Chapitre 4949 — Un tollé général

« Il n'y a pas lieu de réfléchir davantage, car cela est parfaitement inutile. » Wei Zhao avait clairement perçu cette pointe d'irritation dans le regard de son interlocuteur, et il soupira intérieurement : décidément, rien n'est jamais gratuit en ce monde. Zhuang Yiming s'était ingénié, par tous les moyens, à lui offrir des avantages, et tout cela dans le seul but d'obtenir la pilule de Consolidation terrestre.

Il avait beau affirmer que l'échec de l'alchimie ne tirerait pas à conséquence, qui pouvait garantir qu'une fois l'échec consommé, il ne céderait pas à une fureur humiliée ? De cela, nul autre que lui-même ne pouvait répondre.

Ma force est encore bien trop faible ! Wei Zhao poussa un soupir silencieux. S'il avait été suffisamment puissant, pourquoi aurait-il eu à quémander l'approbation de ces gens, à aller et venir à sa guise sans que personne n'osât lui barrer la route ?

Cette fois, la chance avait été de son côté : grâce au Chaudron médicinal de Shennong, cet artefact alchimique prodigieux, il avait mené à bien la pilule de Consolidation terrestre sans encombre. Sans cela, savoir s'il aurait pu quitter l'île de la Plaine du Tonnerre fût resté une véritable inconnue ; et alors, même si Zhuang Yiming n'avait pas recouru au meurtre, il l'aurait à coup sûr fait mettre aux arrêts sans la moindre hésitation — s'échapper eût été plus difficile que de monter au ciel.

« Il semble que Maître Lin ait pris sa décision. » Zhuang Yiming reposa sa coupe d'un air impénétrable ; à voir sa contenance, sa phrase suivante risquait fort d'être du genre : ‹ Puisque tu refuses le vin, tu goûteras à l'amende. ›

L'atmosphère à la table principale se fit soudain tendue et subtile ; même les convives des autres tables tournèrent tour à tour les yeux vers eux, et tous les regards convergèrent sur Wei Zhao.

« Ha ha, que le président Zhuang ne se méprenne point ; jetez d'abord un œil à ceci. » Wei Zhao, sans se hâter, esquissa un léger sourire ; une petite boîte était apparue dans sa main, on ne savait quand, et il la tendit, paume ouverte, à Zhuang Yiming.

« C'est... » Zhuang Yiming prit la boîte et l'ouvrit ; il en resta figé sur place, sans réaction pendant un long moment.

Voyant son expression, les convives se mirent à chuchoter ; Wang Xinyan et les autres, qui connaissaient la situation, se contentèrent de sourire sans mot dire. Wei Zhao ne les avait jamais déçues : ce qui paraissait à autrui plus ardu que monter au ciel devenait entre ses mains d'une facilité déconcertante, et l'alchimie en particulier n'avait jamais cessé de leur valoir des surprises — cette fois encore, l'exception ne dérogeait pas à la règle.

Devant l'air stupéfait de Zhuang Yiming, Liu Ziqi et Li Ren, assis à la même table, demeurèrent eux aussi sans voix. Si un personnage du rang de Zhuang Yiming avait personnellement fait bonne figure pour solliciter une alchimie, il s'agissait à n'en pas douter d'une pilule de rang Mystérieux ; et voilà que Wei Zhao était capable de produire même des pilules de rang Mystérieux, en n'y consacrant pas même le temps d'une journée claire ! C'était à défier le ciel !

Longtemps après, Zhuang Yiming rangea lentement la petite boîte et, sous les regards stupéfaits de toute l'assistance, s'inclina avec solennité devant Wei Zhao : « Maître Lin, vous êtes véritablement un génie de notre temps ; Zhuang vous tire son chapeau ! »

À ces mots, un tollé général s'éleva dans la salle.

Qui donc était Zhuang Yiming ? Depuis qu'il avait pris la tête de l'Alliance des académies de rang Jaune, il avait, en l'espace d'un mois à peine, purgé de fond en comble toute la hiérarchie ; sa poigne, d'une autorité et d'une brutalité sans égales, réduisait tous ses subordonnés au rôle de perroquets approuvant tout ; nul n'osait même émettre un souffle de plus.

Un homme d'une telle envergure, non seulement au sein de l'Alliance des académies de rang Jaune, mais même face à ces vieux monstres autochtones retranchés dans l'ombre de la mer de rang Jaune, on ne l'avait jamais vu baisser la tête une seule fois ; et voilà qu'aujourd'hui, pour la première fois de mémoire d'homme, il s'inclinait en public devant Wei Zhao, un jeune cadet ! Cet homme n'avait-il pas trop bu ?

« Ha ha, le président Zhuang me flatte. » Wei Zhao sourit avec une légèreté teintée de froideur ; devant les éloges publics d'un si grand personnage, il savait encore garder une dignité sans bassesse, ce qui fit tomber toutes les mâchoires de l'assemblée : décidément, cet homme cachait bien son jeu, et il avait toute la prestance d'un grand maître !

« Non, non, non, point de flatterie ; c'est vous, Maître Lin, qui êtes trop modeste. » Zhuang Yiming secoua la tête à plusieurs reprises.

La pilule de Consolidation terrestre contenue dans la petite boîte avait dissipé tous ses doutes : en moins d'une journée, il avait pu produire une pilule de Consolidation terrestre de rang Mystérieux de premier grade, et à en juger par sa qualité, elle était sans conteste de première classe. Devant une capacité alchimique aussi stupéfiante, il éprouvait presque l'envie de se prosterner devant Wei Zhao pour lui lécher les chaussures.

Pour ce qui est des alchimistes de rang Mystérieux de premier grade, bien qu'ils fussent extrêmement rares, il en avait tout de même rencontré quelques-uns du temps où il séjournait dans la mer de rang Mystérieux ; mais même ces êtres à la position transcendante, que tant de grands personnages tenaient pour hôtes d'honneur, n'auraient jamais pu alchimiser avec une telle aisance et une telle célérité — autrement, les pilules de rang Mystérieux auraient depuis longtemps pullulé, au lieu de rester comme aujourd'hui introuvables sur le marché, à quelque prix que ce fût.

En vérité, dans ses prévisions, il eût déjà trouvé excellent que Wei Zhao lui produisît la pilule en un mois ; il n'avait jamais imaginé que Wei Zhao s'y attellerait sans relâche, et encore moins qu'il y parviendrait en moins d'une journée. Malgré son expérience et son discernement, il ne pouvait que s'exclamer : cette chose défie vraiment le ciel !

En force personnelle, dès le début du rang Mystérieux ascendant il pouvait terrasser un débutant du rang de l'Ouverture de la montagne ; en capacité alchimique, il produisait en une seule journée une pilule de Consolidation terrestre de rang Mystérieux de premier grade. Si Zhuang Yiming avait encore nourri quelque doute sur l'identité de Wei Zhao, désormais il y croyait sans l'ombre d'une hésitation.

Un génie d'une telle démesure, s'il n'était pas le fruit de la formation conjointe de Shangguan Tianxia et du dieu des pilules Zhang Lifeng, eh bien, que Zhuang Yiming se fît tordre le cou et servir de ballon !

« Président Zhuang, vous ne songez plus, je suppose, à me retenir ici quelque temps encore ? » Wei Zhao sourit et lui lança un regard empreint d'une pointe de malice.

« Euh... » Zhuang Yiming rougit aussitôt de sa vieille face et, avec un sourire gêné, agita la main : « J'ai jugé autrui avec un esprit mesquin ; j'espère que Maître Lin voudra bien m'en excuser, et je vous fais ici mes excuses ! Quant à ce pavillon, je le réserve spécialement à Maître Lin : qu'il veuille y loger, il pourra s'y installer à tout moment, et il bénéficiera du traitement de la plus haute distinction de l'Alliance. Bien entendu, si Maître Lin souhaite partir, cela ne fait aucune difficulté : je ne faisais que m'acquitter des devoirs d'un hôte, et je ne contraindrai en rien Maître Lin. »

« Ha ha, le président Zhuang est bien trop courtois. Je ne suis certes pas disciple de l'académie de l'Étoile du Matin, mais cette sortie fait de moi en quelque sorte un homme de l'académie ; je mange et loge avec tout le monde, je ne ferai donc pas exception. » Wei Zhao déclina avec le sourire.