Chapitre 4948 — Inutile, après tout

« Ne serait-il rien arrivé ? » Wei Zhao resta un instant interdit ; mais avant qu'il ne pût s'approcher pour en avoir le cœur net, la foule massée devant s'écarta spontanément, ouvrant un passage.

Puis Zhuang Yiming vint à sa rencontre, tout sourire : « Maître Lin est bien l'homme rare qui tient parole et arrive à l'heure. Allons, allons, entrez donc ! »

Un murmure grondant parcourut l'assemblée des autres académies. La plupart avaient certes ouï parler de l'affaire du matin, mais de nom seulement, sans avoir vu l'homme ; c'était la première fois qu'ils posaient les yeux sur Wei Zhao, ce forcené qui avait défié et renversé Zang Zili en franchissant les rangs !

Et ce qui les stupéfiait bien davantage, c'était que Zhuang Yiming, en sa qualité de président de l'Alliance, non seulement ne sévissait pas, mais encore descendait de son piédestal pour venir l'accueillir en personne, quitte à laisser tant d'académies croupir dehors, exposées au vent glacé du nord. C'était là, nom d'un chien, un traitement digne d'un hôte d'honneur de rang suprême ! Qui diable pouvait bien être ce Wei Zhao ?

Wei Zhao lui-même en était partagé entre le rire et les larmes : ainsi donc, c'était à cause de lui que ces gens se retrouvaient bloqués à la porte. Pour qu'il acceptât de fabriquer des pilules, Zhuang Yiming n'avait vraiment pas lésiné sur les moyens, jusque dans les moindres détails.

« Que le président Zhuang se dérange en personne pour m'accueillir, c'est un honneur dont je suis tout confus », dit Wei Zhao en manière de salutation, avec un sourire.

« Que dites-vous là ! C'est le minimum de courtoisie dû à un alchimiste de rang mystique ; et ce n'est pas seulement en cette mer de rang jaune, mais aussi dans la mer de rang mystique qu'il en irait de même. Maître Lin n'a pas à faire montre de modestie. » Tout en parlant, Zhuang Yiming introduisit Wei Zhao dans la grande salle de banquet depuis longtemps préparée ; ce ne fut qu'après leur entrée que les représentants des autres académies purent enfin suivre le mouvement.

Dans l'immense salle de banquet s'alignaient, serrés les uns contre les autres, plus de cent tables dressées pour le festin. Zhuang Yiming conduisit lui-même Wei Zhao à la place d'honneur de la table centrale, puis les autres cherchèrent tour à tour où s'asseoir.

Ces places n'étaient pas distribuées au hasard : le règlement écrit fixait avec précision quelle table revenait à quelle académie. Les grandes comme l'académie Leidong étaient installées tout près de la table centrale, chacun de leurs gestes observé de tous ; quant aux petites académies sans renom, on les avait reléguées derrière la grande porte, si bien qu'on n'en voyait pas même un visage, et encore moins pouvait-il être question de présence.

Toutefois, même une académie de premier rang comme Leidong ne pouvait que s'approcher de la table centrale, sans jamais y obtenir une place.

La table centrale ne comptait que huit couverts, réservés en permanence aux hauts dirigeants de l'Alliance des académies, Zhuang Yiming en tête ; seuls de fort rares représentants d'académie pouvaient y prendre place à leurs côtés. En d'autres temps, si le directeur de l'académie Leidong était venu en personne, il aurait encore pu y prétendre ; mais cette fois, seul était venu le libateur qui conduisait la délégation — de quel droit se fût-il assis à la même table que Zhuang Yiming ?

De tous côtés, les convives des cent tables avaient les yeux rivés sur le moindre geste de la table centrale ; Wei Zhao en était, à n'en pas douter, le point de mire, et tous les visages étaient marqués d'envie et de jalousie.

En cette mer de rang jaune, pouvoir s'asseoir aux côtés de Zhuang Yiming était un honneur insigne ; la plupart des directeurs d'académie eux-mêmes n'y avaient pas droit, à plus forte raison un jeune homme obscur comme Wei Zhao.

Mais ce qui, plus encore que cela, fit tomber les mâchoires, ce furent les autres convives qui prirent ensuite place à la table centrale : Wang Xinyan, Huang Xiaotao, Huo Yudie, Liu Ziqi, Li Ren… Que diable étaient donc tous ces gens ?

Des places si précieuses, réservées aux hauts dirigeants de l'Alliance, ces personnages sans le moindre rapport avec elle les avaient accaparées sans façon. Quel banquet de célébration pour la voie des grands maîtres ? C'était plutôt un repas de famille chez les Wei Zhao ! Zhuang Yiming n'avait-il plus toute sa tête ?

À ranger les places de la sorte, les autres académies n'avaient plus qu'à renoncer à toute carrière ; à l'avenir, c'en serait fait : les académies que l'Alliance soutiendrait en priorité seraient celles dont Wei Zhao déciderait, et les autres n'auraient plus qu'à se tenir loin sur le bas-côté.

Les gens jasaient à voix basse, mais nul n'osait afficher ouvertement le moindre mécontentement. Même Wang Dianxing, de l'académie Leidong, pourtant assis tout près, n'osait regarder Wei Zhao que du coin de l'œil, la rage au cœur et les mots retenus.

Grâce à Wei Zhao, il avait déjà été battu à plates coutures par lui avant même de tenter son avancée vers le rang mystique, ce qui avait fait échouer sa percée. Celui qui fut jadis le premier des quatre jeunes maîtres de l'Âme Primordiale, autrefois si hautain, n'était plus qu'une épave, dépouillée de toute l'arrogance de l'enfant chéri du ciel : ce génie d'autrefois était à jamais brisé.

Wei Zhao ne daigna pas même jeter un regard à ce vaincu. Seuls les chuchotements autour de lui le mettaient un peu mal à l'aise : l'arrangement de Zhuang Yiming était vraiment par trop arbitraire. Pour leur faire de la place, il avait d'un mot relégué les autres hauts dirigeants de l'Alliance à d'autres tables. Ce président était d'un autoritarisme à vous laisser sans voix…

Mais c'était aussi la marque de sa puissance : même assis au siège de président de l'Alliance, le pouvoir qu'on finit par détenir, il faut le conquérir par la force. Si l'on avait mis à ce poste un homme de médiocre talent, celui-ci eût-il échappé au rôle de pantin, il eût eu grand-peine à tenir en respect tant d'académies de rang jaune.

Quant à Zhuang Yiming, avec sa terrifiante cultivation du stade avancé de l'ouverture du monde, nul en ces lieux ne pouvait lui tenir tête ; le pouvoir de président de l'Alliance était donc entre ses mains d'une autorité absolue : en somme, il en usait à sa guise, et nul n'osait piper mot, chacun s'inclinant docilement.

« Maître Lin, je vous confie l'affaire de cette fournée de pilules. Permettez que Zhuang vous porte un toast et vide son verre le premier ! » Sans se soucier le moins du monde des regards stupéfaits, Zhuang Yiming entama d'emblée par un toast ; un président d'Alliance qui s'abaissait à ce point, presque sans la moindre réserve, c'était chose unique en son genre.

« Le président Zhuang me fait trop d'honneur. » Wei Zhao vida son verre à son tour.

« Maître Lin, je sais que vous aurez ces temps-ci grand besoin de vous reposer ; c'est pourquoi j'ai fait préparer exprès pour vous, du côté de la succursale, un pavillon annexe dont le cadre est absolument incomparable. Je suis sûr qu'il vous conviendra. Qu'en dites-vous, maître Lin ? » proposa Zhuang Yiming d'un ton parfaitement sincère.

« Oh ? » À ces mots, Wei Zhao le considéra d'un air amusé. Le procédé semblait le fruit d'un soin attentif, et l'attitude sincère au-delà de toute critique ; mais l'intention n'avait rien de si simple. C'était manifestement la crainte de le voir s'esquiver, et le désir de l'enfermer ainsi, en douceur, dans la succursale de l'Alliance.

Zhuang Yiming soutint son regard avec un sourire. Lui, président de l'Alliance, grand maître du stade avancé de l'ouverture du monde, s'abaissait à ce point devant un cadet comme Wei Zhao : c'était bien entendu pour la pilule de consolidation terrestre, et il fallait pour cela prendre quelques précautions. Après tout, ils ne se connaissaient ni d'Ève ni d'Adam ; qui savait si ce jeune homme aux origines si considérables était digne de confiance ?