Chapitre 4777 — Le véritable coupable de l'empoisonnement

« Impossible ! Absolument impossible ! » Ren Zhongyuan, frappé de plein fouet, marmonnait comme un insensé. Et tandis que chacun le croyait au bord de la rupture mentale, il poussa soudain un grand cri : « Ah ! J'ai découvert la vérité ! C'est forcément ainsi ! »

« Ainsi comment ? » Les autres se regardèrent, interdits.

« Je l'ai déjà dit : raffiner cent pilules de cinquième rang en une heure, même mon père, alchimiste de septième rang, n'en serait pas capable, et encore moins ce gamin ! S'il a pu en sortir cent vingt d'un coup, cela ne peut signifier qu'une chose : il était préparé, ce sont des antidotes qu'il avait d'avance ! » vociféra Ren Zhongyuan.

« C'est juste, frère Ren a raison. Ce qu'un alchimiste de septième rang lui-même ne saurait accomplir, lui y parvient : ne trouvez-vous pas que cette invraisemblance constitue à elle seule une faille béante ? Wei Zhao, à vouloir être trop fin, te voilà pris à ton propre piège ; tu nous as apporté toi-même la preuve sur un plateau, hé hé ! » renchérit aussitôt Yi Xiaotian.

Les autres disciples de l'Est, eux, ne se joignirent pas au chœur : ayant compris que Wei Zhao était une cuisse de taille, ils n'iraient pas se mettre mal avec lui pour si peu. Après tout, le poison était déjà neutralisé, et l'identité du véritable empoisonneur leur importait assez peu.

D'autant que quiconque avait un brin de cervelle percevait l'absurdité de l'affaire : du début à la fin, les propos que Ren Zhongyuan et Yi Xiaotian s'étaient renvoyés l'un à l'autre étaient tirés par les cheveux et criblés de failles criantes ; simplement, personne ne souhaitait le leur jeter au visage.

Pourtant, il ne manquait pas de petits séides de Ren Zhongyuan dans l'assemblée : ils se mirent aussitôt à clamer à l'unisson, exigeant avec véhémence que Liu Ziqi châtiât sévèrement le véritable coupable.

Liu Ziqi fronça de nouveau les sourcils. Elle avait cru qu'une fois le poison neutralisé par Wei Zhao, l'affaire serait close ; jamais elle n'aurait imaginé que ce misérable eût la langue si acérée et s'acharnât ainsi sur lui. Un vrai emplâtre qu'on ne pouvait décoller.

Le problème, c'est que pour ceux qui ignoraient la véritable force de Wei Zhao, le fait d'avoir produit cent vingt antidotes en moins d'une heure constituait bel et bien une faille irréfutable. On ne pouvait tout de même pas demander à Wei Zhao de refaire sa démonstration devant tout le monde !

Liu Ziqi ne savait plus comment le défendre. Alors Wei Zhao laissa échapper un petit rire, et, toisant Ren Zhongyuan comme on regarde un idiot : « Tu es bête à ce point ? Tu crois vraiment que la cervelle des autres n'est là que pour la décoration, comme la tienne ? Si je voulais nuire à quelqu'un, aurais-je besoin de tant de complications ? »

« Et comment t'y prendrais-tu, alors ? » ricana Ren Zhongyuan, le cou raidi.

« Face à la force absolue, toutes vos prétendues intrigues ne sont que sornettes. Si je voulais vraiment faire du mal, il suffirait de ceci. » Ce disant, Wei Zhao esquissa un mouvement : il apparut soudain aux côtés de Ren Zhongyuan et lui posa légèrement la main sur l'épaule.

Ren Zhongyuan en blêmit de frayeur : le geste avait été si prompt, si soudain, qu'il n'eut même pas le temps de réagir, et une sueur froide lui inonda le dos. Heureusement, le gamin n'oserait pas le tuer de sang-froid devant témoins ; sinon, il aurait payé cher.

Mais il n'avait pas fini de se féliciter qu'il découvrit, à l'intérieur de son corps, un souffle véritable d'une étrangeté extrême, qui se mit à courir en tous sens dans ses méridiens. Sans être d'une nocivité redoutable, il n'en causait pas moins une douleur atroce ; cette fois, Ren Zhongyuan ne put se contenir : devant l'assemblée, il se tordit de souffrance à même le sol, hurlant à pleins poumons.

La stupeur fut générale, et les regards portés sur Wei Zhao se teintèrent d'une crainte plus respectueuse encore. On l'avait pris pour un alchimiste de premier ordre, sans imaginer que ce gendre de l'île de l'Ouest fût également d'une force si redoutable !

Il n'affichait que le stade intermédiaire de l'Âme Naissante, et pourtant il jouait de Ren Zhongyuan comme d'un pantin : or celui-ci était un expert au sommet de l'Âme Naissante, classé aux grandes épreuves de l'Académie du rang Jaune !

Yi Xiaotian et les siens en furent bien plus effrayés encore. Voyant Ren Zhongyuan se rouler au sol sans la moindre dignité, incapables de lui porter secours, ils n'osèrent pas avancer d'un pas ; bien au contraire, ils reculèrent, terrifiés, sans approcher Wei Zhao d'un demi-pas.

« Tu vois comme c'est simple. Je n'ai aucune rancune contre les autres passagers de ce navire ; même s'il me fallait frapper, ce serait toi que je tuerais, et non tout le monde. Pourquoi me serais-je donné la peine d'empoisonner l'ensemble ? » dit Wei Zhao avec sérénité.

« Aaah ! Qu'est-ce que tu m'as fait ?! » hurla Ren Zhongyuan, le visage déformé par l'effroi, contemplant Wei Zhao tout proche ; il ne lui restait plus que des yeux implorants à tourner vers l'assistance — à ce train de souffrance, même sans lésion mortelle, il finirait par perdre la raison.

Mais personne n'osait même s'approcher d'un pas, et nul n'avait les moyens de le sauver. Le seul, en vérité, à en être capable, hormis Wei Zhao lui-même, était sans doute Liu Ziqi, cette sommité de l'Académie.

Le malheur, c'est qu'en cet instant elle n'éprouvait pour lui que dégoût : tant que mort d'homme ne s'ensuivrait pas, elle n'interviendrait pas ; au contraire, elle trouvait la scène délectable — ce misérable dépassait les bornes, et il méritait bien de souffrir un peu pour apprendre.

« Tu es à la fois pharmacien et alchimiste ; pour si peu, faut-il encore me le demander ? » Wei Zhao secoua la tête, amusé ; devant Ren Zhongyuan qui se débattait au sol, il haussa les épaules et ouvrit les mains : « Ton père n'est-il pas alchimiste de septième rang ? Retourne le voir pour qu'il t'examine ; de toute façon, tu ne vas pas mourir de sitôt, et puisqu'il est si habile, il trouvera sûrement un moyen. »

« Toi ! Aaah ! » Ren Zhongyuan en étouffait de rage. Cette fois, sa comédie avait fait long feu, et il s'était lui-même creusé la tombe ; il aurait encore pu, au prix de sa fierté, implorer l'aide de Liu Ziqi, mais après cette réplique cinglante de Wei Zhao, pareille supplication lui était à jamais interdite : il n'avait plus qu'à endurer seul.

Voyant Ren Zhongyuan blême, au bord de l'asphyxie, Liu Ziqi finit par s'inquiéter ; elle lança un regard interrogateur à Wei Zhao. Après tout, si Ren Zhongyuan mourait ainsi, ce serait une affaire considérable : elle-même serait châtiée, et surtout Wei Zhao deviendrait la cible de toutes les rancunes — la puissance de la famille Ren n'était pas à prendre à la légère.

Wei Zhao lui rendit un regard rassurant : il n'avait fait que lui injecter un souffle meurtrier des Cinq Éléments, dépourvu de force létale, qui ne causerait aucun dommage réel. Certes, par sa nature même, un tel souffle errant dans les méridiens provoquait des douleurs atroces, insupportables pour un homme ordinaire.

« Messieurs, me tenez-vous toujours pour le véritable empoisonneur ? » Wei Zhao promena son regard sur l'assemblée ; devant les expressions diverses, il poursuivit avec la même sérénité : « D'abord, il est vrai que c'est moi qui étais chargé de transporter les vivres. Mais puisque vous avez été empoisonnés par l'anémone de mer perforante, créature des abysses, et que je n'ai jamais été de corvée de plongée, comment aurais-je pu l'approcher ? »

Chacun, pensif, hochait la tête… (À suivre.)