Chapitre 4754 — Les conditions de l'alchimie

Après s'être introduit avec succès dans la cour où logeait Huo Yudie et avoir échappé à l'attention de quelques domestiques, Ren Zhongyuan trouva bien vite la chambre de la jeune fille. L'endroit ne lui était pas inconnu : il y était déjà venu une fois, sous prétexte de rendre visite à Liu Ziqi, et la chambre de Huo Yudie était précisément l'objet de ses rêves les plus ardents — il y était venu plus d'une fois en songe.

Après avoir tant bien que mal apaisé l'émotion qui le faisait frémir, Ren Zhongyuan poussa la porte sans plus attendre, officiellement pour faire une surprise à Huo Yudie, mais au fond de lui, ce qu'il espérait surtout, c'était profiter de l'occasion pour entrevoir quelques tableaux d'ordinaire invisibles : un bain, par exemple, ou un changement de vêtements...

À peine la porte ouverte, Ren Zhongyuan passa la tête à l'intérieur, les yeux papillonnant de tous côtés, l'esprit tout entier rempli de visions suaves de Huo Yudie en tenue légère ; mais la personne qu'il découvrit le stupéfia : ce n'était point Huo Yudie qui se trouvait alors dans la chambre, mais Liu Ziqi en personne !

Liu Ziqi était en train d'examiner la liane de foudre. Ce n'était point par cupidité pour les biens de son élève : pour un être de son rang, la liane de foudre n'avait plus guère d'utilité.

Si elle l'étudiait en cet instant, c'était uniquement pour Huo Yudie. Après tout, la liane de foudre était la matière première essentielle du pilule de foudre mystique ; la qualité du spécimen importait au plus haut point, et sa maturité déterminait directement le choix des autres ingrédients. Huo Yudie elle-même n'y comprenait goutte ; ces affaires ne pouvaient incomber qu'à elle, maître et mère à la fois.

Ces derniers jours, Huo Yudie était restée avec Ning Xuefei et les autres ; Liu Ziqi n'avait jamais imaginé que quelqu'un pousserait soudain la porte, et encore moins que ce ne fût point Huo Yudie. Sous le choc, elle n'eut pas le temps de ranger la liane de foudre sur la table : Ren Zhongyuan la vit distinctement.

Vu la puissance de Liu Ziqi, Ren Zhongyuan n'aurait jamais dû échapper à sa perception ; seulement, on était dans le palais du maître de l'île. Inutile de préciser combien la garde en était stricte et minutieuse : nul n'imaginerait qu'on pût s'y glisser furtivement. D'ailleurs, par respect élémentaire pour les anciens de l'île de l'Ouest, Liu Ziqi ne déployait pas aisément son sens divin en ces lieux.

En outre, des domestiques passaient sans cesse dans les couloirs de la cour ; bruits de pas et autres mouvements étaient monnaie courante, ce qui relâchait d'autant la vigilance de Liu Ziqi. Comment aurait-elle pu soupçonner que quelqu'un oserait entrer sans frapper ?

« Ah ! » Ren Zhongyuan fut tout aussi saisi : il venait en tapinois faire une surprise à Huo Yudie, et voilà qu'il tombait nez à nez avec Liu Ziqi dans cette chambre !

C'était comme de s'introduire furtivement dans la chambre de celle qu'on aime et, sitôt la lumière allumée, de découvrir sa mère. En un instant, son cœur se glaça ; tout son être s'effondra...

Pourtant, Ren Zhongyuan n'éprouvait en cet instant guère de gêne, car il avait vu la liane de foudre sur la table. Jamais il n'aurait imaginé que Liu Ziqi en possédât aussi !!!

Lorsqu'il avait vu Wei Zhao sortir sa liane de foudre, Ren Zhongyuan en avait eu les yeux hors de la tête d'envie et de jalousie : lui, un yuan ying au grand complet, était de ceux qui, au monde, désiraient le plus ardemment obtenir une liane de foudre !

Si Wei Zhao ne s'était pas élevé d'un coup jusqu'à devenir l'époux de la princesse de l'île de l'Ouest, Ren Zhongyuan et ses compagnons n'auraient jamais laissé passer ce morceau de choix : ils auraient tout fait pour lui arracher la liane de foudre. Mais à présent, impossible : dérober les biens de l'époux de la princesse sur le territoire de l'île de l'Ouest, eussent-ils eu dix mille fois plus de cran qu'ils n'oseraient s'y risquer.

Or, Huo Yudie en possédait elle aussi, une liane de foudre. Wei Zhao la lui aurait-il cédée ?

Bien que ce fût Liu Ziqi qui la tînt, on était dans la chambre de Huo Yudie, et la liane de foudre était inutile à Liu Ziqi : Ren Zhongyuan devina aussitôt la vérité. Une jalousie démesurée lui monta au cœur ; il flaira confusément que cette photographie de Li Yuzhou et de Sun Baolu cachait peut-être autre chose.

Mais ce n'était pas le moment de tirer cela au clair. Les deux camps restèrent un instant figés. Soudain, Ren Zhongyuan roula des yeux, et loin de battre en retraite, il se glissa à l'intérieur et, du revers de la main, referma la porte !

« Tu ne sors pas ? T'introduire dans la chambre d'autrui, et qui plus est dans le palais du maître de l'île, tu n'as donc vraiment pas peur de mourir ? » Liu Ziqi plissa aussitôt les yeux. Si ç'avait été Huo Yudie qui eût vu ce geste de Ren Zhongyuan, elle en aurait tremblé, s'imaginant peut-être que la bête s'éveillait en lui ; mais elle était Liu Ziqi, et à ses yeux, ce yuan ying au grand complet n'était qu'une fourmi un peu plus robuste.

« Ha ha, ne vous fâchez pas, vice-directrice Liu ; si je ne me trompe, ceci doit être la liane de foudre, n'est-ce pas ? » demanda Ren Zhongyuan, feignant la question.

« Tu le sais et tu le demandes ?! » Liu Ziqi lui lança un regard glacial. Elle avait ouï dire quelque chose des relations entre Li Yuzhou, son compagnon, et Ren Zhongyuan ; aussi cette chose lui inspirait-elle à présent la plus piètre impression. D'un visage impassible, elle ajouta : « Tu as affaire à moi ? »

« La pilule de foudre mystique est un remède de septième rang ; seuls les alchimistes de septième rang ont le pouvoir de la concocter. Or, dans nos académies de rang jaune de l'Est, les alchimistes de septième rang se comptent sur les doigts de la main... » Ren Zhongyuan s'interrompit à dessein, observa l'expression changeante de son interlocutrice et reprit : « Je pense, vice-directrice Liu, que vous comprenez maintenant où je veux en venir ? »

À ces mots, Liu Ziqi fronça les sourcils. C'était là précisément son plus grand souci de ces derniers jours : la liane de foudre avait beau être précieuse, si l'on ne pouvait en tirer une pilule de foudre mystique, elle ne servait à rien.

À l'origine, l'académie Chenjiao comptait un alchimiste de septième rang en son sein ; mais, deux ans auparavant, un accident d'alchimie était survenu : cet alchimiste avait subi un contrecoup extrêmement grave et, depuis lors, demeurait en réclusion pour se soigner. Aujourd'hui, le plus haut gradé des alchimistes de l'académie Chenjiao n'était que de sixième rang ; produire la pilule de foudre mystique posait donc un sérieux problème !

Or, le père de Ren Zhongyuan était le maître alchimiste de l'académie Xiangyun, de septième rang ! C'était là le sommet des alchimistes de rang jaune, à un pas seulement des légendaires alchimistes de rang mystique !

« Tu veux dire que tu peux m'aider à concocter ce remède ? » Liu Ziqi jeta un regard à Ren Zhongyuan. Un alchimiste de septième rang n'était pas aisé à solliciter : sans relations suffisantes, même son rang ne lui permettrait guère d'en faire venir un. Mais Ren Zhongyuan, manifestement, en avait les moyens.

« Les remèdes de septième rang sont fort difficiles à concocter ; à la moindre imprudence, le contrecoup frappe, et vous le savez mieux que quiconque, vice-directrice Liu ! » Ren Zhongyuan sourit, puis, d'un ton de connaisseur : « Et d'après ce que je sais, parmi les remèdes de septième rang, c'est la pilule de foudre mystique qui présente le plus grand risque : la liane de foudre porte naturellement en elle la foudre ; pour peu qu'on s'y prenne mal, le fourneau explose, et les conséquences sont inimaginables. Les alchimistes de septième rang ordinaires se gardent bien d'accepter pareille besogne, mortelle s'il en est. Hé hé. »