Chapitre 4955 — Fuite éclair

»Oui, le quai, et j'ai fait courir le bruit, par la voix de Li Jijiu, que nous repartirions dès demain matin pour l'Académie de l'Étoile du Matin. Il ne reste donc à nos adversaires que la nuit qui vient.« Wei Zhao marqua une pause ; une lueur sinistre s'allumait dans ses yeux. »Le moment et le lieu sont fixés avec certitude : est-il au monde pêche plus aisée que celle-là ?«

Un silence suivit ces mots. Tous demeuraient frappés de stupeur devant le dessein de Wei Zhao. Qui donc était Chang Minghui ? Un colosse du royaume, expert de haut rang au stade avancé de l'Ouverture de la montagne, et voilà qu'il prétendait le ferrer comme un simple poisson ! Un tel courage laissait bouche bée ; même Liu Ziqi en fut comme saisi d'effroi.

»Soit, mais pour pêcher, encore faut-il la force de hisser le poisson sur la rive. Chang Minghui n'est point un adversaire de peu : pour peu qu'on lui laisse mordre à l'hameçon, c'est peut-être tout l'homme qui sera traîné au fond des mers. Wei Zhao, il vous faut bien y songer«, le mit en garde Liu Ziqi d'un air grave.

»Juste. Aussi cette affaire, je ne saurais la mener seul ; il me faut des auxiliaires.« Wei Zhao eut un petit rire.

Dans les ténèbres, Chang Minghui se tenait debout sur le dos de l'Aigle royal à l'œil de spectre, contemplant la terre du haut de près de cent toises : les gens d'en bas ne pouvaient en aucune façon percevoir sa présence, mais lui, fort de son immense conscience spirituelle, surveillait le moindre mouvement au sol.

Soudain, sa paupière tressaillit : un tumulte montait du navire précieux de l'Académie de l'Étoile du Matin. Il tendit l'oreille — on s'apprêtait bel et bien à repartir dès l'aube pour l'Académie, par anticipation !

»Ce blanc-bec de Lin veut s'enfuir ?« Chang Minghui comprit d'un coup l'intention de l'autre. Par égard pour Zhuang Yiming, il n'avait d'abord pas voulu agir à cet instant : le quai, certes, se trouvait à quelque distance de la branche de l'Alliance, mais non point si loin, et relevait nominalement du territoire de l'Alliance, autrement dit de celui de Zhuang Yiming.

Tout à l'heure, dans la salle du banquet, il n'avait osé toucher à Wei Zhao ; sur les terres de Zhuang Yiming, fût-ce hors de la branche de l'Alliance, il lui fallait peser mûrement chaque geste.

Bien sûr, il savait aussi que le seul lieu propice à une embuscade était le quai — mais pas maintenant. Il comptait trouver un prétexte pour éloigner le tigre de sa montagne : pourvu qu'il attirât Zhuang Yiming hors de l'île de la Plaine du Tonnerre, il pourrait frapper au quai sans la moindre entrave.

Hélas, Wei Zhao ne lui en laissa pas même l'occasion.

À cet instant, sur le pont du navire précieux de l'Académie de l'Étoile du Matin, Wei Zhao et les demoiselles Wang Xinyan et consœurs prenaient le frais et devisaient au grand jour, sans nul autre témoin alentour ; à les voir, elles ne semblaient faire aucun cas de cette menace colossale qu'était Chang Minghui.

»Cela ne pose-t-il donc aucun problème ?« Wang Xinyan considérait Wei Zhao avec inquiétude ; Huo Yudie et Huang Xiaotao de même. Malgré leur calme apparent, depuis qu'elles avaient entendu le dessein de Wei Zhao, leurs cœurs étaient suspendus en l'air, et elles tremblaient de peur pour lui.

Si elles avaient pu lui prêter main-forte, passe encore ; mais l'autre était un colosse du royaume, expert de haut rang au stade avancé de l'Ouverture de la montagne — elles, simples initiées du début du Xuan Sheng, n'avaient même pas qualité de chair à canon. Hormis l'inquiétude, elles ne savaient que faire.

»Je n'en sais rien, mais il faut bien tenter le coup : c'est la meilleure occasion, et qui la laisse passer risque de n'en retrouver jamais de pareille.« Wei Zhao lui-même n'avait point le cœur assuré, mais il voulait tenter le tout pour le tout. Impossible de laisser subsister une menace aussi énorme ; à être ainsi épié à chaque instant par un expert du stade avancé de l'Ouverture de la montagne, il ne connaîtrait plus jamais de jours paisibles.

»Mais enfin…« Huo Yudie voulut le dissuader encore. Elle n'était point de nature craintive, et plus d'une fois elle avait tenté seule maintes aventures ; sans quoi, lors de l'épreuve de l'Île de l'Ouest, elle n'eût pas pris le risque de s'associer à un inconnu comme Wei Zhao — un choix des plus hasardeux, elle le savait. Mais elle ne voulait vraiment pas le voir courir ce danger, pas le moins du monde.

»Ne vous inquiétez pas : cette pêche de ce soir paraît périlleuse, mais elle est en réalité relativement sûre. Si je ne puis survivre à une occasion aussi favorable, tôt ou tard je mourrai de la main de Chang Minghui ; c'est donc inévitable, et il n'est que de frapper un grand coup au moment où les chances sont les plus grandes. Ainsi aurai-je encore quelque chance de vaincre ; autrement, il n'y en aurait aucune.« Le ton de Wei Zhao était résolu.

Wang Xinyan et Huang Xiaotao se turent : elles savaient vain tout argument. Mais Huo Yudie voulait ajouter quelque chose ; elle était convaincue que Wei Zhao n'avait pas que ce seul moyen, qu'il existait à coup sûr une solution plus sûre et plus prudente.

Pourtant, avant qu'elle pût rouvrir la bouche, Wei Zhao changea soudain d'expression et dit d'une voix sourde : »Le poisson a mordu !«

À peine ces mots prononcés, une lame de vent gigantesque, condensée de rafales furieuses, s'abattit en hurlant du ciel sur le navire précieux. Au-dessus de la tête de Wei Zhao et des siens, une lumière scintilla et, sans un bruit, intercepta la formidable lame : c'était la formation défensive du navire.

Mais aussitôt, une seconde lame géante suivit de près : la formation défensive clignota et se brisa net. Elle avait certes absorbé l'essentiel de la force, le navire n'en fut pas moins violemment secoué, et la mer alentour explosa en vagues hautes de plusieurs dizaines de toises. Ainsi que le disait Li Ren : une défense de ce niveau ne saurait arrêter un expert du stade avancé de l'Ouverture de la montagne.

»Prenez garde à vous, ne vous en mêlez pas !« L'écho de sa voix vibrait encore sur le navire que Wei Zhao, d'un seul élan, s'était déjà élancé : à une vitesse fulgurante, il sauta hors du navire précieux et s'en fut en courant vers la branche de l'Alliance.

»Hum ! À cette heure, tu comptes encore que Zhuang Yiming te sauve ? Tu crois pouvoir gagner la branche de l'Alliance ?« Sur un vent déchaîné, Chang Minghui descendit du ciel au quai avec un ricanement, et se lança à la poursuite de Wei Zhao.

»Quelle vitesse !« À sentir derrière lui cette aura terrifiante qui se rapprochait à toute allure, Wei Zhao ne put réprimer un frisson. Il déployait alors toutes ses forces : non seulement l'ultime Pas du Papillon, mais aussi l'art de la projection de souffle véritable — c'était là son extrême limite.

À comparable mesure, cette vitesse dépassait de loin celle de Zang Zili au début de l'Ouverture de la montagne ; du moins, lorsqu'il avait déjoué ce dernier, il ne s'était point ainsi épuisé : le seul Pas du Papillon en sa forme extrême suffisait à faire tourner Zang Zili en bourrique. Mais comparé à Chang Minghui qui le suivait, l'écart était bien plus criant que dans la course de la tortue et du lièvre.

Tous deux étaient colosses de l'Ouverture de la montagne, mais Chang Minghui et Zang Zili n'étaient visiblement point de la même trempe : l'un au stade avancé, l'autre au stade initial — et qui plus est, un alchimiste du stade avancé de l'Ouverture de la montagne. La différence de force, sinon cent fois, du moins plusieurs dizaines de fois : nulle comparaison possible entre eux.

»C'est bien là un poisson à vous coûter la vie«, soupira Wei Zhao en son for intérieur, sans relâcher d'un iota son effort. Il était déjà à la merci d'être rattrapé d'une minute à l'autre ; s'il se laissait de surcroît distraire, autant chercher la mort.