Chapitre 4867 — La plaine de la Foudre

Ling Yuanqing fit entendre une petite toux qui attira l’attention de tous, puis déclara d’une voix claire : « Disciples, le procès de la Voie des Grands est sur le point de commencer. Y participer signifie que vous êtes déjà les meilleurs disciples de mon Académie de l’Étoile du Matin ; mais cela ne suffit pas, et de loin ! Vous vous imaginez sans doute, dans votre suffisance, être déjà des sommités parmi les disciples de l’académie ? Eh bien, je vais vous le dire : vous n’êtes rien, absolument rien ! »

Tous changèrent de visage, une irritation mal contenue perçait sur leurs traits : quand bien même celui qui parlait était le directeur Ling Yuanqing, de tels propos étaient tout de même par trop blessants !

Selon l’usage, la limite de puissance des disciples d’une académie de rang Huang était le sommet du Yuan Ying ; en général, ceux qui dépassaient ce niveau ne restaient pas, sauf cas particuliers comme Leng Rufeng. On pouvait donc dire sans exagérer que tous les présents étaient les disciples les plus puissants de l’Académie de l’Étoile du Matin.

Seulement, s’en tenir à cette vision des choses, c’était un peu se glorifier de son petit domaine et regarder le ciel du fond d’un puits.

« Hum, inutile de vous rebiffer. Le Dongzhou n’est pas comme les autres îles de rang Yun : ici, le monde appartient aux experts du stade des Grands, et le Xuan Sheng est le minimum pour commencer ! Ce n’est qu’en atteignant le Xuan Sheng que vous aurez le droit d’effleurer la barrière du stade des Grands ; sinon, comme je vous l’ai dit, vous n’êtes rien, absolument rien ! » lança Ling Yuanqing en parcourant l’assemblée du regard.

Cette fois, personne ne souffla mot. L’atmosphère, d’abord assez détendue, s’était brusquement tendue et exaltée sous l’effet de ces quelques phrases : on eût dit l’imminence d’une grande bataille.

« Bien, voilà l’attitude qui convient aux disciples de mon Académie de l’Étoile du Matin ! Allez, travaillez dur, et tâchez de faire éclore cette année plusieurs disciples au stade Xuan Sheng ; alors, en personne, votre directeur vous conduira à la mer de rang Xuan ! » les encouragea Ling Yuanqing.

« Oui ! » répondit-on d’une seule voix, dans un grondement.

La harangue fut brève : après avoir ainsi galvanisé les esprits, Ling Yuanqing ne s’attarda pas en vaines paroles et ordonna aussitôt à tous de monter à bord et de prendre le départ.

La destination finale de l’expédition était la mer de la Foudre, dans les eaux de rang Huang du Dongzhou ; là se trouvait une île indépendante nommée l’île de la Plaine de la Foudre, et c’était elle, la légendaire Voie des Grands !

Pour gagner l’île de la Plaine de la Foudre, il fallait embarquer tous ensemble sur le vaisseau précieux de l’académie. Wei Zhao n’était pas disciple de l’Académie de l’Étoile du Matin, mais son statut était particulier : les Grands eux-mêmes, Ling Yuanqing compris, le traitaient avec égards, aussi lui fut-il naturellement facile d’obtenir une place à bord.

Au bout de trois jours et trois nuits, le vaisseau atteignit enfin sa destination ; or, au quai de l’île de la Plaine de la Foudre, maints vaisseaux de guerre et vaisseaux précieux étaient déjà amarrés, arborant les emblèmes des diverses académies de rang Huang du Dongzhou.

Wei Zhao y jeta un regard attentif et repéra bientôt les vaisseaux précieux de l’Académie Chenjiao et de l’Académie Xiangyun ; une émotion indéfinissable s’empara de lui. Ning Xuefei, elle, n’avait guère de chances d’être là, mais il pourrait bien cette fois retrouver Huo Yudie, car elle aussi était une experte au sommet du Yuan Ying !

Voilà plusieurs mois qu’ils ne s’étaient vus ; Wei Zhao attendait avec impatience ces retrouvailles à la fois imprévues et pourtant si naturelles. Les héros ont toujours du mal à franchir le seuil d’une belle : cette jeune fille qu’était Huo Yudie faisait vraiment battre le cœur, et Wei Zhao, malgré le grand nombre de beautés qui l’entouraient, ne faisait pas exception.

Le vaisseau accosta lentement ; aussitôt, Wei Zhao brûla de descendre chercher celle qu’il voulait voir, mais le maître des sacrifices de l’Académie de l’Étoile du Matin lui barra le chemin : c’était un vieillard au visage juvénile et aux cheveux blancs comme la grue, le haut responsable qui conduisait cette année les disciples de l’académie.

« Maître Lin, il ne faut pas descendre maintenant ! » s’empressa de le dissuader le maître des sacrifices de l’Étoile du Matin ; il n’osait manquer de respect à Wei Zhao — sans parler des trois Grands de l’académie qui le considéraient d’un œil particulier, la seule position de l’alchimiste en chef Xidan Zi, Qing Xuanzi, n’était-elle pas au moins aussi haute que la sienne ? S’il se brouillait avec Wei Zhao, ses jours à venir ne seraient plus que tourments.

« Ah ? Et pourquoi donc ? » s’étonna Wei Zhao ; près de lui, Wang Xinyan et Huang Xiaotao s’entre-regardèrent, car c’était leur première visite et ils ne connaissaient pas les règles des lieux.

« C’est une disposition formelle : sans l’autorisation des organisateurs du procès, aucun disciple d’aucune académie ne peut descendre de son propre chef ; il doit rester à bord en attendant l’appel, sous peine d’être disqualifié. » expliqua le maître des sacrifices de l’Étoile du Matin.

« Oh ? Si rigoureux que cela ? » Wei Zhao fronça les sourcils, mais après réflexion, il se résigna : la Voie des Grands n’était tout de même pas un lieu ordinaire ; sans contrainte stricte, si l’on laissait les disciples de chaque académie agir à leur guise, ce serait immanquablement le chaos, et peut-être même un massacre généralisé, une situation alors impossible à maîtriser.

« Oui, c’est un pis-aller. Il n’y avait point de règle de la sorte autrefois ; mais après une mêlée, tous les disciples candidats de toutes les académies y périrent, y compris plusieurs génies de haut rang fort prisés ! » soupira le maître des sacrifices de l’Étoile du Matin.

« Si grave que cela ? » Non seulement Wei Zhao, mais aussi les autres disciples de l’Étoile du Matin alentour en furent saisis d’effroi : un anéantissement total, c’était tout de même extravagant !

« C’est précisément à cause de cet événement que, depuis, l’alliance des académies de rang Huang, instruite par l’expérience, a imposé un contrôle rigoureux de la Voie des Grands. Elle n’interdit pas la concurrence entre académies, mais si une mêlée générale menace d’éclater, il faut l’étouffer dans l’œuf ; l’une des mesures consiste à interdire aux disciples de poser le pied sur l’île de la Plaine de la Foudre avant le procès, afin d’éviter que, dès avant le début, des rancunes ne se nouent en secret. » Voyant leur trouble, le maître des sacrifices de l’Étoile du Matin prit la peine de tout expliquer.

Tous hochèrent la tête : ces disciples géniaux venus de toutes les académies étaient plus orgueilleux les uns que les autres ; les laisser se fréquenter librement n’aurait rien produit d’autre que des conflits, et il suffirait alors qu’un esprit malintentionné y mît un peu d’huile sur le feu pour que cela dégénérât en guerre entre académies, interminable et irréparable.

« L’alliance des académies de rang Huang ? Est-ce l’organisation officielle des académies du Dongzhou ? » demanda Wei Zhao à son tour ; c’était la première fois qu’il en entendait parler — après tout, il n’était au Dongzhou que depuis peu, et hormis Wang Xinyan et ses proches, il fréquentait rarement les étrangers, si bien qu’il en savait peu sur ces affaires.