Chapitre 4774 — Alors, dites-moi, qui est-ce ?

« Quel sophisme ! » À ces mots, Huo Yudie et Ning Xuefei blêmirent de fureur ; quant à Wei Zhao, le principal intéressé, il demeurait fort tranquille, sans l'ombre d'un trouble.

« Mieux vaut connaître le visage que le cœur, et je vous conseille, sœur Yudie, ainsi qu'à la jeune demoiselle Ning, de garder vos distances avec ce misérable : sinon, le jour où il vous aura tuées, vous ne le saurez même pas — peut-être même vous vendra-t-il en vous faisant compter ses pierres spirituelles pour lui ! » ricana Ren Zhongyuan.

« Vice-directeur Liu, à ce point de la discussion, il serait inconvenant de votre part de continuer à tergiverser sans vous prononcer. Auriez-vous donc résolument décidé de couvrir ce garnement ? » lança Yi Xiaotian, saisissant l'occasion pour forcer la main ; de toute évidence, il s'était concerté avec Ren Zhongyuan : l'un pointait la lorgnette sur Wei Zhao, l'autre ne laissait à Liu Ziqi aucun instant pour réagir — attaque sur deux fronts !

« Justement ! Que ce gamin soit ou non l'auteur de l'empoisonnement, il suffit de l'appréhender et de lui faire subir un sort de fouille de l'âme ! Aux yeux du vice-directeur Liu, la vie de tant d'entre nous compte-t-elle donc moins que ce seul gamin ? » appuyèrent en chœur les autres.

À ces mots, Huo Yudie et Ning Xuefei prirent aussitôt l'alarme : une fouille de l'âme inflige à l'esprit une blessure irréparable ; même parvenu au stade de l'Âme Naissante, celui qui en est victime en sort gravement ébranlé, sans pouvoir s'en remettre avant des dizaines d'années. Ces gens-là voulaient manifestement la perte de Wei Zhao !

Liu Ziqi se trouva bien en peine, prise entre deux feux : ces disciples avaient été montés par Ren Zhongyuan et Yi Xiaotian, et même son autorité aurait peine à les contenir. L'affaire devenait vraiment épineuse.

Mais alors, Wei Zhao finit par s'avancer, toujours aussi désinvolte, et dit en regardant Ren Zhongyuan : « Tu t'obstines à affirmer que c'est moi qui ai empoisonné. Outre les élucubrations qui te remplissent le crâne, as-tu la moindre preuve concrète ? Que je sache, on fouille les effets de chacun avant de monter à bord ; or voici un empoisonnement à si grande échelle. Je te le demande : comment a-t-on pu faire passer tant de poison en fraude ? »

Ces paroles laissèrent tout le monde sans voix : empoisonner exige du poison, et s'il fallait croire qu'on pouvait en faire entrer une telle quantité sans difficulté, c'était faire injure à l'intelligence de tous.

Car enfin, il s'agissait d'un vaisseau de guerre antique de la plus haute classe : chacun, en y montant, devait se soumettre à l'inspection de l'équipage et passer par des formations de détection spéciales. Sous une surveillance aussi stricte, la fraude était à peu près impossible ; sur ce point, l'argument ne tenait pas.

« Peuh ! Tu peux tromper les autres, mais pas moi ! » Ren Zhongyuan, sûr de son fait, dévisagea Wei Zhao avec un rictus de triomphe : « Tu l'ignores sans doute : mon père n'est pas seulement un alchimiste de septième rang, c'est aussi un pharmacien de premier ordre, célèbre dans tout le continent de l'Est. Par malheur pour toi, j'ai justement appris de lui quelques bribes. »

« Oh ? » Wei Zhao haussa un sourcil, sans se compromettre.

« En temps normal, il est certes difficile d'introduire du poison, mais je viens d'examiner attentivement les symptômes de chacun, et ils correspondent exactement à une toxine légendaire : son nom est l'anémone perce-cœur ! » affirma Ren Zhongyuan avec une conviction inébranlable.

« L'anémone perce-cœur ? Une créature venimeuse des mers ? » Liu Ziqi tressaillit.

« Précisément. Cette anémone perce-cœur est fort commune dans l'océan ; mais comme on s'aventure rarement sous les flots, on la connaît peu, et seuls de rares traités de pharmacopée la mentionnent. Il se trouve que j'en ai justement vu la description dans le cabinet de mon père. » Ren Zhongyuan sourit avec suffisance et regarda Wei Zhao : « Ainsi, pour empoisonner, tu n'avais nul besoin d'apporter du poison : il te suffisait, profitant de l'inattention générale, de plonger chercher quelques anémones perce-cœur, de les réduire en poudre et de la mêler aux mets. Cette substance se dissout dans l'eau, elle est incolore et inodore : personne ne pouvait la déceler ! »

Ce raisonnement, en apparence solide et documenté, n'était en vérité que l'exposition publique de ce qu'il avait lui-même perpétré — à cela près qu'il en coiffait Wei Zhao.

L'anémone perce-cœur était son procédé personnel ; s'il n'en avait rien dit, bien peu auraient connu cette toxine. Après tout, la mer est le domaine des bêtes marines, et le plus habile des pharmaciens a bien du mal à approcher réellement les créatures des abysses, a fortiori à les étudier de près.

À ces mots, l'assistance comprit d'un coup et couva Ren Zhongyuan d'un regard admiratif ; quant à Wei Zhao, il se trouva du même coup confirmé dans son rôle de coupable : parmi tous les présents, seul il avait les moyens et l'occasion d'empoisonner. Quoi qu'il en soit, il en restait le premier suspect, et sur ce point, impossible d'y échapper !

« Cela ne prouve pas que ce soit Wei Zhao ! Tu t'y connais si bien : qui sait si ce n'est pas toi-même qui as péché ces anémones perce-cœur pour le compromettre ? » répliqua Ning Xuefei sans hésiter.

« En effet, tout cela n'est que ta parole, du début à la fin. Cette anémone perce-cœur, nul ici ne la connaît que toi : n'est-ce pas dire que tu es toi aussi fort suspect ? » ajouta Huo Yudie d'un regard froid.

« Sœur Yudie, ne te laisse pas aveugler par ce misérable ! Comme dit le proverbe, le spectateur voit clair : entre lui et moi, qui est le plus suspect, je crois que tous ici le voient distinctement ! » Ren Zhongyuan afficha l'air de l'homme outragé au-delà de toute mesure, puis se tourna brusquement vers la foule : « Wei Zhao et moi — dites-moi, qui est-ce ? »

« Wei Zhao ! Wei Zhao, évidemment ! » Ici, plus de la moitié des disciples du continent de l'Est guettaient ses moindres signes : en pareil moment, le choix allait de soi.

Huo Yudie et Ning Xuefei s'inquiétaient en silence : à ce train-là, ces gens allaient encore exiger la fouille de l'âme de Wei Zhao. Alors Liu Ziqi fit un geste vers l'assistance et prit enfin position : « Wei Zhao est certes suspect, mais avant d'avoir trouvé des preuves, je me bornerai à le placer sous surveillance résidentielle. Si vous deux osiez porter la main sur le gendre de l'île de l'Ouest, libre à vous d'essayer. »

Cette phrase cloua le bec à Ren Zhongyuan et Yi Xiaotian, qui, après avoir ourdi de sang-froid toute cette mise en scène, se regardaient à présent sans mot dire : la maudite vieille femelle était bien trop gênante !

Mais beau pester en son for intérieur : la puissance absolue de Liu Ziqi était là, et quiconque oserait encore se dresser ne serait que chair à canon. Nul n'était sot ; tous se résignèrent à se taire.

« Fort bien. Puisque vous estimez tous qu'il ne faut pas agir à la légère, réfléchissez donc sérieusement aux moyens de neutraliser le poison ; quant à l'enquête sur la vérité, on verra plus tard. À défaut de preuves décisives et à ne nous disputer ainsi, autant attendre tous la mort. » Le ton de Liu Ziqi fut d'une fermeté absolue.

Wei Zhao lança à Liu Ziqi un regard quelque peu étonné. Il avait jusqu'ici peu côtoyé cette sommité de l'académie ; surtout depuis l'affaire où elle avait contraint Huo Yudie à traiter avec Ren Zhongyuan, son impression n'était pas des meilleures. Mais voilà que les choses changeaient.

Cette sommité de l'académie, bien que femme, agissait avec une remarquable détermination : d'abord elle avait suivi le vœu de tous en plaçant Wei Zhao sous surveillance, ce qui, sans le condamner, apaisait la colère générale.