Chapitre 4827 — Achetées au rabais

« Eh bien… » Chai Laoshi se gratta le cuir chevelu d'un air contrarié. Certes, renouer la collaboration avec l'Académie de l'Étoile du Matin grâce aux relations de Huang Xiaotao constituait déjà un beau succès, mais si l'on se couvrait de honte lors de cette grande cérémonie des ventes aux enchères de l'Étoile du Matin, et que les concurrents s'en servaient pour faire du grabuge, sa position de partenaire n'aurait rien de bien solide.

« On n'y peut rien : avant notre arrivée, la branche de l'Étoile du Matin n'était déjà plus qu'un véritable bourbier. Tous les fournisseurs avec lesquels nous avions des liens s'étaient tournés vers d'autres maisons ; ces six derniers mois, on a bien récupéré un peu, mais on est encore loin d'avoir retrouvé l'ampleur d'avant, et obtenir des marchandises de premier choix relève de la gageure… » soupira Cui Mingshan avec résignation.

Voyant leur mine déconfite et leur air de souffrance, Wei Zhao, qui buvait son thé à côté, resta un instant interdit, puis dit aussitôt : « Passez-moi cette liste, que je jette un œil. »

« Ah. » Chai Laoshi, bien qu'un peu gêné de montrer un si piètre inventaire, se hâta de lui tendre le document.

Wei Zhao y jeta un regard rapide : à vrai dire, on ne pouvait pas dire que les articles qui y figuraient étaient de basse qualité — du moins, pour le Nanzhou et les autres îles de l'échelon Nuage, c'étaient déjà de rares et excellentes choses. Seulement, aux yeux de Wei Zhao, plus de la moitié d'entre eux n'avaient rien de si précieux.

Si lui-même en jugeait ainsi, que dire des riches seigneurs et des hôtes de marque originaires du Dongzhou ? Avec de pareilles marchandises, on attirerait bien peu de regards, et l'on ne ferait certes pas sensation dans une vente de l'envergure de la grande cérémonie des enchères de l'Étoile du Matin. Qu'une aussi respectable maison que la Chambre de Commerce Hong ne puisse présenter rien de convenable, c'était tout juste bon à se faire moquer.

« Ces objets mis aux enchères sont donc si importants ? » ne put s'empêcher de demander Wei Zhao. À les entendre, cette grande cérémonie semblait exercer une influence considérable sur la Chambre de Commerce Hong ; autrement, ils n'auraient pas eu l'air si sombre.

« Extrêmement importants. Vous ne le savez sans doute pas, vice-président Lin, mais cette grande cérémonie des enchères de l'Étoile du Matin est en réalité dirigée contre notre Chambre de Commerce Hong ; son issue décidera directement si nous pouvons ou non consolider notre position ! » répondit Chai Laoshi avec un sourire amer.

« Vraiment ? N'est-ce pas la vente aux enchères la plus prestigieuse de la cité de l'Étoile du Matin ? Comment se ferait-elle contre notre Chambre de Commerce Hong ? » s'étonna Wei Zhao.

« La raison est simple, en vérité. Depuis notre brouille avec l'Académie de l'Étoile du Matin, notre branche de l'Étoile du Matin a promptement décliné. La qualification de partenaire est alors passée aux mains de plusieurs concurrents ; mais dernièrement, parce que le vice-directeur du Donghai est intervenu en personne, nous avons reconquis cette qualification, et c'est ainsi que nous nous sommes attiré leur inimitié. » expliqua Chai Laoshi.

« Même sans cela, ils étaient déjà vos concurrents, non ? Cette inimitié change-t-elle vraiment quelque chose ? » dit Wei Zhao, sans se prononcer.

« Ce n'est pas la même chose. Auparavant, ces maisons de commerce étaient certes nos rivales, mais après tout, elles n'avaient jamais goûté à ce privilège ; tout au plus pouvaient-elles nous envier un peu. Or cette fois, nous leur avons repris la qualification de partenaire de leurs propres mains : comment accepteraient-elles de bon gré d'en rester là ? » sourit amèrement Chai Laoshi.

« Soit. Mais quel rapport avec la grande cérémonie des enchères de l'Étoile du Matin ? » demanda Wei Zhao, perplexe.

« Toute maison de commerce qui parvient à s'implanter ici est plus ou moins liée à de hauts responsables de l'Académie de l'Étoile du Matin. Cette fois, elles se sont toutes présentées ensemble devant ces hauts responsables pour faire pression et réclamer la tenue de cette grande cérémonie : c'est en réalité un duel ! La maison qui brillera le plus lors de la cérémonie s'emparera de la qualification de partenaire et deviendra l'unique fournisseur de l'Académie ! » dit Chai Laoshi d'un air affligé.

« Vraiment ? La nonne divine du Donghai l'a donc également accepté ? » Wei Zhao ne put s'empêcher de froncer les sourcils.

Sans parler de l'issue finale : cette manœuvre dépouillait d'emblée la Chambre de Commerce Hong de la qualification qu'elle avait obtenue, et revenait par là même à souffleter la nonne divine du Donghai, puisque c'était elle qui, en son temps, l'avait fait rétablir au profit de la Chambre de Commerce Hong.

« Elle n'avait pas le choix. Le vice-directeur du Donghai jouit certes d'un rang très élevé, mais l'Académie de l'Étoile du Matin n'est après tout pas une institution où sa seule parole fait loi ; dès lors que tant de hauts responsables se présentent ensemble, même le vice-directeur du Donghai — et même le directeur Ling Yuanqing — ne saurait repousser d'un mot leur exigence. » dit Chai Laoshi en secouant la tête.

« Et ce n'est pas tout. D'après ce que je sais, le maître alchimiste en chef de l'Académie de l'Étoile du Matin s'est déjà allié en secret aux grandes maisons ; il a joué un rôle décisif dans cette affaire — c'est grâce à son intervention que l'Académie a fini par trancher en faveur de la tenue de cette grande cérémonie. » ajouta Cui Mingshan.

Le rang de maître alchimiste en chef est éminemment à part dans toute académie de l'échelon Huang du Dongzhou. Ainsi, à l'Académie Xiangyun, Ren Tiansuo occupait une position inférieure à celle du seul directeur ; à l'Académie de l'Étoile du Matin, même sans atteindre un tel excès, son autorité n'en était pas moins considérable, d'autant qu'en matière de coopération, il disposait naturellement d'un droit de regard non négligeable.

Aucune académie ne saurait, pour une maison de commerce extérieure, faire affront à son maître alchimiste en chef : après tout, les maisons de commerce puissantes ne manquent pas, tandis que si le maître alchimiste en chef venait à partir, il serait fort difficile de lui trouver un remplaçant qualifié, et cela pourrait même compromettre la puissance d'une multitude de disciples de l'Académie. On ne pouvait se permettre la moindre négligence.

Wei Zhao acquiesça d'un air pensif, puis, se rappelant soudain les élixirs de rang six ou sept qu'il avait vus dans les vitrines de l'étage inférieur, il demanda : « Puisque les alchimistes de l'Académie sont déjà les alliés d'autres maisons de commerce, d'où viennent donc ces élixirs de rang six ou sept exposés en bas ? Serait-ce d'autres branches qu'on les a fait venir ? »

« Vous plaisantez, vice-président Lin. Nous venons à peine d'arriver, nous n'avons même pas rencontré les gérants des autres branches de la Chambre de Commerce Hong ; qui donc aurait la bonté de nous fournir ? Ces élixirs de haut rang sont directement liés aux résultats commerciaux : chacun les garde jalousement, et il faudrait des relations tout à fait exceptionnelles pour obtenir un petit secours en cas d'urgence — encore faudrait-il les rendre aussitôt, sinon, autant tuer quelqu'un ! » sourit amèrement Chai Laoshi.

D'une certaine manière, la concurrence entre les branches de la Chambre de Commerce Hong était encore plus acharnée qu'entre maisons rivales : la lutte avec les autres maisons ne concernait en effet que les intérêts de la Chambre, tandis que la rivalité entre gérants de branches engageait directement leur propre avenir.