l'origine, lorsque Wei Zhao avait poussé le pauvre frère aîné à la tête de la troisième section du Pavillon d'Accueil des Nouveaux, c'était un poste qui promettait un avenir des plus brillants, un de ces sièges que tant de rejetons de cultivateurs issus de puissantes lignées convoitaient sans jamais pouvoir l'obtenir ; et avec un auxiliaire aussi redoutable que Xiao Che sous ses ordres, on pouvait dire sans exagérer qu'il n'avait plus le moindre souci à se faire.

Pourtant, la réalité était tout autre : cette année écoulée, les deux hommes n'avaient guère connu de jours tranquilles et avaient même essuyé plus d'une humiliation. Les autres nouveaux venus, à la rigueur, passaient encore ; mais le nœud du problème était Ma Dangfeng, cette écharde qu'ils ne parvenaient nullement à mater et qui, bien au contraire, les opprimait, eux, comme jadis Meng Jueming que Wei Zhao avait fait périr !

De telles choses, après tout, n'avaient rien de glorieux à raconter ; aussi, chaque fois qu'ils se réunissaient avec Lu Bianyi, Qiao Hongcai et Li Zhengming, ni le pauvre frère aîné ni Xiao Che ne jugeaient bon d'évoquer l'affaire de Ma Dangfeng. À leur idée, il suffisait de tenir jusqu'à ce que celui-ci entrât au Pavillon des Nuages Azurés pour que tout rentrât dans l'ordre ; ils n'avaient pas songé qu'une scène comme celle d'aujourd'hui surviendrait soudain.

Ma Dangfeng n'était en rien un nouveau venu ordinaire ; sa force dépassait même celle de Wei Zhao à l'époque. Qiao Hongcai, qui ignorait tout de ses antécédents, risquait de payer très cher une attaque inconsidérée. Le pauvre frère aîné et Xiao Che se hâtèrent de l'avertir, mais ils étaient déjà trop tard.

« C'est toi qui l'as dit. Puisque tu tiens tant à mourir, je vais faire preuve de miséricorde et t'accompagner un bout de chemin ! » Ma Dangfeng décocha à Qiao Hongcai un regard de mépris, avec un ricanement froid.

Sur ces mots, sans qu'aucun geste particulier ne fût visible, une fissure s'ouvrit brusquement sous ses pieds et fila vers Qiao Hongcai à une vitesse que l'œil ne pouvait suivre. Qiao Hongcai n'eut presque pas le temps de réagir : il sentit sous lui le sol se dérober, et, pris au dépourvu, il s'enfonça tout entier, seule la partie au-dessus de la poitrine restant à découvert ; quant à son bas du corps, il était si bien emprisonné qu'il ne pouvait même pas se débattre, fût-ce du bout des doigts.

À cette vue, Lu Bianyi et les autres furent saisis d'un même sursaut, la stupéfaction peinte sur tous les visages. Certes, Qiao Hongcai n'avait rejoint que depuis peu la secte extérieure du Pavillon des Nuages Azurés, mais sa force, comparée à celle de tous les disciples de cette section, ne pouvait passer pour faible ; or il n'avait pas même tenu un seul coup devant ce Ma Dangfeng, sans même comprendre comment l'autre avait frappé. C'était épouvantable !

Sans laisser aux témoins le temps de reprendre leurs esprits, Ma Dangfeng disparut dans un éclair et reparut aussitôt au-dessus de la tête de Qiao Hongcai, à un pas à peine, le dominant de toute sa hauteur d'un regard dédaigneux. Même à cet instant, Qiao Hongcai gardait fièrement sa posture, le doigt résolument pointé vers le nez de son adversaire.

« Peuh ! On dit que tu es toi aussi un sous-fifre de ce Wei Zhao. Comment se fait-il que tu sois si faible ? Tu me déçois tellement. Tel maître, tel valet : à ce qu'il paraît, ce fameux roi des nouveaux venus que serait Wei Zhao n'a rien d'extraordinaire. Shangguan Tianxia avait pourtant levé les yeux sur lui en son temps. On s'est visiblement trompé sur son compte, ha ha ha ha ! » s'esclaffa Ma Dangfeng sans retenue.

Lui était le roi des nouveaux venus de la nouvelle promotion, Wei Zhao celui de la précédente : à un an près, et tous deux nouveaux venus du Pavillon des Nuages Azurés. On ne manquerait donc pas de les comparer sur tous les plans, et c'était inévitable.

Dans le cœur de Ma Dangfeng, ce Wei Zhao qu'il n'avait jamais rencontré avait déjà été piétiné d'innombrables fois ; sans quoi il ne se serait pas donné tant de mal à battre un à un tous les prétendus records établis par Wei Zhao. S'il n'avait eu l'occasion de l'affronter en face, il lui aurait probablement lancé un défi depuis longtemps. Et maintenant, s'il ne trouvait pas Wei Zhao en personne, voilà que Qiao Hongcai, un sous-fifre de son escouade, venait de lui-même se jeter dans la gueule du loup : comment Ma Dangfeng aurait-il pu se priver de la politesse ?

« Tes balivernes de chien ! Depuis toujours, deux hommes seulement ont reçu les éloges personnels du seigneur Shangguan : l'un est Gongyang Jun, l'autre le chef que dirige Wei Zhao. Un spécimen de ton espèce n'a même pas le droit d'y prétendre, et tu oses dire que le seigneur Shangguan s'est trompé ? Peuh ! Tu te berces d'illusions ! » Qiao Hongcai, bien que prisonnier et incapable du moindre mouvement, n'était pas du genre à courber l'échine — il faudrait que le soleil se lève à l'ouest.

« Quoi ?! » La morgue triomphante de Ma Dangfeng s'assombrit d'un coup à ces mots. Il se croyait supérieur à Wei Zhao sur tous les plans, et pourtant les ragots allaient encore bon train pour soutenir Wei Zhao, tout cela à cause de Shangguan Tianxia !

Ayant jadis obtenu l'approbation de Shangguan Tianxia, Wei Zhao était tout naturellement passé pour le second Gongyang Jun. Quant à lui, Ma Dangfeng, eût-il dominé Wei Zhao de toutes parts, eût-il balayé sans adversaire la grande joute de la secte intérieure, il n'avait toujours pas obtenu cette approbation : c'était là une tare incontestable, le seul point où il cédait à Wei Zhao, et le sujet qu'il détestait le plus entendre évoquer.

Que Qiao Hongcai vînt maintenant lui en parler en face, c'était ni plus ni moins rouvrir sa plaie devant tout le monde. Ce misérable qu'il tenait sous ses pieds osait encore une telle insolence — croyait-il donc que Ma Dangfeng n'osait pas tuer ?

« Je dis que tu fais la fine bouche parce que les raisins sont trop verts ! Eh bien ? Est-ce que j'ai touché juste ? Ha ha ha ha ! » Qiao Hongcai riait à n'en plus finir, comme s'il n'avait pas le moindre égard pour ce Ma Dangfeng ; même réduit à merci, il riait quand il voulait rire et insultait quand il voulait insulter.

Témoins de la scène, Lu Bianyi, le pauvre frère aîné et les autres louaient en leur for intérieur la bravoure de Qiao Hongcai, tout en ne pouvant s'empêcher de transpirer froid pour lui : la vie de Qiao Hongcai tenait désormais entre les mains de Ma Dangfeng, et si celui-ci s'emportait, ils n'auraient même pas le temps de le sauver ; les conséquences seraient inimaginables.

Il est vrai que le Pavillon des Trois Superpositions édictait des règles strictes pour les querelles entre disciples : hormis les défis publics, tout meurtre était absolument interdit, et les contrevenants encourraient de lourdes sanctions. Si Ma Dangfeng tuait Qiao Hongcai dans un accès de fureur, il devrait certes en payer un prix cruel ; mais il était aujourd'hui un génie unanimement choyé par les hautes instances du Pavillon des Nuages Azurés, et le prix à payer, pour élevé qu'il fût, ne serait jamais assez lourd pour être inacceptable.

« Tu crois vraiment que je n'ose pas te tuer ? » Une expression féroce traversa le visage de Ma Dangfeng ; son regard se glaça, et soudain il écrasa son pied sur la main de Qiao Hongcai — cette main qui, depuis son entrée, n'avait cessé de le pointer. Ceux qui osaient défier ses limites ne devaient espérer aucune bonne fin.

Crac ! Un craquement d'os à faire dresser les cheveux sur la tête. Le visage de Qiao Hongcai blêmit d'un coup ; il aspira violemment son souffle, la sueur ruisselant comme pluie — mais d'un bout à l'autre, il ne poussa pas le moindre gémissement.

À cette vue, le visage de Lu Bianyi et des autres changea aussitôt, et ils faillirent bien se jeter sur Ma Dangfeng ! (À suivre…)