Chapitre 4950 — Apaiser les rancunes entre académies

À distance raisonnable, on demeure des alliés sur un pied d'égalité, et Zhuang Yiming doit vous témoigner des égards dès qu'il a besoin de quelque chose ; mais que l'on s'approche tant soit peu, et l'on devient son subalterne. Or, quand il s'agit de solliciter un subalterne, est-il encore nécessaire de témoigner des égards ? C'est la loi naturelle des choses !

« Puisqu'il en est ainsi, je ne saurais vous contraindre, Maître Lin. Vous m'avez cette fois rendu un immense service ; je le garderai gravé dans ma mémoire et saurai vous en récompenser dignement. » Zhuang Yiming acquiesça avec solennité, puis demanda soudain : « Maître Lin, j'ai déjà rencontré des alchimistes de premier rang de l'ordre mystérieux, mais d'aucun je n'avais ouï dire qu'il achevât une pilule en un seul jour. Je crains fort que vous ne soyez pas simple alchimiste de premier rang de l'ordre mystérieux, n'est-ce pas ? »

À ces mots, Wei Zhao faillit éclater de rire en son for intérieur : la réaction de Zhuang Yiming était exactement la même que celle de Qing Xuanzi en son temps. Sauf qu'alors il avait concocté une Grande Pilule de Retour au Septième Rang, et qu'on l'avait soupçonné d'être de premier rang de l'ordre mystérieux ; aujourd'hui il avait produit une pilule de premier rang, et voilà qu'on le soupçonnait d'être de deuxième rang...

Certes, c'était un heureux malentendu, et il eût été par trop naïf de le démentir sur-le-champ. Avec un homme comme Zhuang Yiming, mieux valait évidemment paraître du plus haut niveau possible : la valeur d'un alchimiste de deuxième rang de l'ordre mystérieux à ses yeux n'avait rien de comparable à celle d'un alchimiste de premier rang !

Pourtant, Wei Zhao n'était pas sot au point d'avouer d'emblée être de deuxième rang. Cela eût impressionné, sans doute, mais si son interlocuteur saisissait l'occasion pour lui demander de composer une pilule de deuxième rang de l'ordre mystérieux ?

Wei Zhao venait tout juste de maîtriser les pilules de premier rang ; s'il s'essayait au deuxième, la puissance de son souffle véritable n'y suffirait peut-être même pas : ne se serait-il pas creusé la fosse de ses propres mains !

« Vous me flattez ; je m'attaque seulement au deuxième rang de l'ordre mystérieux. » Wei Zhao esquissa un sourire énigmatique.

Cette réponse, assurément, prêtait à toutes les rêveries : c'était la vérité pure, mais qui n'était pas dans la confidence y entendrait de la modestie ; et de surcroît, elle bouchait d'avance toutes les issues. Zhuang Yiming ne pouvait tout de même pas prier un homme en pleine ascension vers le deuxième rang de lui composer une pilule de deuxième rang !

« Il en est donc ainsi ! Maître Lin est véritablement hors du commun ; je n'avais su voir. » Zhuang Yiming fut aussitôt saisi d'un respect profond : le rang d'un alchimiste de premier rang de l'ordre mystérieux suffisait déjà à le mettre sur un pied d'égalité avec lui ; que cet homme devînt alchimiste de deuxième rang, et lui-même n'oserait plus se dire son pair, il lui faudrait à tout le moins siéger au dernier rang.

« Point du tout, il s'en faut encore d'un fil que j'atteigne le deuxième rang. Le président Zhuang n'ignore pas qu'à ce niveau, une barrière infranchissable peut surgir à tout instant : l'espace d'un empan peut devenir un gouffre, et l'on peut ne jamais la franchir de toute sa vie. De tels exemples abondent, trop nombreux pour être comptés. » Wei Zhao gardait toujours un air on ne peut plus « modeste ».

« Oui, oui. Mais cela vaut pour les autres ; pour un génie sans pareil tel que vous, Maître Lin, les prétendues barrières ne sont qu'affaire de temps, tôt ou tard. » Dans son trouble, Zhuang Yiming en vint sans y prendre garde à employer les formules de respect ; déjà son esprit s'agitait. Si Wei Zhao devenait vraiment alchimiste de deuxième rang de l'ordre mystérieux, quel appât prodigieux serait-ce pour lui !

Fort de son actuelle puissance au stade avancé de l'Ouverture de la Terre — n'eût été l'accident survenu en forçant le passage vers le sommet de ce stade —, il n'aurait plus eu besoin, en temps normal, d'une pilule de premier rang comme la pilule de Consolidation terrestre ; seule une pilule de deuxième rang, d'un échelon supérieur, pouvait le faire progresser.

Cette perspective était naguère si lointaine qu'elle en paraissait inaccessible : lui, Zhuang Yiming, avait déjà toutes les peines du monde à dénicher un alchimiste de premier rang de l'ordre mystérieux, combien plus un alchimiste de deuxième rang ?

Or l'apparition de Wei Zhao lui rendait espoir : sans être encore alchimiste de deuxième rang, puisque Wei Zhao avait pu achever la pilule de Consolidation terrestre en un jour, il n'était pas loin du deuxième rang, et l'on pouvait même dire que le jour en était proche !

Wei Zhao sourit d'un air ni approbatif ni désapprobateur, puis changea de sujet : « Président Zhuang, à vrai dire, j'ai moi aussi une requête à vous adresser. »

« Ah ? Ordonnez, Maître Lin, je m'y conformerai sans faute. » Loin de se dérober, Zhuang Yiming eut les yeux qui s'illuminèrent : il déplorait précisément que la faveur faite à Wei Zhao fût encore bien insuffisante. Après tout, s'attacher les services d'un futur alchimiste de deuxième rang de l'ordre mystérieux coûterait très cher ; si la dette de gratitude n'était pas assez profonde, comment réagirait Wei Zhao s'il venait à essuyer un refus catégorique ?

« Fort bien. Cette affaire convient justement à nul autre que le président Zhuang ; je ne ferai donc pas de façons. » Wei Zhao hocha la tête et désigna les deux hommes assis à leur table, Liu Ziqi et Li Ren : « Les rancunes et démêlés entre l'Académie de l'Étoile du Matin et l'Académie de l'Orgueil de l'Aube, le président Zhuang les connaît sans doute. J'entretiens de bonnes relations avec l'une comme avec l'autre, et me trouver pris entre les deux me met un peu mal à l'aise. Aussi voudrais-je vous prier d'intervenir en leur nom, de les amener à oublier leurs griefs et à se réconcilier. Le président Zhuang en aurait-il la commodité ? »

« Voilà une excellente chose ! Rien ne me plaît tant que jouer les conciliateurs, en laissant à chacun sa part de bien. J'ai ouï parler de ce différend entre ces deux académies ; combien d'années ont passé depuis ! À mon sens, il y a longtemps qu'elles eussent dû sceller la paix d'une poignée de main. Maître Lin est vraiment un homme avisé ! » Zhuang Yiming donna son plein assentiment et déclara avec empressement : « Voici ce que nous ferons : une fois achevée cette épreuve de la Voie des Géants, je me rendrai moi-même dans les deux académies ; je crois que nul ne me refusera cette marque de déférence ? »

« Le président Zhuang plaisante ; si vous daigniez venir en personne, ce serait pour notre académie un insigne honneur, et à votre parole, tous, des plus hauts aux plus humbles, obéiraient ! » Liu Ziqi et Li Ren, transportés de joie et comme pris de court, s'étaient imaginé que Zhuang Yiming se bornerait tout au plus à dépêcher un messager ; qu'il acceptât d'emblée d'intervenir en personne les comblait : la considération dont jouissait Wei Zhao était décidément immense.

« Ha ha, je m'en remets donc au président Zhuang. » Wei Zhao, lui, se contenta d'un léger sourire, affichant une sérénité détachée ; s'il s'était laissé aller, comme Liu Ziqi et Li Ren, à une joie flatteuse, tout son air de grand maître, si soigneusement composé, eût été peine perdue.

« Que dites-vous là ! Pour si peu, parler de me donner de la peine ! Maître Lin est bien trop cérémonieux ! Allons, buvons ! » Zhuang Yiming, cherchant délibérément l'occasion de se rapprocher de Wei Zhao, multipliait les paroles aimables et les toasts ; entraînée par lui, l'atmosphère de la salle s'échauffa peu à peu, et l'on eût vraiment cru à un banquet de célébration.