Chapitre 4707 — Le Grand Canyon des Dix Mille Ans

D'un seul geste, il avait envoyé valser Balafre, pourtant un expert au sommet du stade initial du Mystique Ascendant ; et même Kang Jingming, dont l'aspect n'était pas moins féroce et redoutable, n'avait osé défier Wei Zhao : il avait dû battre en retraite honteusement. Cette scène avait achevé de briser toute velléité de résistance dans les esprits. Ils ignoraient que Xu Lingchong venait de perdre patience ; ils s'imaginaient que c'était pure frayeur.

Ces petits sbires étaient certes des desperados, mais personne n'accepte volontiers de servir de chair à canon, surtout quand aucune lueur d'espoir ne se profile. Puisque même Balafre, leur chef, en était réduit à faire le dos rond, ses hommes n'avaient qu'à en faire autant, faute de quoi ils mourraient pour rien.

Prenant Qi Wenmo et Xia Qianqian avec lui, Wei Zhao jeta un dernier regard sur l'assemblée, puis, sous ces yeux chargés de crainte et de respect, ouvrit la marche vers le Grand Canyon des Dix Mille Ans.

À peine Wei Zhao et les siens eurent-ils disparu qu'aussitôt quelqu'un voulut leur emboîter le pas : après tout, Balafre venait d'essuyer une rude défaite et d'être réduit à courber l'échine ; il n'inspirait plus guère de crainte.

Mais avant que cet homme eût parcouru la moitié du chemin, Balafre décocha soudain un Coup mortel du Dragon et du Tigre qui le réduisit en poussière sur place, sans laisser le moindre débris. Il retrouva d'un coup son air hideux et terrifiant d'autrefois, et la sauvagerie implacable de son procédé fit reculer d'un même pas toute l'assistance, glacée d'effroi.

« Moi, je vous préviens une bonne fois pour toutes : soit vous payez votre tribut en trésors célestes avant d'entrer, soit, à votre retour, vous me versez la moitié de vos gains ! Deux méthodes, choisissez celle que vous voulez. Ne dites pas que je ne vous ai pas avertis d'avance : qui tentera de profiter du désordre pour passer en contrebande, mourra ! » rugit Balafre d'une voix hargneuse, le visage convulsé.

Selon son dessein initial, il comptait s'adapter au marché et pressurer les gens au gré des circonstances : une ponction à l'entrée, une autre à la sortie. Ou, si l'occasion se présentait, il n'aurait qu'à tuer et à s'emparer des trésors d'un seul coup — le vrai commerce sans capital.

Mais voilà qu'il venait d'enchaîner les déconvenues. La gifle de Wei Zhao, en particulier, avait balayé jusqu'au dernier reste de son autorité. Avec tant de gens aux aguets, s'il ne fixait pas immédiatement les règles, le moindre faux pas déclencherait un gros vilain. Il n'avait donc d'autre choix que de reculer d'un cran, pour ne pas pousser ces gens dans leurs derniers retranchements.

C'est ainsi que va l'humain : privé de toute échappatoire, il peut s'unir et livrer un combat désespéré ; mais dès qu'on lui rend une lueur d'espoir, cette velléité de révolte se dissout aussitôt. Même s'il se trouve bien un ou deux têtes brûlées, l'immense majorité ne prendra pas le risque.

Et de fait, un coup de force pour imposer son autorité, une friandise pour amadouer : ce double jeu de Balafre lui permit de reprendre en main une situation qui menaçait de lui échapper. Après l'avoir écouté, certains firent leurs comptes et acquiescèrent séance tenante. La première option était certes une duperie, mais la seconde n'était pas inenvisageable : perdre la moitié valait toujours mieux que de rester dehors à chercher une aiguille dans cette immensité désertique.

Le premier accepta ; le deuxième et le troisième suivirent bien vite, et nombre de personnes présentes se rangèrent sur-le-champ à la proposition de Balafre. Certains, après réflexion, la jugèrent pourtant peu fiable et s'éloignèrent, le cœur plein de rancœur : le Grand Canyon des Dix Mille Ans était beau, mais qui savait si Balafre ne reviendrait pas sur sa parole ?…

Après avoir traversé une petite oasis, ils débouchèrent sur un canyon immense et grandiose. Un souffle d'antiquité et de sinistre austérité les frappa de plein fouet, et l'on ne pouvait réprimer un frisson jailli du plus profond de son âme.

« Voilà donc le Grand Canyon des Dix Mille Ans ; à voir, c'est vraiment une terre où le dragon s'enroule et le tigre s'accroupit ; les trésors célestes ne devraient pas y manquer », observa Wei Zhao en hochant la tête devant le spectacle. Ce gigantesque canyon n'était certes pas entièrement couvert d'oasis, mais la végétation y poussait partout, bien plus vivante que dans le désert alentour. Et l'énergie spirituelle y était si abondante qu'elle vous rafraîchissait l'esprit.

« Oui, mais c'est aussi cent fois plus dangereux qu'à l'extérieur ; ici, chaque pas doit être mesuré, sous peine de mort », avertit Huo Yudie.

« Hum, le profit est toujours proportionnel au risque. Frère Qi, mademoiselle Xia, soyez prudents, et ne vous laissez pas absorber tout entiers par vos tendres épanchements », dit Wei Zhao en les regardant d'un air malicieux.

À cette taquinerie, Qi Wenmo et Xia Qianqian rougirent tous deux jusqu'aux oreilles. Il faut bien l'avouer : après les épreuves traversées, leur idylle avait fait un bond prodigieux ; ils se tenaient désormais la main, signe manifeste que l'affaire était conclue.

« Frère Ling, soyez prudents vous aussi ; nous partons devant », dit Qi Wenmo après avoir échangé un regard furtif avec Xia Qianqian et pris congé de Wei Zhao. Leur amour était en pleine ébullition ; ils n'avaient d'yeux que l'un pour l'autre et brûlaient de poursuivre leur tête-à-tête.

« Fort bien. À votre retour, si ce Balafre vous barre encore la route, attendez-moi ici », dit Wei Zhao avec un sourire.

Sur ce point, il estimait que Balafre n'était pas un imbécile : fidèle à la conduite qu'il avait montrée, il saignerait à blanc ceux qu'il pouvait dominer, et ne lâcherait prise qu'après avoir rongé l'os jusqu'à la moelle ; mais face à plus fort que lui, il savait se montrer raisonnable, filer sans bruit et courber l'échine, sans la moindre velléité de résistance.

D'une certaine manière, ce Balafre était une figure capable de plier et de se redresser ; en termes plus justes, disons qu'il était de ceux qui briment les faibles et redoutent les forts.

« Hum, entendu. Frère Qi, mademoiselle Huo, à la prochaine. » Qi Wenmo joignit les mains devant eux deux, puis tourna les talons avec Xia Qianqian.

Après les avoir suivis du regard, Wei Zhao se tourna vers Huo Yudie : « Par où passons-nous ensuite ? Y a-t-il un itinéraire plus court ? »

« Bien sûr ! Le canyon traverse de bout en bout, mais le Grand Canyon des Dix Mille Ans est large de plusieurs centaines de li, et il abrite nombre de zones mortelles où il est absolument interdit de poser le pied. Sans itinéraire bien tracé, on ferait un tas de détours inutiles, sans compter le danger », explique Huo Yudie.

« Bon, et par où allons-nous maintenant ? » demande Wei Zhao.

« Par là ! » Huo Yudie désigna de la main la droite, en avant, et soudain s'illumina, tout excitée : « Là-bas, il y a une source d'eau limpide ; je veux prendre un bon bain ! »

« Euh… » Wei Zhao en resta coi. C'était certes perdre un peu de temps, mais les filles ont toujours leurs petits privilèges ; après une si longue route poudreuse, vouloir se laver était bien naturel. Il n'eut qu'à acquiescer : « Soit, par là-bas. Mais nous sommes serrés sur le temps : ne t'attarde pas trop. »

« Je sais ! » lança Huo Yudie d'une voix câline, le cœur en fête, puis, tel un elfe, elle s'élança en gambadant vers la source avec un cri de joie.

Wei Zhao la suivait à distance mesurée, tout en déployant son sens divin pour surveiller les alentours et prévenir tout imprévu.