Chapitre 4941 — La recommandation de l'échelon Mystérieux

« Voici mon… » Wei Zhao marqua une pause, puis, clignant soudain de l'œil vers Huo Yudie, il ajouta en souriant : « ma petite amie, Huo Yudie, de l'Académie de l'Orgueil de l'Aube. »

« Petite amie ? Qu'est-ce que cela veut dire ? » Zhuang Yiming ne connaissait pas ce terme du monde séculier ; après un instant de réflexion, il afficha une expression entendue : « Ah, une amie de sexe féminin, n'est-ce pas ? Je ne savais pas que le maître Lin avait même l'humour si spirituel, hé hé. »

Il croyait que Wei Zhao plaisantait, et il rit donc de bon cœur pour lui faire écho ; il ne se doutait pas que ces mots, lâchés par Wei Zhao, équivalaient presque à une déclaration publique !

Zhuang Yiming et les autres n'y entendaient rien, mais Huo Yudie, elle, comprenait parfaitement : à ces mots, son joli visage s'empourpra de honte, et elle regarda Wei Zhao avec une tendresse infinie, prête à dire quelque chose ; puis, comprenant aussitôt que le lieu s'y prêtait mal, elle réprima bien vite ces pensées de jeune fille et se tourna vers Zhuang Yiming, quelque peu perplexe : ce président de l'Alliance n'était donc pas venu arrêter Wei Zhao ?

« Puisque tout le monde est là, pourquoi ne pas monter un moment sur le navire ? » proposa Wei Zhao en souriant, tout en lançant un regard appuyé à Wang Xinyan et Huang Xiaotao : Huo Yudie et Liu Ziqi avaient sûrement la tête pleine de questions, et il fallait bien que quelqu'un leur expliquât de quoi il retournait.

Tous acquiescèrent aussitôt ; Li Ren ouvrit la marche, Wei Zhao au centre, Zhuang Yiming traînant délibérément un pas derrière, et les autres à leur suite, formant un joyeux cortège tel une constellation autour de son astre.

Bao Zuoliang et Su Kesheng, restés sur le navire à regarder le spectacle, faillirent en écarquiller les yeux au point de les faire tomber ; leur morosité valait bien celle de Ren Zhongyuan : c'était un scénario parfait où Wei Zhao devait mourir, et voilà que, sans qu'on sache comment, tout avait tourné de cette façon ?

Moroses ou non, il était clair que ce n'était pas à eux de parler en pareille circonstance ; même Li Ren, un maître de cérémonie de ce rang, se tenait tout tremblant aux côtés de Zhuang Yiming, à plus forte raison ces disciples d'académie.

Ils ne pouvaient rien faire d'autre que saluer Zhuang Yiming de loin, sans oser s'approcher d'un seul pas, et ils durent regarder, impuissants, Li Ren faire entrer Wei Zhao et Zhuang Yiming dans le salon de réception ; outre Liu Ziqi, seules les belles amies de Wei Zhao avaient le droit de les suivre.

« Bon sang, qu'est-ce que c'est que cette histoire ? Tu ne disais pas que Wei Zhao allait mourir à coup sûr ? Comment ce gaillard s'est-il donc acoquiné avec le président de l'Alliance ? » Bao Zuoliang, furieux, trépignait en jurant.

« Je n'en sais rien non plus. En principe, ce président de l'Alliance devrait prendre fait et cause pour l'Académie de Dingcheng ; après un tel scandale, celle-ci ne saurait en effet laisser les choses en l'état, et sa position au sein de l'Alliance des académies de l'échelon Jaune est si élevée que le président ne peut manquer de lui faire honneur, non ? » fit Su Kesheng, l'air tout déconfit.

« Le crédit de Wei Zhao ne peut tout de même pas surpasser celui de l'Académie de Dingcheng ? » Bao Zuoliang se fit soudain peur à lui-même.

« Peut-être… est-ce justement possible… » Su Kesheng songea soudain au titre légendaire d'alchimiste de l'échelon Mystérieux de Wei Zhao, et il en fut aussitôt convaincu : il n'y avait pas d'autre explication.

« La vache ! Encore une fois, ce gaillard nous échappe ! » Bao Zuoliang, de dépit, assena un coup de poing, puis alla bouder dans sa cabine en noyant son amertume dans l'alcool ; s'il ne s'était pas hâté de chercher ainsi l'oubli, il craignait fort qu'un accès de colère ne lui fît commettre quelque folie devant le président de l'Alliance — et alors, la plaisanterie aurait tourné au désastre.

Parvenus au salon, tous prirent place et se prodiguèrent longtemps des politesses ; finalement, Wei Zhao dut, bon gré mal gré, s'asseoir au siège d'honneur : après tout, c'était bien pour lui que Zhuang Yiming était venu, et allait-il donc laisser Li Ren occuper cette place ? Li Ren, dût-il en mourir, n'aurait jamais osé se donner un tel relief.

« J'ai vu passer jusqu'ici des génies de premier ordre par dizaines, voire par centaines, mais un prodige aussi stupéfiant que le maître Lin, c'est la première fois, fit Zhuang Yiming en s'asseyant à peine, avec un sourire flatteur. L'île du Nord est vraiment une terre qui enfante les grands hommes. »

« Le président Zhuang me flatte », répondit Wei Zhao avec un léger sourire, sans prendre la peine de le contredire : comment aurait-il pu dire que l'île du Nord n'était qu'un pauvre trou de médiocrité ?

D'autant qu'après s'être présenté comme le disciple de Shangguan Tianxia et de Zhang Lifeng, et comme alchimiste de premier rang de l'échelon Mystérieux, il lui fallait soutenir cette comédie jusqu'au bout ; impossible de s'arrêter en chemin, sous peine d'éveiller les soupçons de Zhuang Yiming, et alors les ennuis commenceraient.

« Hé hé, le maître Lin est trop modeste. Pardonnez-moi cette question indiscrète : le maître Lin compte-t-il cette fois s'établir durablement dans le Continent de l'Est, ou vient-il seulement participer à la Voie des Géants pour tenter de percer jusqu'à l'échelon Mystérieux ? S'il envisage de s'installer ici, j'ai justement de bonnes relations avec les directeurs de plusieurs académies de l'échelon Mystérieux ; il suffirait d'un mot de ma part, et je suis sûr qu'ils se précipiteraient tous pour vous enlever, sans regarder à rien. Qu'en dit le maître Lin ? » proposa Zhuang Yiming avec empressement.

Cette offre fit aussitôt briller les yeux de tous les assistants : pour la plupart des disciples d'académie, une fois franchi l'échelon Mystérieux, la question suivante était précisément comment entrer dans une académie d'un échelon supérieur.

Car ce n'était pas le premier venu, parmi les experts de l'échelon Mystérieux, qui pouvait rejoindre une académie de l'échelon Mystérieux : la difficulté était en vérité énorme, bien plus grande encore que lorsqu'ils s'étaient cassé la tête pour se faire admettre dans une académie de l'échelon Jaune.

La raison en était simple : si les experts de l'échelon Mystérieux sont bien moins nombreux que ceux de l'échelon du Noyau Originel, les ressources de cultivation susceptibles de leur être utiles sont, elles, bien plus rares encore ; la concurrence n'en est que plus acharnée, et les places de disciples dans les académies de l'échelon Mystérieux n'en sont que plus précieuses.

Avec les dons et la force prodigieux de Wei Zhao, s'il en avait l'intention, il ne manquerait certes pas d'académie de l'échelon Mystérieux pour l'accueillir ; mais son statut une fois entré n'était nullement garanti, et s'il n'y était qu'un disciple ordinaire et non un disciple d'élite, ce serait un vrai piège.

En revanche, si Zhuang Yiming le recommandait en personne, tout changeait : le rang de disciple d'élite ne lui serait pas marchandé, ce qui valait infiniment mieux que de se présenter seul, à l'aveuglette, aux épreuves de sélection d'une académie de l'échelon Mystérieux.

« Je sais gré au président Zhuang de sa bienveillance, mais je n'ai pas pour l'instant l'intention de m'attarder dans le Continent de l'Est ; l'affaire des académies de l'échelon Mystérieux, nous en reparlerons plus tard », déclina Wei Zhao sans la moindre hésitation.

Ce n'était point qu'il refusât par principe la faveur de son interlocuteur, mais qu'il n'en avait vraiment pas l'intention : ainsi jadis, quand il ne voulait pas venir dans le Continent de l'Est rejoindre une académie de l'échelon Jaune, un homme comme lui était voué à ne s'élever plus vite qu'en se trempant sans cesse au-dehors ; s'enfermer dans une académie de l'échelon Mystérieux ne ferait au contraire que le brider, et il valait mieux courir le vaste monde.