Chapitre 4632 — Deux gardes rapprochés

Si puissant que l'on soit, on ne peut s'empêcher d'être saisi en voyant de tels colosses des mers : ce vaisseau au trésor géant donnait à Wei Zhao l'impression qu'il n'avait rien à envier aux porte-avions de dizaines de milliers de tonnes du monde profane !

Et pourtant, la différence était grande : le vaisseau formait un tout d'une seule pièce ; sans aucune trace de civilisation technologique, son dessin et sa facture étaient de toute évidence supérieurs. Il fallait bien rendre hommage aux maîtres forgerons d'autrefois de l'île de Yun Jie : leur art touchait vraiment à la perfection.

Lorsque Wei Zhao et Shangguan Lan'er arrivèrent, le port de l'île du Nord était en pleine effervescence : le vaisseau au trésor géant occupait l'accostage, aucun autre bâtiment ne pouvait approcher, et la foule devait se contenter d'observer de loin, murmurant et devisant à qui mieux mieux en regardant les disciples du Pavillon des Trois Étages transporter des marchandises par fournées entières à bord du monstre.

Si l'on déployait cette fois un vaisseau au trésor géant pour gagner l'île de l'Ouest, ce n'était certes pas uniquement pour Shangguan Lan'er ; assister au banquet d'anniversaire de Ning Xuefei n'était tout au plus qu'un prétexte, l'essentiel étant de renforcer par cette occasion les échanges entre l'île du Nord et l'île de l'Ouest.

Aucune personnalité de premier plan ne s'était déplacée, mais qui ne vient envoie ses présents : tout ce que l'on chargeait à bord était cadeaux de prix, offerts au nom de tout le Pavillon des Trois Étages de l'île du Nord, et presque tous les hauts dignitaires du Pavillon y avaient joint leurs propres attentions ; la cale du vaisseau géant en fut remplie jusqu'à ras bord, entièrement de présents destinés au maître de l'île de l'Ouest et à Ning Xuefei.

Les îles du Nord et de l'Ouest entretenaient de tout temps des relations cordiales, et les liens étaient généralement bons entre leurs dirigeants. Cette fois, non seulement les grands personnages comme Shangguan Tianxia avaient préparé des présents, mais même le maître de l'île du Nord, ce personnage des plus mystérieux toujours en retraite, n'avait pas été oublié : il avait spécialement chargé quelqu'un d'apporter un cadeau somptueux.

» Ma foi, ils ne sont pas si peu nombreux que cela à partir pour l'île de l'Ouest… « Wei Zhao resta un instant interdit devant ce spectacle ; il avait cru qu'il ne s'agissait que d'accompagner Shangguan Lan'er à un banquet d'anniversaire, mais ce déploiement était manifestement celui d'une délégation : tout compte fait, il y avait bien au moins une centaine de personnes.

À la réflexion, rien d'étonnant : à lui seul, ce vaisseau au trésor géant pouvait sans conteste transporter plus de cent passagers.

C'était la première fois que Wei Zhao montait à bord d'un vaisseau au trésor géant. Shangguan Lan'er, elle, connaissait parfaitement les lieux ; il y avait même sur le bâtiment une cabine réservée à son intention.

La cabine de Wei Zhao se trouvait justement à côté de la sienne : une seule porte les séparait, et une fois ouverte, elle donnait directement sur une suite communicante. Pour aller faire un tour chez la voisine, nul besoin de passer par le couloir.

Après avoir déposé les présents empilés comme une petite montagne, Wei Zhao ne resta pas dans sa cabine et se prépara à aller faire un tour : il fallait d'abord se familiariser avec la disposition du vaisseau géant, faute de quoi, en cas d'imprévu en route, on serait pris au dépourvu.

Shangguan Lan'er et la petite boule de poils n'allaient certes pas rester les bras croisés : puisque Wei Zhao voulait se promener, elles se faisaient une joie de l'accompagner. Shangguan Lan'er se mua même en guide pour lui ; elle connaissait un peu la structure du vaisseau géant et la fonction de chaque partie, et cette tournée suffit à en donner à Wei Zhao une première idée.

» Un travail digne des dieux ! L'artisan capable de bâtir un pareil vaisseau au trésor est à coup sûr un génie inégalé de tous les temps ! « Wei Zhao ne tarit pas d'éloges au terme de sa visite, et songea malgré lui au roi de la Ferraille : il voyait bien que ce garçon avait un talent de forgeron hors du commun, et si seulement il accumulait assez d'expérience, atteindre un jour ce niveau n'avait rien d'impossible.

Tout en devisant gaiement, Wei Zhao et Shangguan Lan'er revinrent au point où ils étaient montés à bord. Sur le quai, le chargement était désormais presque terminé, et tous les contingents partant pour l'île de l'Ouest avaient pris leur place ; le départ était imminent.

Les derniers groupes affluaient depuis l'escalier des Nuages, et Wei Zhao s'aperçut soudain qu'au milieu, on avait dégagé un cercle vide sans qu'on sût pourquoi ; après y avoir jeté un regard attentif, il sentit son cœur bondir.

Au centre se tenaient deux hommes. L'un d'eux, vêtu de noir, n'avait rien de remarquable dans son maintien et n'avait même pas prononcé un seul mot du début à la fin ; et pourtant rien ne pouvait voiler son éclat : c'était Gongyang Jun, le premier de la nouvelle génération de l'île du Nord.

Dans le cercle vide, outre Gongyang Jun, se trouvait un autre homme, drapé de pied en cap dans une large robe bleue ; à son visage, il paraissait un jeune homme de moins de trente ans, mais l'aura qui émanait de ses traits était bien plus paisible que celle de Gongyang Jun ! Si Gongyang Jun était d'une hauteur dédaigneuse qui tenait autrui à mille lis de distance, celui-ci était loin d'inspirer une telle répulsion : l'impression qu'il donnait aux autres était moins de la sérénité que de la banalité ; au milieu de la foule, il eût été difficile de le remarquer.

Malgré cela, la foule alentour s'écartait spontanément pour lui laisser un large espace, et les égards dont il jouissait n'avaient rien à envier à ceux de Gongyang Jun : c'était Lan Tieshan, le grand frère intendant du cercle intérieur du Pavillon de l'Ascension Céleste.

Le poste de grand frère intendant du cercle intérieur du Pavillon de l'Ascension Céleste représentait en somme le plus haut niveau parmi les disciples du Pavillon des Trois Étages ; il ne pouvait en être autrement.

Tandis que Wei Zhao détaillait Gongyang Jun et Lan Tieshan, les deux hommes, comme d'un commun accord, lui jetèrent un regard, puis détournèrent aussitôt les yeux, le visage fermé et silencieux, comme si tout ce qui se passait alentour ne les concernait en rien ; un instant plus tard, ils s'éclipsèrent sans bruit dans la foule.

» N'était-ce pas une protection secrète ? Pourquoi paraissent-ils donc au grand jour ? « maugréa Wei Zhao. À voir leur attitude, ils ne se faisaient certes pas remarquer le moins du monde ; mais à la réaction de la foule, il était clair que leur embarquement était déjà connu de tous, et que depuis longtemps des regards attentifs l'avaient remarqué.

» Hi hi, ils sont toujours comme ça tous les deux ; même si on leur ordonne d'agir dans la discrétion, ils ne dissimuleront jamais délibérément leurs traces : jouer à cache-cache n'est pas leur genre. Petit frère, ne crois pas que le frère Lan soit moins glacial que le frère Gongyang : son orgueil n'a rien à envier au sien, c'est mon grand-père qui le dit ! « expliqua Shangguan Lan'er à ses côtés.

» Je vois. « Wei Zhao ne put réprimer un sourire à ces mots, sans pour autant s'en étonner : Gongyang Jun comme Lan Tieshan étaient des phénix parmi les hommes, et leur orgueil venait d'une immense confiance en eux-mêmes ; une telle manière d'être n'avait rien de surprenant.

Tandis qu'il méditait ainsi sur Gongyang Jun et Lan Tieshan, le coin de l'œil de Wei Zhao accrocha soudain deux silhouettes familières ; après les avoir reconnues, il fit la moue : c'était ce nigaud de Xu Lingchong, avec à ses côtés son petit lèche-bottes de Kang Jingming.

» Que viennent-ils faire ici ? Eux aussi pour le banquet d'anniversaire de Ning Xuefei ? « Wei Zhao fronça légèrement les sourcils. (À suivre.)