제4754장 연단 조건

곽우접이 있는 뜰에 성공적으로 잠입한 임중원은 몇몇 하인들의 눈을 피한 뒤 곧장 곽우접의 방을 찾아냈다. 이곳이 그에게 낯설지 않은 것은, 전에 유자기을 뵙겠다는 구실로 한 번 와 본 적이 있었기 때문이었다. 곽우접의 방은 그가 꿈에도 그리던 목표였고, 꿈속에서도 이곳에 적잖이 드나들었던 터였다.

설레는 마음을 조금 가라앉힌 임중원은 두말없이 문을 밀고 들어갔다. 명목상으로는 곽우접을 깜짝 놀라게 해 주려는 것이었지만, 실은 그 마음속에 더 크게 자리한 것은 이 기회에 평소에는 볼 수 없는 멋진 장면들, 가령 목욕하는 모습이라든가 옷을 갈아입는 모습 같은 것을 엿볼 수 있으면 좋겠다는 생각이었다.

문이 열리자 임중원이 고개를 불쑥 들이밀며 눈을 굴려 이리저리 살폈다. 머릿속은 온통 곽우접의 가벼운 옷차림에 대한 아름다운 상상으로 가득했지만, 눈앞에 보인 사람은 그를 깜짝 놀라게 했다. 지금 방 안에 앉아 있는 것은 곽우접이 아니라 바로 유자기이었던 것이다.

이때 유자기은 방 안에서 뇌현등을 살피고 있었다. 결코 제자의 물건을 탐내는 것이 아니었다. 그녀 정도의 경지에 이른 존재에게 뇌현등은 이미 별 쓸모가 없었다.

그녀가 지금 이것을 들여다보는 것은 순전히 곽우접을 위해서였다. 어쨌든 뇌현등은 뇌현단을炼制하는 주재료라, 그 품질의 좋고 나쁨이 대단히 중요했고, 성숙했는지 여부가 다른 재료의 선택에 직접 영향을 미쳤다. 곽우접 자신은 이 일에 어리둥절하기만 할 뿐이라, 이런 일은 스승이자 어머니이기도 한 그녀가 대신 걱정해 줄 수밖에 없었다.

곽우접은 요 며칠 영설비 일행과 함께 지내고 있었다. 유자기은 누군가 갑자기 문을 밀고 들어올 줄은 꿈에도 생각지 못했고, 더구나 들어온 사람이 곽우접이 아닐 줄은 더더욱 몰랐다. 깜짝 놀란 나머지 탁자 위의 뇌현등을 미처 거두지 못해, 임중원의 눈에 그대로 들어오고 말았다.

유자기의 실력이라면 본래 임중원이 그녀의 감지를 피해 갈 수 없었으리라. 다만 이곳은 도주 행궁이었다. 방비가 얼마나 삼엄하고 빈틈없는지는 말할 필요도 없었고, 정상인이라면 이곳에 누군가 몰래 숨어들 줄은 생각지도 못했으니, 더구나 서도 원로들에 대한 최소한의 예의 때문에라도 유자기은 이곳에서 함부로 신식을 펼치지 않았던 것이다.

게다가 뜰 안 복도에는 수시로 하인들이 지나다녀서 발소리 같은 움직임이 있는 것은 지극히 당연한 일이었다. 이것이 유자기의 경계를 더욱 풀어 놓았다. 감히 누군가 문을 두드리지도 않고 곧장 들어올 줄을 어찌 생각이나 했겠는가?

»아!« 임중원 역시 깜짝 놀랐다. 그는 곽우접을 깜짝 놀라게 해 주려고 몰래 온 것이었는데, 이 방에서 유자기과 마주칠 줄은 정말 몰랐던 것이다!

그 기분은 마치 몰래 마음에 품은 사람의 방에 숨어들었는데 불을 켜니 마음에 품은 사람의 어머니가 나온 격이었다. 순간 가슴이 싸늘하게 식어 내려앉아, 온 사람이 어찌할 바를 모를 지경이었다……

하지만 임중원은 지금 별로 난처해하지 않았다. 탁자 위의 뇌현등이 눈에 들어왔기 때문이다. 유자기에게도 뇌현등이 있을 줄은 정말 꿈에도 몰랐다!!!

전에 위소가 뇌현등을 꺼내는 것을 보았을 때, 임중원은 부러워하고 질투한 나머지 눈알이 튀어나올 지경이었다. 그는 원영 대원만으로, 세상에서 뇌현등을 가장 간절히 원하는 무리에 속하는 사람이었다!

위소가 하늘로 솟구쳐 서도의 부마가 되지만 않았다면, 임중원 일행은 결코 이 좋은 기회를 놓치지 않고 온갖 수단을 써서라도 그 손에 있는 뇌현등을 빼앗았을 것이다. 그러나 이제는 불가능했다. 서도 땅에서 서도 부마의 물건을 빼앗는다? 만 개의 담력이 있다 해도 감히 그런 짓은 못 할 것이다.

그런데 곽우접에게도 뇌현등이 있다니. 설마 위소가 나눠 준 것인가?!

유자기이 손에 들고 있기는 했지만 이곳은 곽우접의 방이었고, 게다가 뇌현등은 유자기에게 쓸모가 없었다. 임중원은 순식간에 진실을 짐작했다. 마음속에 곧바로 하늘을 덮을 만큼 시커먼 질투가 치솟았고, 어렴풋이 이옥주와 손보로의 그 사진에는 무언가 다른 사정이 있는 것이 아닌가 하는 생각이 들었다.

그러나 지금은 그것을 따질 때가 아니었다. 양측이 잠시 팽팽히 맞섰다. 그러던 중 임중원이 눈알을 굴리더니, 물러나기는커녕 오히려 몸을 날려 안으로 들어왔고, 급기야 손을 뒤로 뻗어 문까지 닫아 버렸다!

»아직도 안 나가? 남의 방에 무단 침입한 데다 이곳이 도주 행궁인데, 정말 죽음이 두렵지 않은 거야?« 유자기의 눈이 곧바로 가늘게 좁혀졌다. 만약 곽우접이 임중원의 이 동작을 보았다면 마음이 철렁 내려앉았을 것이고, 어쩌면 상대가 짐승처럼 본성을 드러냈다고 생각했을지도 모른다. 그러나 안타깝게도 그녀는 유자기이었다. 임중원이라는 원영 대원만은 그녀의 눈에 그저 좀 튼튼한 개미에 불과했다.

»하하, 유 부원장님, 우선 화내지 마십시오. 제가 잘못 본 것이 아니라면 이것이 바로 뇌현등이지요?« 임중원이 뻔히 알면서도 물었다.

»아는 걸 왜 묻어?!« 유자기이 그를 차갑게 흘겨보았다. 이옥주 두 사람과 임중원의 관계에 대해 그녀도 대강 풍문을 들은 적이 있어서, 지금 이 물건에 대한 인상이 지극히 나빴다. 그녀는 무표정하게 말했다. »볼일이 있나?«

»뇌현단은 칠품 단약이라 칠품 연단사만이 炼制할 능력이 있습니다. 그런데 저희 동주 황급 학원들을 둘러보아도 칠품 연단사는 그까짓 몇 명뿐이지요……« 임중원이 일부러 말을 멈추고, 상대의 변해 가는 표정을 바라보며 말했다. »유 부원장님, 이제 제 말뜻을 아시겠지요?«

유자기은 그 말을 듣고 눈살을 찌푸렸다. 이것이 바로 그녀가 요 며칠 동안 가장 골치 아팠던 걱정거리였다. 뇌현등이 아무리 좋다 한들 뇌현단으로炼制하지 못한다면 아무 쓸모도 없었다.

본래 진교 학원에는 칠품 연단사가 한 명 있었지만, 안타깝게도 이 년 전 연단 사고가 나서 이 칠품 연단사가 지독한 반동을 받았고, 그 후로 줄곧 폐관하여 요양 중이었다. 지금 진교 학원에서 가장 높은 등급의 연단사는 겨우 육품이라, 뇌현단을 炼制하려면 이 또한 적잖은 골칫거리였다!

그러나 임중원의 아버지는 상운 학원의 수석 연단사로, 칠품 취련이었다! 이는 황급 연단사의 최고 경지로, 전설 속의 현급 연단사와는 한 걸음 차이에 불과했다!

»그 말은, 나를 도와 연단할 수 있다는 거야?« 유자기이 임중원을 보았다. 칠품 연단사를 불러들이는 일은 그리 쉬운 일이 아니었다. 충분한 친분이 없다면 그녀의 신분으로도 칠품 연단사 한 명을 청하기가 어려웠다. 그러나 임중원에게는 분명 그런 능력이 있었다.

»칠품 단약은 炼制하기가 대단히 어려워, 조금만 부주의해도 반동이 일어납니다. 이 점은 유 부원장님께서도 잘 아실 겁니다!« 임중원이 웃으며 전문가다운 어조로 말했다. »그리고 제가 알기로 칠품 단약 중에서도 유독 뇌현단 炼制의 위험이 가장 큽니다. 뇌현등에는 천연적으로 뇌전이 깃들어 있어서, 한 번 잘못되면 화로가 터져 버리니 그 결과는 상상하기 어렵지요. 보통의 칠품 연단사라면 이런 목숨 걸 일을 꺼리기 마련입니다, 허허.«