Chapitre 4951 — Le spectre vengeur

« Jeune Maître Bao, lorsque je vous ai soumis ce plan, ne l'avez-vous pas approuvé d'un hochement de tête ? » Su Kesheng secoua la tête d'un air peiné et esquissa un sourire amer : « Sans cela, aurions-nous eu si vite l'occasion de voir ce seigneur de cité ? À mon avis, même si nous avions hurlé dehors que sa femme et son fils avaient été assassinés, cela n'aurait servi à rien ; et à supposer que nous parvenions à provoquer un esclandre, l'intendant l'aurait étouffé dès la première seconde, si bien que le moment venu de le voir, tout aurait été déjà gâché depuis belle lurette. Qui peut jurer que ce dénommé Lin ne se serait pas enfui dès la nuit tombée ? »

« C'est que... » Bao Zuoliang en resta bouche bée ; fils de seigneur de cité lui-même, il connaissait sur le bout des doigts les règlements d'une résidence de seigneur, ceux d'une préfecture comme d'une cité : quand on frappe un chien, il faut encore considérer son maître ; et sans frapper le chien le plus important, tous deux ne parviendraient pas de sitôt à voir le spectre vengeur.

Ils n'avaient pas fini de chuchoter qu'un vent furieux s'engouffra soudain par la grande porte, d'une violence telle que ces deux experts du début du stade Xuan Sheng en vacillèrent sur leurs jambes ; et pourtant, chose étrange, tables, chaises et objets alentour demeurèrent parfaitement immobiles, comme si un mur invisible eût coupé cette salle de réception en deux mondes.

Bao Zuoliang et Su Kesheng furent saisis d'effroi ; avant qu'ils pussent esquisser le moindre geste de défense, deux mains leur broyèrent le cou, et une silhouette imposante se dessina dans la bourrasque : un homme d'âge mûr au visage d'une laideur repoussante et d'une férocité extrême.

« De qui dites-vous que la femme et le fils ont été tués ? » L'homme fixait les deux compagnons d'un regard glacial.

Terrifiés, le poil hérissé, ils ne pouvaient proférer un mot tant leur gorge était serrée ; ils se débattaient en vain avec une fureur désespérée, tandis que les deux mains demeuraient immuables.

L'homme resta impassible ; ce ne fut que lorsque leurs visages furent blancs comme cendre et qu'ils furent près de rendre l'âme qu'il les jeta enfin à terre, puis, de toute sa hauteur, les fixa comme une bête fauve à l'affût, glaçant Bao Zuoliang et Su Kesheng d'une terreur indicible.

« Vous... vous êtes le spectre vengeur ? » Bao Zuoliang, partagé entre stupeur et épouvante, dévisagea l'homme ; puis, dans un fracas, son corps entier fut projeté en arrière et alla rouler au loin, sans qu'on pût dire s'il vivait encore.

« Parle. Si toi non plus tu ne sais pas te tenir, ton sort sera pire que le sien. » L'homme fixait du regard, glacial, le seul Su Kesheng qui restait.

« Oui, oui. Seigneur Chang. » Su Kesheng refoula la peur qui lui étreignait le cœur, prit une profonde inspiration et dit : « Nous sommes tous deux disciples de l'Académie de l'Étoile du Matin ; lui, c'est Bao Zuoliang, et moi, Su Kesheng. Nous arrivons tout juste de l'île de la Plaine du Tonnerre. »

« Vous avez participé à la Voie des Géants ? » Chang Minghui lui jeta un regard ; son fils Chang Laiting avait pris part à cette épreuve, sans quoi, en d'autres temps, il ne se fût guère soucié de pareille affaire sans importance.

« En effet ; nous venons tous deux de sortir de la Voie des Géants. Comme un grave événement s'est produit, nous avons cherché le moyen d'accourir à temps pour vous en informer. » dit Su Kesheng avec prudence.

« Un grave événement ? » Chang Minghui se mit à rire, puis partit d'un grand éclat : « Ne vas-tu pas me dire que ma femme et mon fils ont été assassinés ? En mer de rang Jaune, une telle engeance n'existe pas ; surtout sur le territoire de l'Alliance. Petit, tu sais sûrement quel sort attend celui qui débite de telles sornettes devant moi ? »

« Je le sais, certes je le sais. » Su Kesheng hocha la tête coup sur coup et expliqua : « Je n'ignore pas que la chose paraît invraisemblable, mais elle s'est bel et bien produite devant les disciples de toutes les académies. Maître Zang et le jeune Chang ont tous deux été blessés par un nommé Wei Zhao. Quant à savoir s'ils sont encore en vie, c'est bien difficile à dire... »

« Que dis-tu ? » Chang Minghui écarquilla les yeux ; aussitôt une pression colossale oppressa Su Kesheng au point de lui couper le souffle, le forçant presque à s'écraser au sol. Mi-crédule, mi-incrédule : « Tu veux dire que Zhuang Yiming s'en est pris à ma femme et à mon fils ? »

Bien que Chang Minghui eût la plus haute confiance en lui-même, devant Zhuang Yiming il lui fallait encore céder du terrain : ce président de l'Alliance avait non seulement une puissance insondable, mais aussi des moyens de pouvoir d'une brutalité et d'un arbitraire absolus ; sur le territoire de l'Alliance, d'un bout à l'autre, une seule voix comptait, la sienne. L'île de la Plaine du Tonnerre abritait la succursale de l'Alliance ; sans l'assentiment de Zhuang Yiming, ce soi-disant Wei Zhao aurait-il osé porter la main sur sa femme et sur son fils ?

« Non, ce n'est pas cela ; Vénérable seigneur de cité, vous vous méprenez. Wei Zhao est un disciple venu d'ailleurs, de l'île du Nord, et non un membre de l'Alliance des académies ; encore moins un subordonné du président Zhuang. » Su Kesheng agita les mains en hâte.

« Un disciple de l'île du Nord ? Depuis quand l'île du Nord produit-elle des disciples du stade de l'Ouverture de la Montagne ? » Chang Minghui dévisagea Su Kesheng avec suspicion. Certes, il ne croyait pas qu'un homme fût assez stupide pour venir lui mentir sur une telle affaire, car cela se paierait du prix de la vie ; mais dire qu'un simple disciple de l'île du Nord possédait la force du stade de l'Ouverture de la Montagne, n'était-ce pas par trop exagéré ?

« Non, non ; Wei Zhao n'est pas un géant du stade de l'Ouverture de la Montagne. Il vient tout juste d'achever l'épreuve de la Voie des Géants ; sa force apparente et son niveau ne sont que ceux du début du stade Xuan Sheng. » Su Kesheng secoua la tête sans cesse.

« Pures sornettes ! » Chang Minghui allait éclater ; dans le vaste salon, les bourrasques se déchaînèrent de nouveau.

« Vénérable seigneur de cité, un instant ; chacune de mes paroles n'est que vérité, sans un seul mot mensonger. Wei Zhao a bel et bien vaincu Maître Zang avec la force du début du stade Xuan Sheng ; bien des gens en ont été témoins, il suffit de s'en enquérir pour le savoir. » Su Kesheng s'efforça de garder son calme.

Chang Minghui garda longtemps le silence, puis finit par demander d'une voix lente : « S'il en est ainsi, pourquoi n'ai-je reçu aucune nouvelle, et pourquoi faut-il que ce soit toi, disciple de l'Académie de l'Étoile du Matin, qui viennes m'en informer ? »

À ces mots, Su Kesheng poussa un soupir de soulagement ; heureusement, ce grand personnage de la cité de Dingcheng n'était pas aussi fruste et emporté que son apparence le laissait croire : il savait encore écouter la parole d'autrui.

« C'est que les deux maîtres de cérémonie qui conduisaient les disciples de l'Académie de Dingcheng ont eux aussi été abattus par Wei Zhao ; privés de chef, les gens de là-bas n'ont naturellement osé se présenter devant vous pour vous faire rapport. » dit Su Kesheng avec déférence.

À peine ces mots eurent-ils été prononcés qu'une odeur de mort terrible, invisible, emplit soudain le salon ; longtemps après, on entendit le grondement de Chang Minghui, comme venu des enfers : « Wei Zhao, dis-tu ? Je vais le tuer. »

Su Kesheng voulut ajouter quelques mots d'approbation ; mais lorsqu'il releva la tête, la place était vide : Chang Minghui avait depuis longtemps disparu.

Sur l'île de la Plaine du Tonnerre, la foule restait plongée dans l'atmosphère joyeuse du banquet de victoire, quand soudain, au-dehors, un vent furieux se leva ; un aigle royal aux yeux de spectre, d'une taille gigantesque, apparut au cœur de la bourrasque, et celui qui en descendit n'était autre que Chang Minghui, seigneur de la cité de Dingcheng.