Chapitre 4826 — Les spécifications restent insuffisantes

« Bien, voilà qui est parfait. Tu t'es donné du mal ces derniers temps. » Wei Zhao tapota l'épaule de Chai Laoshi d'un geste rassurant ; une fois l'affaire élucidée, il se sentait lui aussi bien plus léger. Car si Chai Laoshi avait réellement trahi, même en pouvant purger la maison, il n'en aurait pas été moins rongé : cela n'aurait pu signifier qu'une chose, qu'il s'était trompé sur son compte au départ.

« Que dites-vous là ! Si je suis ce que je suis aujourd'hui, c'est grâce à vos égards et à ceux du vice-président Hong ; parler de peine ou de fatigue n'a pas lieu d'être, c'est tout naturel. » Voyant que Wei Zhao lui accordait enfin sa confiance, Chai Laoshi laissa échapper un soupir de soulagement.

« Travaille bien ; tu dois maintenant savoir de quel bois nous nous chauffons, le vieux Hong et moi. Nous ne lésinerons jamais sur ce qui revient aux nôtres. » Wei Zhao l'encouragea d'une voix douce. Un homme comme Chai Laoshi, certes, ne serait jamais d'un grand secours sur les champs de bataille, mais au sein de la maison de commerce il avait bel et bien une facette qui lui était propre ; pour peu qu'il garantît sa loyauté, on pouvait sans hésiter le cultiver avec soin.

« Merci de votre bienveillance ! Je vous vouerai corps et âme, jusqu'à mon dernier souffle ! » Chai Laoshi s'empressa de déclarer, avec toute la finesse d'un homme qui sait lire les situations. Il était timoré et pusillanime, mais nullement sot : en pareil moment, il fallait afficher sa loyauté, faute de quoi un semblant de retenue risquait fort de compromettre son propre avenir.

Wei Zhao, à cette vue, partit d'un petit rire, puis se souvint de l'avis qu'il avait aperçu dans la rue : « Au fait, connais-tu la grande vente aux enchères de l'Étoile du Matin ? »

« Bien sûr, c'est la plus prestigieuse des ventes aux enchères de la cité de l'Étoile du Matin ; elle se tient à intervalles irréguliers, et la dernière remonte semble-t-il à cinq ans déjà. » Chai Laoshi hocha la tête, puis demanda : « Auriez-vous l'intention d'y aller ? »

« En effet, j'aimerais assez y jeter un œil, seulement j'ignore quelles sont les règles précises. » Wei Zhao acquiesça.

« Ces règles, tout le monde les connaît : tout disciple de l'Académie de l'Étoile du Matin peut y participer. Et ici, toutes les grandes maisons de commerce disposent de leurs quotas respectifs ; la nôtre, par exemple, peut recommander ses propres gens ou des cultivateurs indépendants qui lui sont proches. Si vous voulez y prendre part, vous n'auriez qu'à utiliser notre quota. » Chai Laoshi fit aussitôt la proposition.

« Bien. Je te laisse t'occuper de tout cela. » Wei Zhao sourit. Son envie de participer à cette grande vente n'était qu'un caprice soudain ; mais puisque tout disciple de l'Académie de l'Étoile du Matin pouvait y entrer, il aurait peut-être la chance de tomber directement sur Wang Xinyan et Huang Xiaotao !

Comme ils devisaient, une voix s'éleva soudain dehors, légère : « Patron, le bordereau est établi ; voulez-vous y jeter un œil dès maintenant ? »

Chai Laoshi se tourna vers Wei Zhao d'un air interrogateur ; celui-ci eut un sourire indifférent : « Ce n'est rien, vaque à tes affaires, ne te soucie pas de moi. »

Chai Laoshi hocha la tête et lança à la porte : « Vieux Cui, entre donc, il n'y a ici que des nôtres. »

À ces mots, un homme d'âge mûr à la longue barbe poussa la porte et entra. Wei Zhao y jeta un regard ; il lui sembla vaguement le connaître, et après un instant de réflexion il se rappela enfin : n'était-ce pas là un homme de la succursale de Weihu ?

En ce temps-là, quand lui et Hong Zhong avaient porté Chai Laoshi à la tête de la succursale de Weihu, pour mieux tenir la situation en main, ils avaient laissé Chai Laoshi choisir lui-même un homme comme adjoint ; et celui qu'il avait recommandé était précisément cet homme, du nom de Cui Mingshan.

Une fois entré, Cui Mingshan dévisagea Wei Zhao, resta un instant interdit, puis, revenu à lui, joignit précipitamment les mains : « Cui Mingshan salue le vice-président Lin ! »

« Hé hé, comment se fait-il que tu sois venu toi aussi ? » demanda Wei Zhao en souriant. Bien qu'il n'eût guère eu affaire à lui, au sein de la maison de commerce Hong, ce Cui Mingshan faisait partie des gens de sa faction et de celle de Hong Zhong.

« Pour répondre au vice-président Lin, c'est après avoir eu vent des affaires du patron Chai que j'ai moi-même demandé ma mutation ; autrement, chaque nouveau maître amène ses propres hommes. Une fois le patron Chai parti, il ne serait resté que moi, et mes jours eussent été bien sombres. » Cui Mingshan lança un sourire amer à Chai Laoshi.

C'était là un exemple tout trouvé : à la succursale de Weihu, avant l'arrivée de Wei Zhaotong, il avait été un adjoint florissant ; mais dès que celui-ci était apparu, il avait été aussitôt relégué sur la touche, relégué au rang de désœuvré pur et simple. Sans la chance d'avoir croisé Wei Zhao, ce bienfaiteur providentiel, il eût peut-être passé le reste de ses jours à ronger son frein sur la touche.

« En réalité, le vieux Cui a aussi eu de la chance : la mutation d'un adjoint n'exige pas l'aval de tous les hauts responsables du siège, mais outre le soutien actif d'un haut responsable, il faut encore qu'un poste correspondant soit vacant. Or, à cette époque, l'adjoint de la succursale de l'Étoile du Matin avait depuis longtemps demandé son retour au siège de l'Île du Centre, tant ses résultats étaient médiocres ; plutôt que de rester ici à broyer du noir, il préférait rentrer occuper un poste sans relief. C'est ainsi que la place s'est trouvée libre pour le vieux Cui. » Chai Laoshi compléta en souriant.

« Fort bien ; venus ensemble, vous pourrez vous entr'aider et, mieux encore, tenir la situation en main. La charge de cette succursale serait un pensum pour d'autres, mais pour vous deux c'est une occasion rare. Efforcez-vous désormais ; en cas de difficulté, adressez-vous à moi ou au vieux Hong quand vous voudrez : nous sommes des nôtres, nous ne resterons pas les bras croisés. » Wei Zhao approuva d'un hochement de tête.

À l'origine, ni Chai Laoshi ni Cui Mingshan n'auraient jamais pu être mutés à égalité de rang vers le Dongzhou ; mais après l'affaire Wei Zhaotong et toute la série d'événements qui s'ensuivit, les voilà hissés de force à leurs postes actuels, promus en quelque sorte sans qu'il y paraisse d'un cran considérable. Une pareille réussite, d'autres voudraient la reproduire qu'ils n'y parviendraient pas : c'est ce qu'on appelle les circonstances qui font les héros.

« Merci des égards du vice-président Lin ! » Cui Mingshan exulta aussitôt. Comme Chai Laoshi, il n'avait guère d'appuis ; bien qu'il comptât parmi les gens de Wei Zhao et de Hong Zhong, il n'avait jusque-là guère été que l'homme de main de Chai Laoshi. Aujourd'hui, il obtenait enfin la reconnaissance officielle de Wei Zhao, ce dont il avait toujours rêvé.

« Bien, vieux Cui, nous reparlerons du bon vieux temps plus tard ; tu disais que le bordereau est prêt ? » demanda Chai Laoshi.

« En effet, voici les lots de cette grande vente ; que le patron y jette un œil. » Cui Mingshan tendit aussitôt une liste. C'était là un secret crucial de la maison de commerce, dont la divulgation eût aisément servi les concurrents ; mais à leurs yeux, Wei Zhao n'était manifestement pas un étranger, et il n'y avait donc nulle raison de se cacher.

Wei Zhao, tout à son aise, s'assit de côté et sirota son thé ; Chai Laoshi prit la liste, y jeta un coup d'œil, et ses sourcils se froncèrent aussitôt, sans qu'il pût en détacher les yeux de longtemps.

Après un long silence, Chai Laoshi secoua la tête en soupirant : « Les spécifications restent insuffisantes ; ne pourrait-on trouver le moyen de nous procurer quelques denrées rares ? Cette grande vente est capitale pour notre succursale ; les concurrents des autres maisons n'attendent que nos faux pas, il n'y a pas droit à l'erreur. » (À suivre.)