Chapitre 4832 — Attendez donc qu'il se couvre de honte

Comme on pouvait s'y attendre, après une série de pièces présentées par la Foire de Wantong, le total des adjudications atteignit bel et bien la somme colossale de sept millions six cent mille lingots de jade spirituel, reléguant loin derrière le Rendez-vous des Grandes Maisons.

Le percepteur Hao en fut aussitôt malade de regret : qu'il s'agît de souffler l'idée de cette grande cérémonie des enchères de l'Étoile du Matin ou de préparer ensuite les diverses pièces mises en vente, c'était lui, le Rendez-vous des Grandes Maisons, qui s'était montré le plus zélé de tous ; et voilà que, telle la mante religieuse guettant la cigale sans voir le passereau derrière elle, il s'était fait coiffer au poteau par cette Foire de Wantong si discrète !

Les enchères se poursuivaient ; vint ensuite le tour de la Chambre de Commerce Orientale, indigène du Dongzhou, mais celle-ci n'avait manifestement pas les mêmes arrière-pensées que les deux précédentes : les trésors qu'elle exhiba, pour rares et précieux qu'ils fussent, étaient d'une part peu nombreux et manquaient d'autre part de ce petit supplément d'attrait ; le total des adjudications n'atteignit finalement que cinq millions de lingots de jade spirituel — elle ne semblait pas avoir la moindre intention de briguer la qualification de partenaire de l'Académie de l'Étoile du Matin.

Depuis le début, bien que les exclamations n'eussent cessé de fuser dans la salle, Wei Zhao n'avait pas une seule fois manifesté l'intention de surenchérir. Avec les moyens qui étaient les siens, il ne manquait certes pas de lingots de jade spirituel ; seulement, ces pièces étaient toutes, relativement parlant, d'une orthodoxie et d'une banalité telles qu'elles avaient du mal à retenir son regard, et moins encore à éveiller son intérêt. Après tout, une grande pilule de Retour à l'Origine de septième rang, il savait la raffiner lui-même ; à quoi bon se battre aux enchères ?

C'était là un défaut congénital des ventes organisées par les chambres de commerce : pour voir défiler toutes sortes de curiosités et de merveilles bizarres, il fallait attendre les ventes aux enchères individuelles qui viendraient ensuite.

« Bien, la pièce suivante nous vient de la Chambre de Commerce du Centre. Vous en avez sans doute tous entendu parler : il s'agit de produits de haute technologie issus du monde séculier. Avant de commencer les enchères, nous allons d'abord vous en faire la démonstration. » Ainsi s'exprima le vieillard à la barbe blanche.

À peine eut-il achevé que des employés de la Chambre de Commerce du Centre apportèrent sur scène toute une série de ces produits technologiques et en firent minutieusement la démonstration, l'un après l'autre, devant l'assistance. Après tout, si l'on n'en expliquait pas clairement le fonctionnement, nul n'aurait su à quoi ces objets servaient, et partant, il eût été impossible de les mettre aux enchères.

« Tablettes, appareils photo numériques, talkies-walkies… » Wei Zhao contemplait cette rangée de produits technologiques en secouant la tête, muet de stupeur ; il y avait même aperçu des micros espions. S'il n'avait su qu'il se trouvait sur l'Île des Degrés de Nuages, il aurait presque cru se trouver dans quelque grande surface d'électronique du monde séculier.

La démonstration terminée, les enchères reprirent. Certes, il n'y avait plus ni ces diverses pilules ni ces trésors célestes, mais l'attrait du nouveau fit l'affaire et l'engouement du public fut tout aussi vif.

Seulement, pour nouvelles et curieuses que fussent ces merveilles technologiques, il était impossible de les adjuger d'un coup à des prix astronomiques de plusieurs millions, comme on l'avait fait pour la grande pilule de Retour à l'Origine de septième rang. Après tout, personne n'était dupe : dépenser quelques dizaines de milliers de lingots de jade spirituel pour se distraire, passe encore ; mais en lâcher des centaines de milliers, voire des millions ? À moins d'avoir de la bouillie dans le crâne.

Au final, le total des adjudications de cette série de produits technologiques de la Chambre de Commerce du Centre n'atteignit même pas deux millions — et encore, grâce à leur nombre ; sans cela, un million eût sans doute été hors de portée. Du reste, la Chambre de Commerce du Centre ne pouvait elle non plus prétendre à la qualification de partenaire de l'Académie de l'Étoile du Matin : ce dont l'Académie avait le plus besoin, c'étaient les diverses pilules, et c'était précisément là le point faible de cette chambre, un point faible qu'on ne saurait combler du jour au lendemain.

Ce tour de spectacle passé, Wei Zhao laissa échapper un soupir un peu déçu : il avait espéré que la Chambre de Commerce du Centre, à l'instar de ce qui s'était fait à la vente aux enchères de l'Île du Milieu, présenterait ces moyens de communication du monde séculier ; il n'aurait alors pas manqué de les emporter. Hélas, il n'en fut pas dit un mot du début à la fin. Décidément, comme l'avait affirmé Si Haitao, la Chambre de Commerce du Centre avait bel et bien cessé cette activité.

Les chambres de commerce se succédaient tour à tour sur scène ; hormis quelques exceptions du genre de la Chambre Orientale et de celle du Centre, presque toutes celles qui participaient à cette grande cérémonie étaient venues pour la qualification de partenaire de l'Académie et déployaient des trésors d'ingéniosité ; les bonnes pièces introuvables en temps normal y foisonnaient.

Toutefois, les écarts de puissance entre chambres étaient énormes, et le fonds des petites ne saurait se comparer à celui des grandes : leur soutirer une ou deux pièces précieuses, encore passe ; mais dix ou huit d'un coup, il n'y fallait point songer. Et si ce n'étaient que des objets ordinaires, ils n'avaient évidemment pas leur place dans une cérémonie de ce niveau.

Aussi les chambres dont le total des adjudications dépassa trois millions de lingots de jade spirituel furent-elles fort rares ; quant au record de sept millions six cent mille lingots établi par la Foire de Wantong, toutes, y compris le Rendez-vous des Grandes Maisons, ne pouvaient que le contempler de loin, impuissantes.

Sauf imprévu, la Foire de Wantong était vouée à devenir la grande gagnante de cette vente aux enchères des chambres de commerce, et partant, l'unique fournisseur de l'Académie de l'Étoile du Matin ; l'on prévoyait d'ores et déjà que le titre de première chambre de commerce de la Cité de l'Étoile du Matin changerait bientôt de titulaire pour échoir à la Foire de Wantong.

Car il fallait bien le savoir : dans cette Cité de l'Étoile du Matin, obtenir ou non le soutien sans réserve de l'Académie de l'Étoile du Matin exerçait une influence décisive sur n'importe quelle chambre de commerce !

Une fois toutes les chambres passées, ce fut la Chambre de Commerce Hong qui se présenta en dernier — c'était la seule chambre partenaire de l'Académie, et la logique commandait qu'elle eût l'honneur de clore le spectacle ; seulement, les yeux avisés savaient bien que la Chambre Hong n'était plus ce qu'elle avait été et qu'elle faisait figure, dans cette grande cérémonie, de victime toute désignée.

Cet honneur de clore la représentation avait belle allure, mais c'était en réalité une manière délibérée de la couvrir de honte : chacun sait que les pièces de clôture doivent surpasser d'une bonne encablure tout ce qui les a précédées ; or, pour peu qu'elles déçoivent l'attente du public, la réputation de la Chambre Hong serait à jamais ruinée, et elle ne pourrait plus jamais relever la tête dans cette Cité de l'Étoile du Matin.

« Peuh ! S'escrimer pour rien du tout, et au bout du compte laisser ce dénommé Wan ramasser le magot. Heureusement que notre Rendez-vous des Grandes Maisons a toujours eu maille à partir avec la Chambre Hong : avoir ruiné une de ses succursales, c'est déjà de quoi rendre des comptes à nos supérieurs. » Retranché dans la loge numéro douze, le percepteur Hao se consolait ainsi.