Chapitre 4954 — On ne peut se garder mille jours d'un voleur

»Je ne vous raccompagne pas.« Dans les yeux de Zhuang Yiming, il y avait effectivement comme un regret ; Chang Minghui avait en partie deviné juste quant à ses intentions. Non que cela fût le fruit d'un complot longuement médité : il avait simplement suivi le cours des choses, et si l'autre avait bien voulu lui apporter de la sorte un aussi gros levier sur un plateau, il n'aurait certes pas fait de manières.

Dommage que Chang Minghui ne fût point un rustre à l'esprit simple : en fin de compte, il avait choisi de se contenir. Zhuang Yiming ne pouvait donc rien lui faire, et dut le laisser partir.

»Hum !« Chang Minghui lança un dernier regard à Wei Zhao, un regard de loup affamé fixé sur un agneau, à vous glacer le sang. Inutile de réfléchir pour comprendre que cet homme ne lâcherait jamais Wei Zhao ; seulement, pour l'heure, bridé par la puissance de Zhuang Yiming, il devait ravaler ses réticences, fussent-elles au nombre de dix mille.

Regardant la silhouette de Chang Minghui s'éloigner, Zhuang Yiming posa sur Wei Zhao un regard lourd de sous-entendus et le prévint : »Je vous prie de m'excuser, maître Lin, de vous avoir fait peur. Mais ce seigneur Chang, que l'on surnomme le Spectre qui exige réparation, reviendra même si nous l'avons éconduit cette fois. Maître Lin ferait bien de redoubler de prudence.«

»Je vous remercie de cet avertissement, président Zhuang ; je sais à quoi m'en tenir«, répondit Wei Zhao avec un léger hochement de tête.

»À mon avis, maître Lin pourrait fort bien demeurer ici quelques jours de plus ; en cette branche de l'Alliance, au moins, nul n'oserait agir à la légère.« Zhuang Yiming saisit l'occasion pour le proposer.

»Je vous suis reconnaissant de votre bienveillance, président Zhuang, mais cela ne sera pas nécessaire.« Wei Zhao déclina sans la moindre hésitation.

S'il avait eu le cœur un peu moins ferme, il eût sans doute été intimidé par Chang Minghui. Après tout, séjourner quelque temps dans cette branche de l'Alliance n'avait rien de désagréable, et l'on y jouissait de la protection de Zhuang Yiming, maître de premier ordre au stade avancé de l'Ouverture de la montagne. Mais s'il se laissait si facilement effrayer, il ne serait pas le Wei Zhao d'aujourd'hui.

»Oh, puisqu'il en est ainsi, maître Lin devra redoubler de prudence. Chang Minghui est capable de tout, et si vous avez besoin de quoi que ce soit, adressez-vous à moi à tout moment. Zhuang ne reculera devant rien.« Zhuang Yiming parlait d'un ton solennel ; ce n'étaient point là paroles de pure politesse, car il craignait réellement qu'il n'arrivât malheur à Wei Zhao. Après tout, celui-ci était l'alchimiste de second grade, quasi-mystique, sur lequel il avait misé : si Wei Zhao mourait, tout serait perdu.

»Je vous remercie donc une fois encore, président Zhuang«, dit Wei Zhao en souriant, avant d'ajouter : »Il se fait tard. Je crois que nous ferions mieux de prendre congé.«

»Fort bien. Je raccompagne maître Lin.« Zhuang Yiming se leva aussitôt.

»Ce n'est pas la peine ; restez, président Zhuang, et puissions-nous nous revoir un jour.« Wei Zhao fit un geste de la main et, sous les regards de tous, sortit le premier de la grande salle du banquet, comme si l'épisode Chang Minghui ne l'avait nullement marqué.

Malgré les refus répétés de Wei Zhao, Zhuang Yiming finit par les reconduire en personne jusqu'à la grande porte de la branche de l'Alliance, où il s'arrêta enfin. Sans ces refus réitérés, il les aurait certainement accompagnés jusqu'au navire trésor de l'Étoile du Matin.

»Maître Lin, êtes-vous sûr que nous pouvons partir comme cela ?« Li Ren jeta un regard en arrière vers la branche de l'Alliance noyée dans la nuit, le cœur tremblant, de peur que Chang Minghui ne surgît on ne savait quand.

Sans rien dire, Liu Ziqi, Wang Xinyan et les autres regardaient eux aussi Wei Zhao avec inquiétude. Être pris pour cible par un colosse du stade avancé de l'Ouverture de la montagne n'avait vraiment rien d'agréable ; cette sensation de danger, comme une aiguille plantée dans le dos, suffisait à faire craquer les esprits. Sans parler de Wei Zhao, directement concerné, eux-mêmes avaient du mal à le supporter.

»Si je vous disais que tout ira bien, me croiriez-vous ?« répondit Wei Zhao par une question.

»Impossible. Je n'ai jamais eu affaire à Chang Minghui, mais sa réputation est celle d'un homme qui rend coup pour coup ; puisqu'il est venu jusqu'à nous, il ne renoncera pas de sitôt.« Le visage de Liu Ziqi était grave. Avec ses forces, tenir tête à Chang Minghui restait bien au-dessus de ses moyens ; parvenu à un niveau comme celui de l'Ouverture de la montagne, vaincre le fort avec le faible n'était pas chose aisée.

»En effet, je n'ai jamais pensé non plus qu'il me laisserait partir.« Wei Zhao eut un petit rire.

»Alors pourquoi avoir refusé la proposition de Zhuang Yiming ? À la façon dont les choses se sont passées, on voit bien que Chang Minghui le craint beaucoup ; rester chez lui devrait être parfaitement sûr. Tu aurais pu te cacher un moment, puis partir avec Zhuang Yiming pour l'Académie de l'Étoile du Matin ou celle de l'Aurore, et tout aurait été sans faille.« Liu Ziqi fronça les sourcils, déplorant cet état de fait.

À son avis, Wei Zhao avait beau leur offrir sans cesse des surprises inattendues, il manquait encore de maturité dans ses rapports avec autrui. Sans doute son orgueil l'avait-il poussé à refuser la proposition de Zhuang Yiming ; mais il y allait en ce moment de sa vie, était-ce le moment de faire preuve d'orgueil ?

»Tante Liu a raison ; au fond, j'y avais moi aussi songé, mais après mûre réflexion, j'ai fini par trouver que ce n'était pas une bonne idée.« Wei Zhao secoua la tête.

»En quoi est-ce une mauvaise idée ?« demanda Wang Xinyan.

»On peut être voleur mille jours, mais comment se garder d'un voleur mille jours ?« Wei Zhao jeta un regard à chacun d'eux.

»Tu veux dire…« Liu Ziqi et les autres furent saisis par cette phrase ; à en révéler le sens profond, c'était à faire mourir de peur. Jamais ils n'auraient imaginé que Wei Zhao nourrît de pareilles intentions.

Et pourtant, à y bien réfléchir, une telle chose, chez un autre, eût été proprement renversante ; mais chez Wei Zhao, à force d'accomplir des choses renversantes, on n'y prenait plus garde.

Voyant l'étonnement peint sur tous les visages, Wei Zhao se tourna vers Li Ren : »Au fait, je voudrais savoir : avec ses capacités de protection, le navire trésor peut-il arrêter un maître du stade avancé de l'Ouverture de la montagne ?«

»Difficile à dire. Si l'on faisait tourner la protection à plein régime, sans doute que oui ; mais si le navire restait amarré comme maintenant, avec la formation défensive au minimum, j'ai bien peur que ce soit risqué«, répondit Li Ren après réflexion.

»Dans ce cas, pourrais-je te demander, maître Li, de faire courir une rumeur pour moi ? Dis que notre navire trésor a décidé de repartir dès demain matin pour l'Académie de l'Étoile du Matin, et que les autres disciples de l'Étoile du Matin qui n'ont pas achevé leurs épreuves seront confiés à l'Alliance des Académies. Est-ce possible ?« Wei Zhao se frotta le menton.

»Aucun problème ; je m'y emploierai sur vos ordres, maître Lin.« Li Ren accepta sans réserve. Il savait que, pour peu que ce fût la volonté de Wei Zhao, il n'encourrait nul blâme même en prenant une telle initiative ; et puis, ce n'était après tout qu'une broutille.

»Ne serais-tu pas en train de…« Wang Xinyan, les pensées en éveil, avait déjà à peu près deviné l'intention de Wei Zhao.

»La branche de l'Alliance est sous la protection de Zhuang Yiming : il n'osera pas agir. Une fois le navire trésor en mer, il lui sera bien difficile de briser la formation défensive, donc d'agir. Et parvenu à l'Académie de l'Étoile du Matin, ce sera plus difficile encore. Il ne reste donc plus qu'un seul endroit où il pourra passer à l'attaque.« Wei Zhao regarda les autres en souriant. (À suivre.)