第4774章　誰だと言うのか、お前は俺を陥れているのか、ならば俺が殺してやる！この船に乗る東洲の弟子の大半は俺の味方だ、偽証など造作もなくお前を死に追いやれる、はは！

「屁理屈もいい加減にしなさい！」霍雨蝶と寧雪菲はこの言葉を聞いて、たちまち悔しさに美しい顔を真っ赤にした。ただ、当事者である衛昭だけは相変わらず泰然自若として、少しも慌てた素振りを見せなかった。

「人は見かけによらぬもの、と言うだろう。雨蝶師妹、それに寧お嬢様、俺の忠告だ、この卑劣な小僧からは離れていることだ。でなければ、いつ彼に殺されるとも知れないぞ。彼に売られても、それに気づかずに霊玉を数えている羽目になるかもな！」任重遠は冷笑した。

「柳副院長、ここまで話がこじれておいて、いつまでも態度を決めずに黙っているのはおかしいのではありませんか？　まさか、本気でこの小僧を庇い通すおつもりで？」易笑天は時を逃さず詰め寄った。彼と任重遠が明らかに示し合わせているのは明白で、一人が矛先を衛昭に向け、もう一人が柳子琪に反応する暇を与えない、まさに挟み撃ちだった！

「そうだ！　この小僧が毒を盛った真犯人かどうかはともかく、捕まえて搜魂術にかけてしまえばいい。俺たち大勢の命が、柳副院長の心の中ではこの小僧一人に及ばないとでも言うのか？」他の者たちも声を揃えて同調した。

霍雨蝶と寧雪菲はこれを聞いて焦りにかられた。搜魂術は神識に修復不能な損傷を与える。元嬰期に達していても、一度搜魂術をかけられれば元気を大きく損ない、数十年かけても回復できないとされる。この者たちは露骨に衛昭を破滅させようとしているのだ！

柳子琪はたちまち板挟みとなった。この者たちは任重遠と易笑天に焚きつけられており、彼女の権威をもってしても抑え込むのは難しい。事態はまさに厄介極まりないものになっていた。

だが、そのとき衛昭がついに立ち上がった。相変わらず風に流れる雲のように軽やかな様子で、任重遠を見据えて言った。「お前がそこまで俺が毒を盛ったと断じるが、お前の頭の中の取り留めのない妄想以外に、実質的な証拠はあるのか？　船に乗る前には携帯品の検査があるはずだ。ところが今はこれだけ大規模な毒物混入が起きている。一つ聞きたいのだが、これほどの毒薬をどうやって目をくらませて持ち込んだというんだ？」

その一言に、皆はぐうの音も出なかった。毒を盛るには毒薬が要る。だが、これほどの毒薬がそう簡単に持ち込めたというのなら、それはあまりにも皆の知性を侮辱する話である。

ここは最高規格の遠古戦艦だ。誰であれ船に乗るには船員の検査を受けるだけでなく、専用の検測法陣も通過しなければならない。これほど厳重な防衛の下で目をくらませるなど、まず不可能なことだ。この点は確かに筋が通らない。

「ふん、その件は他人には隠せても、残念ながら俺には隠せん！」任重遠はしかし胸に成算ありとばかりに、得意げに衛昭を見て歯をむき出して冷笑した。「まだ知らんだろう。俺の父は七品煉丹師であるだけでなく、東洲でも名高い一流の薬師だ。不運なことに、俺はその手ほどきを少しばかり受けておるのだ。」

「ほう？」衛昭は可否を明かさず、片方の眉を上げた。

「通常なら毒薬を持ち込むのは確かに難しい。だが、先ほど皆の中毒症状を仔細に調べてみたところ、伝説の奇毒の一つとちょうど符合することが分かった。その毒物の名は穿心海葵という！」任重遠は確信たっぷりに言った。

「穿心海葵？　海の中の毒物か？」柳子琪はたちまち驚いた。

「いかにも。この穿心海葵は大海の中ではごくありふれたものだ。だが世の者は海に下りることなどほとんどないゆえ、この種のものに詳しい者は少ない。ほんのごく一部の薬経に記載があるのみで、俺はちょうど父の書斎でそれを見たことがあるのだ。」任重遠は得意げに笑い、衛昭を見て言った。「だからお前は毒を盛るのに毒薬を持ち込む必要などない。皆が油断している隙に海へ潜って穿心海葵を少々獲ってきて、粉末に挽いて食物に混ぜればよいだけのこと。これは水に触れれば溶け、しかも無色無臭、皆には決して気づけまい！」

一見筋の通ったこの推論は、実のところ彼自身がやったことを大っぴらに白状しているに過ぎず、ただその罪を衛昭になすりつけているだけだった。

穿心海葵は彼の独自の手口である。彼自身が口にしなければ、この毒物を知る者などごくわずかだったに違いない。なにしろ海は海獣の縄張りであり、どれほど優れた薬師であっても海中の生き物に実際に触れることは難しく、ましてや仔細に研究するなど到底できはしないのだ。

これを聞いて、皆は一様に膝を打ち、任重遠に崇敬の眼差しを向けた。そして衛昭はというと、いつの間にか毒を盛った真犯人としての烙印を押されてしまった。この場で毒を盛る条件と機会を備えているのは彼しかおらず、どうあがいても第一の容疑者であることに変わりはない。この点は断じて逃れられない！

「それでも衛昭が毒を盛った証拠にはならないわ。あなたがそんなに詳しいのなら、穿心海葵を自分で獲ってきて衛昭を陥れたのではないかと疑いたくなるわね！」寧雪菲はひるむことなく反論した。

「そうよ、最初から最後まであなたの一言だけじゃないの。穿心海葵のことなど私たちは誰も知らない、知っているのはあなた一人だけ。かえってあなた自身に毒を盛った疑いが濃厚だと言えない？」霍雨蝶は冷ややかに言い返した。

「雨蝶師妹、この小僧に目をくらまされてはいけない。傍観者こそ明らかと言うだろう。俺と奴と、どちらに毒を盛った疑いが濃いか、この場の皆ならはっきり見えているはずだ！」任重遠はこの上なく理不尽な仕打ちを受けたかのような顔をして、突如皆の方を向いた。「俺と衛昭、お前たちはどっちだ？」

「衛昭だ！　もちろん衛昭だ！」ここにいる東洲の弟子の大半は彼の顔色をうかがって動かねばならず、この期に及んで選択肢など明らかであった。

霍雨蝶と寧雪菲は内心焦れた。このままでは、この者たちがまた衛昭に搜魂術をかけろと迫りかねない。そのとき柳子琪が皆に向かって手を振り、ついにこう告げた。「衛昭には確かに毒を盛った疑いがある。だが証拠が見つかるまでは、彼を監視下に置くだけにとどめる。貴様たち二人が勝手に西島の駙馬に手を出そうというのなら、試してみるがよい。」

その一言に、この場面を苦心して仕組んできた任重遠と易笑天は、互いに顔を見合わせて言葉も出なかった。忌々しい、この老女が邪魔すぎる！

もっとも、心の中で悪態をついても、柳子琪の絶対的な実力はそこに燦然とある。この期に及んで迂闊に飛び出せば真っ先に餌食になるだけのこと、誰も愚かではない。皆は渋々ながら口を噤むほかなかった。

「よろしい。貴様たちが軽率に動くべきではないと分かっているのなら、解毒の方法をよく考えるがよい。真相を調べるのは後回しだ。決定的な証拠もなく、ただ無駄に水掛け論を繰り広げるだけなら、いっそ皆で死を待つがいい。」柳子琪の口調は容赦なく強硬だった。

衛昭はやや意外そうに柳子琪を一瞥した。彼は以前、この学院の重鎮とさほど接点がなく、とりわけ霍雨蝶と任重遠に取引を迫らせたあの一件の後では、正直いって印象は良いものではなかった。だが今は少し見方が変わった。

この学院の重鎮は女ではあるが、事に臨む態度は実に果断だった。まず皆の意に沿って衛昭を監視下に置き、罪を定めはしなかったものの、衆怒を収めたのである。