Chapitre 4839 — Quelle outrecuidance

D'ailleurs, même un alchimiste de septième rang ne saurait produire dix pilules du Grand Retour en une seule journée ; c'est absolument impossible !

« Qui m'a donné cette audace ? Vous le saurez dans un jour. » Wei Zhao le regarda avec un sourire ambigu. « Qu'attendez-vous ? Sortez donc tous les ingrédients et préparez-moi une salle d'alchimie ; nous verrons bien dans vingt-quatre heures. »

« Bien, c'est vous qui l'avez dit ! » Qing Xuanzi fit aussitôt envoyer les préparatifs, tandis que le directeur Hao exultait : cette fois, la qualification pour le partenariat avec l'Académie allait immanquablement échoir à son Comptoir du Grand Marché.

Outre les salles de vente réservées aux enchères, le Premier Pavillon de l'Étoile du Matin disposait de toutes les installations imaginables : non seulement des loges pour les invités de marque, mais aussi quantité de salles closes à usage particulier, telles que les salles d'alchimie. Une fois les ingrédients rassemblés, Wei Zhao s'enferma sans plus attendre pour se consacrer à la fabrication.

Quant aux autres, ils ne se dispersèrent point : après tout, la Grande Exposition aux enchères de l'Étoile du Matin n'en était qu'à son premier jour, et bien des activités devaient suivre ; en particulier, une vente individuelle fort attendue aurait lieu quelques jours plus tard. Aussi tous ceux qui étaient présents allaient-ils séjourner un temps dans la cité de l'Étoile du Matin.

Hormis les disciples de l'Académie de l'Étoile du Matin, la plupart logeaient précisément dans ce Premier Pavillon : la proximité leur offrait le meilleur poste d'observation pour ce spectacle, et ils n'allaient tout de même pas s'en priver.

Ces badauds ne s'étaient donc pas dispersés. Wang Xinyan et Huang Xiaotao avaient voulu descendre sur-le-champ retrouver Wei Zhao, mais la foule était trop dense et les regards trop nombreux ; finalement, la nonne divine des Mers de l'Est les en dissuada. Puisqu'elles savaient Wei Zhao à la maison de commerce Hong, attendre un peu ne coûtait rien : autant le laisser d'abord régler ces broutilles.

Dans l'attente générale, une journée s'écoula en un clin d'œil. Qing Xuanzi, Chai Laoshi et leur suite montaient la garde devant la salle d'alchimie, guettant l'instant où la porte s'ouvrirait.

« Hé, vous êtes tous là. » Wei Zhao ouvrit la porte et les salua.

« Alors ? » Chai Laoshi se précipita à sa rencontre. Cette affaire mettait en jeu la survie même de la branche de l'Étoile du Matin ; il était encore plus tendu que Wei Zhao, de peur qu'un incident ne survînt en cours de route — après tout, les échecs d'alchimie étaient monnaie courante, et les plus grands alchimistes n'y échappaient pas.

« Peuh ! Qu'est-il besoin de demander ? Il suffit de voir ses mains vides ! » ricana Qing Xuanzi, imité par le directeur Hao et quelques autres.

« Mains vides ? Votre vue serait-elle à ce point défaillante, messieurs ? Prenez donc le temps de consulter un médecin : quand on est malade, on se soigne. » Wei Zhao sourit avec désinvolture, puis, d'un geste de la main, fit soudain apparaître une boîte de taille modeste.

À peine l'eut-il ouverte qu'un concert de hoquets d'effroi s'éleva alentour ; quant à Qing Xuanzi et aux siens, leurs yeux faillirent leur sortir de la tête. Ni plus ni moins : dix pilules du Grand Retour de septième rang !

Devant l'incrédulité générale, Wei Zhao sourit en silence. Il avait encore gardé une carte dans sa manche : il faut dire que la chance lui avait fort bien souri, puisque dix portions d'ingrédients avaient rendu dix-huit pilules du Grand Retour. Pour éviter un tapage excessif, il avait dissimulé les huit surnuméraires.

Et pourtant, même ainsi, Qing Xuanzi en restait médusé. Si ces dix pilules avaient été préparées à l'avance, passe encore ; mais elles dégageaient encore leur chaleur et leur parfum, toutes dix d'une qualité supérieure incontestable, et elles avaient été confectionnées en une seule journée ! C'était proprement un miracle !

« Vous… vous auriez donc réalisé la fameuse réussite absolue ? » Qing Xuanzi déglutit avec peine et toisa Wei Zhao de haut en bas, incrédule.

La réussite absolue, c'était un taux de succès de cent pour cent : un idéal que presque tous les alchimistes poursuivaient, quel que fût leur rang ; un rêve éternel et immuable.

« Réussite absolue ? » C'était la première fois que Wei Zhao entendait ce terme ; mais après un instant de réflexion, il comprit, et déclara d'un air parfaitement banal : « Oh, c'est très facile, en quoi est-ce étonnant ? »

« Facile ?! » Qing Xuanzi en eut un sursaut qui faillit lui faire avaler sa langue ; il dévisagea Wei Zhao comme une créature monstrueuse. « Je parle de la réussite absolue, voyons ! Comment cela pourrait-il être facile ? Je n'ai jamais vu un seul alchimiste y parvenir ; vous ne craignez pas que le vent vous fasse mordre la langue… »

Là, Qing Xuanzi s'interrompit net. Car enfin, l'autre ne se vantait pas en l'air : il avait bel et bien accompli la réussite absolue. Ce qui lui semblait à lui plus ardu que de gravir le ciel n'était peut-être, aux yeux de cet homme, qu'un jeu d'enfant.

Voyant Qing Xuanzi soudain figé et muet, chacun crut qu'il ruminait encore quelque moyen d'humilier la maison de commerce Hong ; Wei Zhao lui-même le pensa. Mais quand ils virent ce que fit Qing Xuanzi ensuite, tous en restèrent pétrifiés.

Pouf ! Qing Xuanzi se jeta brutalement à genoux devant Wei Zhao ; son visage se fit solennel et fervent, et d'une voix grave il déclara : « Maître, recevez-moi parmi vos disciples ! »

« Qu'est-ce que c'est que ça ? Où veut-il en venir ? » Non seulement Wei Zhao en resta stupéfait, mais Chai Laoshi, le directeur Hao et l'assistance tout entière demeurèrent cloués sur place.

Même Ling Yuanqing arborait une mine étrange : que l'alchimiste attitré de sa propre Académie se jetât ainsi aux pieds d'un homme pour implorer son enseignement, voilà une chose invraisemblable qu'il n'avait jamais rencontrée. L'instant d'avant, celui-ci manigançait encore contre cet homme, et voilà que soudain… quel revirement digne des dieux !

Encore un de ces êtres qui changent de visage plus vite qu'on ne tourne une page ! Devant l'expression de Qing Xuanzi, Wei Zhao sentit le coin de sa bouche tressaillir et songea malgré lui à Aotian Ba — sauf que cet individu-là, après vous avoir tenu de doux propos, vous retournait brusquement et vous jetait à la mer ; tandis que celui-ci était bien plus saugrenu : on était en pleine empoignade, et voilà qu'il vous tombait aux genoux…

Sans prêter attention aux regards déconcertés, Qing Xuanzi fixa Wei Zhao d'un œil brûlant et demanda avec précaution : « Si je ne m'abuse, vous êtes assurément un alchimiste de premier rang du palier mystique, n'est-ce pas ? »

Selon la hiérarchie des alchimistes, au-dessus du septième rang du palier jaune s'ouvrait un univers entièrement nouveau : celui des alchimistes du palier mystique, ces légendes vivantes. Fût-ce même du premier rang, c'était un degré que nul alchimiste de septième rang du palier jaune ne saurait jamais atteindre, un sommet que l'on pouvait contempler, mais non égaler.

« Oh ? » Wei Zhao lui lança un regard chargé d'un sens indéchiffrable, sans ni confirmer ni démentir sur-le-champ.

« Cela ne fait aucun doute. J'ai vu bon nombre d'alchimistes de septième rang, mais aucun n'a jamais produit une pilule du Grand Retour de septième rang avec une telle célérité ; dix en un jour, je n'en ai même jamais entendu parler pour une seule, et qui plus est, vous avez accompli la réussite absolue ! Hormis un alchimiste de premier rang du palier mystique, je ne puis imaginer d'autre explication », affirma Qing Xuanzi avec assurance.

En sa qualité d'alchimiste attitré de l'Académie de l'Étoile du Matin, Qing Xuanzi jouissait aux yeux de tous d'un rang élevé et d'une position dominante ; mais derrière cette gloire se cachait un tourment immense, car il était bloqué au septième rang, sans le moindre progrès depuis plus de deux cents ans !