Chapitre 4729 — S'attirer les cœurs

L'homme à la natte ricanait encore l'instant d'avant, mais un rayon laser fusa, et l'instant d'après sa tête entière se volatilisa dans les airs ; la scène était si étrange et si sanglante que même Balafre, un bandit pour qui tuer et piller était pain quotidien, en resta bouche bée. Tous eurent un hoquet de stupeur, et pendant un long moment personne ne put articuler un seul mot.

Balafre, bien qu'il se fût méfié auparavant, n'avait jamais imaginé que ce gamin pût être aussi terrifiant ; à ce qu'il semblait, il n'avait rien à envier à l'Homme de fer blindé !

Comment pouvait-il savoir que cela n'avait rien à voir avec la puissance : même un simple enfant, pour peu qu'il sût manipuler un canon laser, pouvait faucher des vies comme on coupe l'herbe.

« Qui d'autre ?! » Xu Lingchong, le visage mauvais, braqua son canon laser sur la foule ; la troupe, prise de panique, se dispersa en hurlant, et ce fut un sauve-qui-peut général.

Voyant que Xu Lingchong semblait sur le point de jeter son dévolu sur lui, Balafre fut aussitôt en nage froide ; dans son affolement, il bondit et rugit : « Bande d'idiots qui n'avez pas d'yeux ! Oser vous en prendre à des experts de cette trempe, vous méritez la mort ! Ne vous avais-je pas ordonné de bien recevoir ces deux seigneurs ? Vous n'avez que de la merde dans le crâne, incapables de retenir une chose aussi importante ! »

Cela dit, Balafre se retourna, un sourire obséquieux aux lèvres, et dit avec prudence à Xu Lingchong : « Jeune héros, que votre grandeur oublie les offenses des petites gens ; c'est ma faute, mon autorité est trop relâchée, ces incapables vous ont causé du tracas. Que diriez-vous que je vous aménage un endroit pour vous reposer ? J'ai du thé spirituel de première qualité, pour vous faire mes excuses. »

Cette faculté de changer de visage sidéra Xu Lingchong ; puisque l'autre faisait le premier des concessions, il n'irait certes pas jusqu'à l'extermination, car l'homme était bel et bien un expert au sommet du stade initial de Xuan Sheng ; même avec son canon laser, ce redoutable instrument de mort, il tremblait intérieurement face à un tel adversaire, faute d'être protégé par une armure intelligente.

Sans quoi, Xu Lingchong n'aurait pas fui devant Huo Yudie, grande accomplie du Yuan Ying ; pouvoir aujourd'hui intimider Balafre était déjà pour lui le meilleur des dénouements.

« Inutile, je suis pressé de reprendre la route », refusa aussitôt Xu Lingchong. Il craignait précisément que l'autre ne découvrît la supercherie ; comment eût-il osé s'attarder en un tel lieu ? Sur ces mots, il tira Kang Jingming et poursuivit son chemin.

« Bien, bien, à votre guise ! » Balafre s'écarta aussitôt, et ses subordonnés, se rangeant d'eux-mêmes, ouvrirent un passage, reconduisant avec déférence Xu Lingchong et son compagnon jusqu'à ce qu'ils disparussent au loin.

Xu Lingchong traîna Kang Jingming sans reprendre haleine vers la formation de téléportation. De l'autre côté, Huo Yudie, portant elle aussi Wei Zhao à demi expirant, avançait avec la plus grande prudence, scrutant à chaque pas devant et derrière, et s'efforçant de ne suivre que le chemin parcouru à l'aller, afin de réduire au maximum les risques.

Mais de la sorte, sa vitesse se réduisait considérablement : elle ne possédait pas, comme Xu Lingchong, ce canon laser, arme suprême qui permettait de tout régler d'une seule décharge au moindre obstacle rencontré en chemin.

Tout du long, au moindre frémissement, Huo Yudie avançait tremblante, comme sur de la glace mince ; ce n'était point couardise, mais l'état de Wei Zhao était trop critique, il ne pouvait plus supporter le moindre choc.

Xu Lingchong n'avait mis que cinq jours à traîner Kang Jingming jusqu'à la sortie du gouffre, tandis que Huo Yudie en employa quinze entiers. Les candidats à l'épreuve comme les bêtes spirituelles étaient autant de cibles à éviter à tout prix ; elle dut donc faire de longs détours et se cacher parfois une demi-journée durant, si bien que le pas ne pouvait être rapide.

Dix jours s'étaient déjà écoulés auparavant, et le retour en prit quinze autres ; aussi, lorsque Huo Yudie, portant Wei Zhao, sortit du Grand Gouffre des Dix Mille Ans, le délai d'un mois n'était plus guère éloigné.

À ce moment, la plupart des candidats avaient sans doute déjà regagné l'île de l'Ouest. Les autres étaient soit des experts au grand accomplissement du Yuan Ying capables de s'attarder quelques jours de plus, soit des retardataires, pareils à la bande de Balafre, coincés là sans pouvoir sortir ; il n'y avait point de troisième catégorie.

Huo Yudie, portant Wei Zhao, parut à la sortie du gouffre, couverte de poussière ; devant elle s'étendait l'oasis, et la troupe de Balafre ne s'était toujours pas dispersée — bien plus, ses effectifs s'étaient même accrus !

En effet, outre les hommes de Balafre, certains candidats incapables de sortir cette fois s'étaient résignés à se ranger sous sa bannière et à devenir ses subordonnés.

Au milieu de la foule, Balafre s'adressa avec émotion à l'un de ses hommes, un expert au grand accomplissement du Yuan Ying : « Han Chen, tu touches maintenant au dernier palier du grand accomplissement du Yuan Ying ; si tu restes ici, tu suivras mes traces et tu seras à jamais prisonnier de ce maudit endroit ! Profite donc de l'occasion pour partir au plus vite. Tu m'as suivi longtemps et tu as fait bien des choses pour moi ; à défaut de mérites, tu as peine méritée, emporte donc aussi le butin, ce sera mon cadeau d'adieu, de frère à frère ! »

« Merci, chef ! » L'expert en question, ce Han Chen, en versa des larmes de gratitude.

« Hum, écoutez-moi bien, vous tous : tant que vous êtes mes frères, moi, je ne vous laisserai jamais dans l'embarras ; Han Chen est votre modèle ! » saisit l'occasion Balafre pour s'attirer les cœurs.

Et de fait, les esprits s'échauffèrent aussitôt, en particulier parmi les nouveaux venus : eux qui, l'instant d'avant, étaient abattus et désespérés, reprirent tous courage à ce spectacle.

Force est de reconnaître que Balafre savait s'attirer les cœurs : avec un modèle comme Han Chen sous leurs yeux, tous ne pouvaient que lui être plus dévoués encore, car il suffisait de le suivre tranquillement ; même si l'on ne pouvait sortir pour l'heure, une fois atteint le palier du grand accomplissement du Yuan Ying, on s'en irait comme Han Chen.

L'espoir seul donne l'élan, et pour tous, c'était à l'évidence la meilleure destination qui fût en ce moment.

Aussi tous étaient-ils prêts à le suivre, et cette méthode de Balafre ne le trompait jamais : à chaque épreuve, elle lui apportait un lot de sang neuf, gonflait sans cesse ses rangs et faisait de lui le véritable maître des lieux.

Huo Yudie observait la scène de loin, et elle perça d'un coup d'œil l'intention de Balafre : s'il renvoyait les subordonnés parvenus au palier du Yuan Ying, outre qu'il s'attirait les cœurs, la raison principale était sans doute autre — Balafre ne voulait point voir un second expert du stade Xuan Sheng !

En ce lieu, il était le seul expert du stade Xuan Sheng ; par la force des choses, il régnait sans conteste en empereur local, mais si un second venait à paraître, son trône deviendrait branlant : deux tigres ne sauraient partager une même montagne, et ce serait peut-être entre eux une lutte à mort.

Renvoyer les gens permettait à la fois d'écarter la menace et de se parer du beau nom de générosité ; il fallait l'admettre, ce Balafre était un esprit rarement avisé. (À suivre.)