Chapitre 4776 — Ne pas reconnaître sa défaite, c'est être un imbécile

« C'est très simple. Tu prétendais pouvoir raffiner cent pilules en une heure ; eh bien, faisons la course : une heure, moi j'en raffine une, toi cent. Celui qui échoue ne pourra plus jamais revoir la jeune sœur Yudie. Alors ? Tu oses te mesurer à moi ? » ricana Ren Zhongyuan. Il aurait fallu le tuer pour qu'il crût que Wei Zhao pût produire cent pilules en une heure ; l'occasion était trop belle de coincer ce garnement et de le faire se donner le démenti à lui-même !

« Hé, hé, voilà une façon de parier pour le moins originale ; il fallait encore que tu trouves le moyen de la formuler. » Wei Zhao eut un léger sourire et acquiesça aussitôt : « Soit. Depuis mon enfance, j'ai le cœur charitable ; je vais donc satisfaire une fois encore ton goût de la fanfaronnade**... à condition que tu ne refuses pas de reconnaître ta défaite le moment venu. »

« Peuh ! Parole lâchée est parole tenue ! » Sans un mot de plus, Ren Zhongyuan jeta la formule à Wei Zhao, de peur que l'autre ne se ravisât ; à l'en croire, l'issue était écrite d'avance. Ne pas reconnaître sa défaite ? Seul un imbécile s'y risquerait !

Les autres se regardèrent, interloqués ; quant à Huo Yudie et Ning Xuefei, elles n'avaient pas l'ombre d'une inquiétude pour Wei Zhao. Elles l'avaient vu de leurs propres yeux ouvrir son fourneau et raffiner ; sur ce point, elles avaient plus confiance en lui que lui-même.

« Bien ! Que chacun aide à préparer les matériaux ; Wei Zhao et Ren Zhongyuan vont allumer leurs fourneaux respectifs ! » Sur l'ordre de Liu Ziqi, les disciples des Dongzhou se mirent spontanément à seconder les deux hommes. Leur vie était en jeu : chacun voulait se montrer zélé et faire bonne figure, de crainte que, si les pilules antidotes venaient à manquer, il ne fût le seul laissé pour compte.

De retour dans sa chambre, Wei Zhao se fit apporter les matériaux, ferma la porte et commença sérieusement à raffiner. C'était la première fois qu'il préparait ce type de pilule antidote, mais une pilule de cinquième rang ne représentait plus, pour le Wei Zhao d'aujourd'hui, la moindre difficulté.

D'autant que le chaudron divin de Shennong venait d'être amélioré par Han Jingyi : raffiner des pilules de cinquième rang était un vrai plaisir. Surtout, il pouvait désormais accueillir une grande quantité de matériaux simultanément — autrefois, dix portions au maximum ; aujourd'hui, trente d'un seul coup !

Dans l'attente fébrile de tous, moins d'une heure s'était écoulée que, du côté de Ren Zhongyuan, rien ne bougeait encore, tandis que Wei Zhao avait déjà poussé sa porte et fait son apparition.

« Alors ? » Liu Ziqi s'avança elle-même en hâte. À repenser au pari que Wei Zhao avait conclu avec Ren Zhongyuan, elle sentait son cœur battre la chamade. Elle n'aurait pas dû tant hésiter tout à l'heure ; elle aurait dû intervenir et annuler ce pari sur-le-champ. Après tout, si Wei Zhao ne parvenait pas à raffiner ces cent pilules, comment ferait-il pour revoir son disciple par la suite ?

Wei Zhao sourit et lui tendit une boîte assez grande. « Je n'ai pas trahi ma mission : cent vingt pilules, de quoi désintoxiquer tout le monde, je pense. Faites-les distribuer, je vous prie. »

À ces mots, la foule resta un instant pétrifiée, puis un grondement la souleva : chacun, transporté de joie, posait sur Wei Zhao un regard comme on en réserve aux monstres. Moins d'une heure pour produire en série cent vingt pilules de cinquième rang — était-ce encore un être humain ?

Sans perdre un instant, tous se précipitèrent chacun sur une pilule antidote et l'avalèrent. Une fois la force médicinale absorbée, ils constatèrent que ce souffle toxique, à peine perceptible, s'était bel et bien entièrement dissipé ; leur dernière inquiétude s'évanouit, et ils vinrent tour à tour exprimer à Wei Zhao une gratitude émue jusqu'aux larmes. Peu importait le reste : après tout, il leur avait sauvé la vie !

S'ils s'étaient naguère ligués avec Ren Zhongyuan contre Wei Zhao, c'est qu'ils voyaient en Ren Zhongyuan une cuisse solide et que Wei Zhao, il est vrai, avait des allures d'empoisonneur ; mais devant un tel spectacle, la cuisse de Wei Zhao était dix mille fois plus robuste que celle de Ren Zhongyuan. Qu'importait dès lors qui avait empoisonné !

Un homme pareil était au moins un raffineur de cinquième rang. Manquer une si grosse cuisse et ne pas saisir l'occasion de la flatter, c'était à coup sûr être un imbécile.

Face à ces disciples des Dongzhou, semblables à des roseaux qui plient au vent, Wei Zhao, Huo Yudie et Ning Xuefei ne savaient s'il fallait rire ou pleurer. L'Académie des Dongzhou était certes un vivier de génies, mais nulle part on n'échappe à ces girouettes : si tu es fort, elles sont tes amies ; si tu es faible, elles sont tes ennemies. Seuls les faibles connaissent l'amertume de survivre dans les interstices.

Et après tout, c'était aussi bien : mieux valait cela que de voir tout le monde se ranger en bloc derrière Ren Zhongyuan. Désormais, si celui-ci voulait de nouveau souffler sur les braises pour les retourner contre Wei Zhao, ce ne serait plus aussi facile qu'auparavant.

Bien sûr, tous n'étaient pas des girouettes : la mine de gens comme Yi Xiaotian et Yao Jiali était un vrai spectacle. Avaler la pilule antidote raffinée par Wei Zhao leur faisait l'effet d'avoir mangé une mouche ; ils en avaient l'estomac retourné, mais force leur était de l'avaler en se pinçant le nez...

Quand tous furent désintoxiqués et qu'un moment se fut encore écoulé, Ren Zhongyuan poussa enfin la porte, les yeux injectés de sang. Il aperçut Wei Zhao d'un seul coup d'œil dans la foule, et son cœur fit un bond ; mais le voyant les mains vides, il redressa aussitôt la queue.

« Ha ha ! Je le disais bien que tu faisais le mystérieux. Cent pilules en une heure, hein ? Eh bien, tu n'en as même pas une seule ! À ta place, je serais depuis longtemps allé me jeter à la mer de honte et je me serais suicidé ; comment oserais-tu encore te tenir ici ? Pour avoir l'épiderme aussi épais que le tien, il faut vraiment le chercher ! » Ren Zhongyuan saisit l'occasion pour lancer une bordée de sarcasmes.

« Ah ? Et toi, comment t'en es-tu tiré ? Combien en as-tu raffinées ? » demanda Wei Zhao d'un ton détaché.

« Ni plus ni moins, exactement une ! Je tiens parole : même une seule, c'est bien mieux que ce menteur qui annonce cent pilules et n'en peut produire aucune ! » Ren Zhongyuan éclata d'un rire triomphal et brandit bien haut sa pilule antidote en direction de tous : « Qui veut cette pilule ? Premier arrivé, premier servi ; la suivante, il faudra attendre une heure de plus ! »

Ren Zhongyuan s'était imaginé qu'à ce cri, tous les présents se précipiteraient ; peut-être même Huo Yudie, enfin détrompée sur le vrai visage de Wei Zhao, viendrait-elle se jeter dans ses bras. Or voilà que, non seulement la tant désirée Huo Yudie, mais tous les autres restaient parfaitement insensibles.

Ce fut seulement alors que Ren Zhongyuan sentit soudain quelque chose d'anormal : pourquoi tous ces regards posés sur lui étaient-ils si bizarres ? Nulle excitation à la vue d'une bouée de salut ; on eût dit qu'ils le prenaient pour un idiot.

Les visages de Yi Xiaotian et de quelques autres, en particulier, étaient eux aussi étranges, comme s'ils s'efforçaient désespérément de l'avertir de quelque chose, sans qu'on pût comprendre quoi. Ren Zhongyuan en perdait son latin : que se passait-il donc ?

« Jeune sœur Yudie, cette pilule, je décide de te l'offrir en premier ; tu dois bien comprendre mes sentiments, n'est-ce pas ? » Malgré ses doutes, Ren Zhongyuan prit un air d'amoureux transi et fendit la foule, voulant remettre de sa propre main la pilule antidote à Huo Yudie pour en profiter et lui dérober un baiser.