Chapitre 4773 — Riposte triomphale

« Tu veux dire que les empoisonneurs, ce sont ces quelques cuisiniers ? » Liu Ziqi plissa les yeux. Elle continuait de trouver l'affaire boiteuse, mais puisque tant de gens approuvaient cette thèse, elle n'avait qu'à suivre le fil de leur raisonnement pour l'instant.

« Possible, mais hautement improbable. Ce sont tous des sommités de l'île des Nuées ; leur faire verser du poison dans la nourriture serait plus pénible pour eux que la mort elle-même. Et puis, leurs familles résident à l'académie du continent de l'Est : aucun motif de faire une chose pareille. » Ren Zhongyuan se pinça le menton et analysa la situation avec un semblant d'objectivité.

« En effet, ils n'ont que très peu de contacts avec nous, disciples du continent de l'Est ; on ne leur voit guère de mobile. Et s'ils avaient eu de telles intentions, ils auraient pu passer à l'acte sur la route, avant d'atteindre l'île de l'Ouest. Pourquoi attendre jusqu'à maintenant ? » renchérit Yi Xiaotian.

Wei Zhao, qui observait d'un œil froid ces deux compères se relayer, commençait à deviner de quoi il retournait. Ils avaient entraîné tout le monde dans leur propre tempo ; l'étape suivante consisterait sans doute à braquer les soupçons sur lui.

« Dans ce cas, qui alors ? Sans autorisation, nul ne peut entrer ni sortir de la cuisine : personne n'a eu l'occasion d'empoisonner quoi que ce soit. » Liu Ziqi secoua la tête. On n'entrait pas dans une cuisine en se contentant de se dérober aux regards.

« Non. Nous autres, en effet, n'avons pas eu l'occasion de le faire ; mais une seule personne réunit les conditions requises : celui qui était chargé de transporter les vivres aujourd'hui. Il suffit de le démasquer, et tous les problèmes se résoudront d'eux-mêmes ! » Ren Zhongyuan laissa enfin pointer le bout de sa queue de renard.

« Celui qui transportait les vivres aujourd'hui ? » Liu Ziqi fronça légèrement les sourcils. La répartition des tours de service incombait à un disciple exprès désigné ; elle ignorait en vérité le détail des affectations. Elle se tourna aussitôt vers ce disciple : « Qui est-ce ? »

Le disciple sortit le registre, y jeta un coup d'œil et changea de visage : « C'est Wei Zhao ! »

En un instant, tous les regards convergèrent sur Wei Zhao, mêlés de stupeur et de fureur. Ces gens ne le connaissaient ni d'Ève ni d'Adam, n'avaient aucun grief contre lui : comment auraient-ils imaginé que ce gaillard, à peine monté à bord, comploterait aussi retorsement pour empoisonner son prochain ?

« Wei Zhao ? Comment cela, Wei Zhao ? » Liu Ziqi sursauta pareillement. Depuis le début, elle sentait que quelque chose clochait ; voilà que cela se confirmait.

« Oui, c'est bien lui ! Je l'ai vu de mes propres yeux transporter les vivres ! » Un disciple ne tarda pas à s'avancer pour l'accuser.

« C'est vrai, moi aussi je l'ai vu ! » Nombre d'autres disciples lui emboîtèrent le pas. La chose n'avait du reste rien de secret : plus de la moitié des disciples du continent de l'Est présents avaient assisté à la scène.

L'indignation grondait. Wei Zhao devint d'un coup le point de mire, aussitôt jeté face à tous. Sous la menace de la mort, ils n'avaient plus que cette planche de salut à saisir. Ce n'est qu'en désignant Wei Zhao comme le véritable empoisonneur qu'ils pourraient obtenir l'antidote !

« Hum, voilà une ambition de loup déguisé en agneau ! Nous avons eu la bonté de te prendre à bord, et non seulement tu ne nous en sais pas gré, mais tu veux nous empoisonner tous jusqu'au dernier. Quelles sont donc tes intentions ? » Ren Zhongyuan dévisagea Wei Zhao d'un œil glacial, et le coin de ses lèvres laissa malgré lui poindre une courbe étrange, celle d'une machination qui touche à son but.

« Inutile de perdre son temps en parlant à cette crapule. Qu'on se saisisse de lui sur-le-champ et qu'on lui arrache l'antidote ! Chaque instant perdu est un instant de plus où nos vies sont en danger ; nous ne pouvons pas nous permettre d'attendre. Qu'en dites-vous, vice-directrice Liu ? » Yi Xiaotian harangua la foule.

« Oui ! Arrêtons le véritable empoisonneur et qu'on lui fasse rendre gorge pour l'antidote ! » La foule s'échauffa pour de bon. Quiconque découvre en soi un poison pareil à une bombe à retardement a bien du mal à garder la tête froide.

« Ce… » Liu Ziqi se trouva dans une position délicate, comme à cheval entre deux tigres. Elle ne croyait certes pas que Wei Zhao eût empoisonné quiconque, mais la situation échappait visiblement à tout contrôle. Si elle ne faisait rien, nul ne pouvait dire ce qui adviendrait ensuite.

« Vice-directrice Liu, n'iriez-vous pas, à ce stade, jusqu'à vouloir le couvrir ? Vous êtes tout de même la chefsse de notre mission du continent de l'Est. Auriez-vous vraiment l'intention de faire fi de la vie de tant de gens, et de vous entêter à frayer avec une crapule d'une telle ambition ? » Ren Zhongyuan ricana froidement en la voyant ainsi.

Ce n'était pas seulement Wei Zhao qui l'avait humilié la veille ; cette vieille femme était complice. Il fallait donc la malmener elle aussi, et aujourd'hui, coûte que coûte, la contraindre à porter la main sur Wei Zhao en personne !

Liu Ziqi lui lança un regard noir, mais elle ne pouvait guère le contredire de front : sinon, tant de disciples du continent de l'Est finiraient par exploser. D'une certaine manière, elle était prise en otage par l'opinion. Même si elle soulevait mille et une objections, la foule ne verrait là qu'une tentative de couvrir Wei Zhao, ce qui ne ferait qu'attiser son mécontentement.

« Un instant ! » Huo Yudie sortit alors du rang et dévisagea Ren Zhongyuan d'un œil froid : « Tu prétends que Wei Zhao est le véritable empoisonneur. Mais le mobile ? Il n'a ni grief ni rancune contre aucun d'entre nous : pourquoi donc empoisonnerait-il ? »

« En effet, Wei Zhao est le gendre de notre île de l'Ouest. À l'accuser ainsi sans la moindre preuve, vous croyez vraiment que l'île de l'Ouest se laissera malmener ? » Ning Xuefei décocha à son tour une attaque. Sa force n'était guère impressionnante, mais son statut parlait pour elle : nourrie dès l'enfance aux côtés de Ning Shanghe, elle avait à cet instant quelque chose de l'autorité d'une grande Dame.

À ces mots, la foule recula quelque peu. Ils n'étaient point sots : bon nombre des zones d'ombre que Liu Ziqi percevait, ils les percevaient aussi. Cet élan d'indignation n'était, au fond, que pure commodité.

Si Wei Zhao se trouvait justement être le véritable empoisonneur, ils obtiendraient l'antidote séance tenante ; sinon, tout au plus aurait-on injustement accusé un seul homme, et il suffirait de se tourner aussitôt vers le suspect suivant. Que Wei Zhao vive ou meure ne les concernait en rien.

Mais devant l'attaque de Huo Yudie et de Ning Xuefei, ils n'osaient plus guère se faire les meneurs : une injustice envers Wei Zhao se paierait cher. Un instant, tous les regards se tournèrent de nouveau vers Ren Zhongyuan.

« Le mobile est fort simple. Ne dites-vous pas que j'ai renversé sa table hier ? Hum, il en garde forcément rancune. Sa force est bien trop inférieure à la mienne ; il n'avait donc d'autre recours que ce moyen méprisable qu'est l'empoisonnement. Qu'avez-vous à répondre maintenant ? » Ren Zhongyuan répliqua avec un ricanement glacial.

« Absurde ! Même si Wei Zhao voulait vraiment se venger de toi, il lui suffisait d'empoisonner ta seule personne. Pourquoi faire un tel esclandre et empoisonner tout le monde ? Ne serait-ce pas chercher les ennuis ? » objecta Huo Yudie.

« Mais oui ! Notre Wei Zhao n'est pas aussi sot que certains, pour recourir à une accusation aussi grossière, dépourvue de la moindre technicité ! » Ning Xuefei ajouta en pinçant les lèvres avec dédain.